Среди многих чудесных предметов здесь хранилось необыкновенное сокровище: Волшебный Посох с голубым бриллиантом на рукояти -- одно из трех самых сильных волшебств света. Другие два -- Крабовидный Плащ и Огненный Меч пропали много веков назад в великой битве Добра и Зла.

Никто не знает ни где они, ни даже как они выглядят, но точно известно, что тот, кто снова отыщет эти сокровища, станет самым могучим волшебником и не будет ему равных по силе.

Но это в легенде, а сегодня княгиня с дурными предчувствиями спешила за советом с старому обветшалому ушату с холодной водой. Это был не простой ушат и не простая вода. Его ледяные узоры знали все или почти все на свете и могли показать любой уголок на Земле.

В эту ночь и в самом деле случилось непоправимое -- из подземелья терема бесследно исчез тот самый Волшебный Посох.

x x x

Княжна Веяна после ночных приключений до утра продрожала под одеялом и, едва рассвело, поспешила к князю-отцу.

-- Да, целое войско! -- взахлеб, под конец уже сквозь слезы, рассказывала она. Отец добродушно смеялся и трепал свою дочь-любимицу за белокурые кудри:

-- Ну и выдумщица! Это же надо такое придумать: у нас в сокровищнице хранится старый- престарый посох и его вот-вот похитят! Да и кто -- посол дружественного государства! Все это тебе, конечно, приснилось.

Рассердившись, княжна топнула ножкой и убежала из терема. Ей никто не верит, ну и ладно! А ей никто и не нужен, она сама справится с послом-оборотнем и без отцовой армии и без этих всяких маминых колдовских штучек.

Веяна осмотрела двор, подошла к пустой бочке, заглянула вовнутрь и с грустью уселась рядом.

Хотя, конечно, с колдовством-то было бы проще. У мамы вон столько всего интересного в подвале! И котлы на проржавленных цепях и синее пламя под ними! Не перечесть! Но -- нельзя. Ей дорога туда заказана, она, видите ли еще не доросла. Ну и ладно, ну и пусть, все равно ей гномы все-все рассказывают. А однажды она и сама видала в щелку, как мама пробовала летать по подземелью в старой ступе из-под муки. Скребла, скребла метлой, а толку -- чуть, только и смогла ее волшебная ступа, что оторваться от пола, да протащиться с пару шагов. Зато грохоту потом было -- ну, вроде, с потолка упала.

Что к чему? Эх, ей бы выучиться самой читать по волшебной книге! Уж она бы не врезалась в бочку с водой, а вылетела бы в окно в ночное небо и пронеслась над городом, крепостной стеной, над лесом!

-- У-ух, как здорово! -- договаривала она уже изнутри.

-- Княжна, господи, чем это вы тут занимаетесь?

Выпачканная по самые уши в масле и саже, Веяна высунулась из деревянной бочки с кривыми трубками и тряпочками в руке и сдула непокорный завиток со лба.

На нее с удивлением и интересом смотрел Ярополк, воевода отца,- высокий и могучий, как и сам князь.

-- Что, впечатляет? Вот крылья сделаю, поставлю и полетит, -- довольная эффектом, протараторила девочка. -- Это вам не ступа с метелкой. "Кватеракс-патеракс" и -- полетели...

Бочка покачнулась и медленно поднялась над землей.

-- Ой, мамочки! -- княжна уронила трубки и тряпочки и уцепилась в занозистый край.

Летательный сосуд медленно обернулся вокруг своей оси и двинулся к воротам, поднимаясь все выше и выше.

-- Что это такое? Куда она летит? Я не хочу! Ярополк, миленький, спаси меня!

Но воевода и не дожидался ее призыва. Он сразу прыгнул и ухватился за края взбесившейся бочки.

Бочка поднималась все выше и выше, и воевода болтался на ней, как червяк на крючке, не в силах ни кого остановить.

-- Ладно, Ярополк, залазь уж сюда, -- Веяна потянула его за рукав.

-- Ну, вы, княжна, и натворили делов, -- проговорил воин, отряхивая колени. -- Сколько я повидал на своем веку, но чтобы пустая бочка летала...

Веяна только огорченно махнула рукой и высунула нос наружу.

Сверху Снежин показался ей маленьким и ненастоящим. Она тяжко вздохнула:

-- Если бы это я...

-- Ну, вы же хвастались, что полетит.

-- Я хотела с крыльями, а не так: "Кватеракс-патеракс".

-- Э-эй, осторожнее!

Бочка круто завалилась набок, потеряла устойчивость и, описав удалой круг, плюхнулась с высоты в густые колючие заросли. Молчаливый лес сомкнул над ними свои кроны.

x x x

Кое-как княжна и воевода выбрались из цеплючих кустов.

-- Где мы? -- испуганно спросила княжна, тщетно отдирая со своего платья ветку похожую на сжатый кулак.

-- Понятия не имею, -- пожал плечами воевода и освободил девочку от деревянного приставалы. -- Кто знает, как далеко забросила нас твоя бочка. Ни дорожки, ни тропинки...

-- Какой странный лес, -- прошептала Веяна. -- Ни птиц, ни зверей. Только мхи и лишайники.

И правда, не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания кузнечиков, ни даже шелеста листвы. Сухие и неподвижные деревья окружали их со всех сторон. Без листьев, без зелени -- голые длинные ветви, наполовину заросшие мхом.

-- Не нравится мне все это, -- задумчиво проговорил Ярополк и проверил меч в ножнах. -- Нужно поскорее выбираться отсюда.

-- Но как? -- всплеснула руками Веяна.

-- Также, как прилетели -- на бочке.

Он выволок бочку из кустов, установил на ровное место и вопросительно посмотрел на княжну:

-- Как ее запускать, помнишь?

-- А как ее запускать? Бочка -- вперед! Ну, что же ты? Когда нужно, с места не сдвинешь...

-- Кватерыкс, м-мм, патерыкс, -- подсказал Ярополк.

Веяна отбросила назад волосы, отступила и развела перед собой руками:

-- Кватеракс-патеракс!

Стоило ей это вымолвить, как бочка задрожала, подпрыгнула и ... -- Ой! --...взмыла в синее небо.

Только ее там и видели. Веяна и Ярополк долго смотрели на удаляющуюся точку, пока она не скрылась совсем. Воевода протер глаза руками и досадливо крякнул:

-- М-да! Поди ж ты, сработало!

Веяна жалобно смотрела на него.

x x x

Теперь, когда они лишились транспорта, оставалось надеяться только на свои ноги.

Ярополк прорубал мечом проход в зарослях, а Веяна с трепетом пробиралась за ним следом по неживому лесу. Толстые сучья падали на землю с металлическим звоном и, по мере того, как они продвигались вперед, на древесных стволах все отчетливее проступала крупная серая чешуя.

Лязгнули последние сучья, отлетели в сторону и глазам пораженных снежинцев открылось удивительное зрелище.