Старк резко развернулся к налетевшим на него слева пятерым ловчим. Мечом он отбил один за другим два удара, одновременно отклонив лезвием кинжала третий, затем, сделав длинный выпад в традициях классической лонгийской школы, сразил самого резвого. Продолжая атаку, он коротким отточенным ударом выбил меч из рук следующего, и не мешкая, зарубил его, затем хитрым приёмом пробил защиту третьего. Четвёртого «серого», бросившегося на него с шипастой дубинкой, Старк встретил мощным ударом кинжала горло. В это время справа его прикрывал Фрин, а со спины Юниус. В стороне рубился майор Меллен — хотя его никто не прикрывал, он дрался так, словно мог видеть одновременно во все стороны — его меч порхал вокруг как бабочка, отражая выпады вражеских клинков. Время от времени какой-нибудь «серый», сунувшийся слишком близко, падал с рубленой или колотой раной. Не зря майор считался лучшим знатоком приёмов кругового боя.

«Синие плащи» дрались отчаянно, как загнанные в западню леопарды. Каждый из них в поединке стоил десяти «серых», они были опытнейшими бойцами. И всё же даже их мастерство не могло противостоять численному превосходству врага. Вот с арбалетной стрелой в груди упал Гридо, получил тяжёлую рану сержант Ренф, израненные Лэйн и Роско из последних сил отбивались, прижатые спинами к мраморной колонне.

При виде павших товарищей Меллен впал в ярость как северный берсерк. Рыча, он врезался в толпу, пробивая кольчуги и панцири, выбивая из рук клинки. Под его ударами противники гибли один за другим, многие «нетопыри» неуверенно попятились назад.

И тут за спинами ловчих Меллен разглядел генерала Ринжела. Тот стоял позади сражающихся, скрестив руки на груди, и бесстрастно наблюдая за битвой.

— Генерал Ринжел! — заорал Меллен — Перестань отсиживаться за спинами серых тварей! Выйди сюда и сразись со мной! Хоть раз за последнее время поступи как гвардеец, а не как подлый заговорщик!

Хотя Ринжел и пошёл на предательство, он всё же оставался офицером Военной разведки, и не принять такой вызов не мог. Уверенными шагами он двинулся навстречу Меллену, на ходу неторопливо вынимая из ножен меч.

— Разойдитесь! — сквозь зубы прорычал ловчим Ринжел — Он — мой!

Повинуясь приказу, «нетопыри», тщетно пытавшиеся одолеть майора, расступились в стороны, освобождая пространство для поединка. Теперь Меллен и Ринжел стояли друг напротив друга, с обнажёнными клинками. Взгляд одного пылал праведным гневом, в глазах второго не читалось никаких эмоций, разве что досада на ненужное беспокойство.

— Скайн, как ты мог?! — срывающимся от клокочущей ярости голосом спросил Меллен — Как ты мог пойти на это, генерал? Ты же был нашим командиром, был когда-то лучшим из нас, ты всю жизнь преданно верно служил королевскому трону! Как ты мог встать на сторону мятежников, как у тебя поднялась рука на короля?!

— Тебе этого не понять, Меллен — сухим голосом ответил Ринжел, поднимая меч и становясь в фехтовальную стойку — Скажу лишь одно — бессмысленно быть преданным слугой полуживого ничтожества. И глупо упускать шанс стать кем-то больше, чем то что ты есть сейчас.

Вместо ответа майор атаковал, стремительно, как бросок кобры. Его меч неуловимой молнией метнулся к противнику. Но Ринжел столь же стремительно поймал удар лезвием своего клинка, и затем нанёс удар сам. Зазвенела сталь, последовал обмен сверхбыстрыми выпадами.

Старк и остальные «синие плащи», отбиваясь от наседавших «серых», краем глаза бдительно следили за поединком. Майор Меллен был лучшим фехтовальщиком отряда, никто не мог на равных тягаться с ним на мечах, Старк в своё время научился у него немалому количеству хитрых приёмов, которых не знал даже покойный полковник Альвен. Но и Ринжел был тоже не профан. Когда-то он сам был штурмовиком-лазутчиком, и по слухам, одним из лучших. Хотя генерал давно уже сам не ходил в рейды, он не забыл, с какого конца браться за меч — по рассказам знающих, он ежедневно упражнялся с мечом, тренировался в учебных поединках с самыми умелыми мастерами фехтования, на привлечение которых не жалел денег.

Скайн Ринжел далеко не всегда был кабинетным военачальником. Когда-то давно в Военной разведке ходили легенды о дерзких вылазках в станы врага под его командованием. На рукаве тёмно-синего гвардейского мундира красовалось вышитое золотом изображение прыгнувшего тигра — «Атакующий тигр», знак высшего уровня воинского мастерства у Синих Плащей. У Меллена же был знак «Разъярённый медведь», стоящий на ступень ниже, а у Старка — ещё более нижестоящий «Крадущийся барс». Поэтому генерал по-прежнему представлял в бою смертельную опасность, несмотря на то, что много лет назад сменил меч на канцелярское перо.

Ринжел атаковал сам, и майор с трудом отбил остриё, нацеленное в самое сердце. Меллен яростно рубанул мечом — удар о вражий клинок выбил сноп искр. Проверенным приёмом майор попытался выбить оружие из рук противника, этот способ много раз приносил ему победу, но против Ринжела старый трюк не сработал. Генерал, удержав меч, отступил назад, на лице его играла усмешка. Меллен, заскрипев зубами, нанёс колющий удар, который вновь был отбит, снова замелькали клинки.

Это был поединок мастеров высочайшего уровня. Майор и генерал кружились на освобождённом для них пространстве, клинки с глухим лязгом сшибались в воздухе, силясь найти брешь в защите противника. В какой-то момент Меллен начал теснить генерала, тот стал отступать. Казалось, победа будет на стороне майора, но тут Ринжел сам перешёл в наступление. Генерал обрушил на противника град сокрушительных ударов, Меллен после безуспешной попытки достать Ринжела классическим выпадом, ушел в полную защиту, с трудом успевая отбивать вражеский меч. Теперь уже Ринжел теснил противника, тот, пятясь назад, лишь едва успевал парировать его удары.

Наконец, Меллен не успел подставить клинок, и один из сокрушительных рубящих ударов достиг цели. Ноги майора подкосились, на тёмно-зелёной куртке разведчика стремительно расплывалось чёрное пятно. Ослабевшая рука тщетно попыталась взмахнуть всё же не выпущенным мечом.

— Меллен! — закричал Старк.

Меллен лежал на мраморных плитах, силясь поднять меч и с ненавистью глядя на победителя.

— Ты проиграл, Меллен — произнёс Ринжел, с чувством превосходства взирая на поверженного противника, когда-то преданнейшего помощника, а ныне смертельного врага — Жаль, что ты был не со мной.

Генерал шагнул к лежащему, занося меч для последнего завершающего удара.

— Нет!!! — крикнул Старк, бросаясь к генералу. «Нетопыря», попытавшегося встать у него на пути, он сразил мощным ударом меча.

Ринжел повернулся на крик, опустив занесённый меч. На его каменном лице всё так же играло выражение лёгкой досады вперемежку с ликованием.

— Старк, не надо, беги! — крикнул с пола Меллен — У тебя нет шансов!

Но капитан уже не слышал его. Он что есть силы, замахнулся мечом, такой удар мог бы разрубить Ринжела напополам. Но этого не произошло — сверкающая полоса брутхольмской стали рассекла пустоту — генерал изящным пируэтом ушёл от страшного удара.

А в следующее мгновение Ринжел напал сам. Такому сверхбыстрому неуловимому выпаду, вершине отточенного фехтовального мастерства, могли бы позавидовать боги войны. Старк сам не понял, как у него получилось отразить этот удар — по всем правилам острие вражеского клинка должно было бы торчать у него из спины.

Старк с огромным трудом отбил ещё один выпад, едва успел отразить сокрушительный рубящий удар. Ринжел фехтовал как воплощение демона битв, его меч казалось жил своей жизнью, выстреливая молниеносными смертельными выпадами, тело генерала было словно танцующая кобра.

Старк сделав шаг назад, вновь попытался атаковать, но опять безуспешно — лезвие его меча столкнулось с мечом Ринжела. И вновь зазвенела сталь, лезвия мечей мелькали блестящими сполохами — противники обрушили друг на друга сплошной град ударов.

Старк едва увернулся от острия меча, промелькнувшего перед глазами, с большим трудом поймал рубящий удар врага, едва не выронив при этом меч. Внезапно Ринжел рубанул противника по ногам, и капитан едва успел отпрыгнуть в сторону. При этом Старк опустил меч, пытаясь отбить коварный удар, и это едва не стоило ему жизни. Ринжел с непостижимой быстротой крутанувшись вокруг себя, ударил снова, Старк не успел защититься, и лезвие меча, распоров куртку, оставило на груди капитана длинную резаную рану.