Посередине огромной поляны возвышались четыре великана, по пояс вросшие в землю. Покрытые с ног до головы тусклой серой чешуей, они держали над собой на вытянутых руках серебристую стрелу с черным оперением величиной с хорошую башню. Ее отточенный наконечник был устремлен прямо в небо! Веяна и Ярополк стояли, не шелохнувшись, и не могли слова вымолвить от изумления.

Внезапно со стороны леса подул сильный холодный ветер и над верхними кромками деревьев показалась длинная вереница серых теней. Когда они подлетели поближе, Веяна едва не закричала от ужаса. То были страшные воины Випшу из ее кошмарного сна.

-- Это они, они! -- возбужденно шептала княжна. -- Я их уже видела! То был не сон!

Ярополк приложил палец ко рту и они торопливо укрылись в тени кустарника, откуда вся поляна была видна, как на ладони.

На плечах одного из летящих воинов горделиво восседал Випшу и указывал дорогу всей стае. В руке у него, казалось, сияла звезда.

У Веяны сильнее забилось сердце. Она узнала реликвию своего рода -- магический Волшебный Посох. По преданию, этот посох оберегал их страну от всяческих бедствий, хотя и держался в секрете. И теперь святыня в руках подлого вора!

Тем временем, процессия обогнула поляну с великанами и стала снижаться. Чешуйчатые гиганты склонились до самой земли и опустили свою ношу. В то же мгновение внизу, у основания башни-стрелы между тонким хвостовым оперением распахнулась круглая входная дверь и серые воины один за другим скрылись в ее пределах.

Едва взошел последний из них, светлая поволока поползла по входному отверстию, делая ее неотличимой от серебристых стен.

Волшебный Посох заглотило брюхо враждебной силы! Еще мгновение -- и он будет потерян навсегда!

Шумно выдохнув воздух, Веяна решилась. Ярополк догнал быструю, как ветер княжну лишь у самой Стрелы. Они вместе ввалились в щель и стена бесшумно сомкнулась следом за ними.

x x x

Подняться они не успели.

На них сразу со всех сторон навалилась, сдавила, скрутила невидимая сила. Она мяла, вжимала в пол, мешала дышать.

Веяна потеряла счет времени. Сколько она здесь уже: день, месяц, год? Она пришла в себя оттого, что кто-то злобно кричал в самое ухо:

-- Ротозеи! Кто пропустил воеводу и девчонку на борт? Не хватало еще, чтобы они помешали моим планам! Немедленно схватить их и бросить в каргенское море!

Кто-то рядом еще продолжал бороться и сопротивляться, но у нее уже не было сил. Ее подняли, понесли, связали -- острые чешуйки расцарапали ей щеку -- раскачали и бросили прямо в небо.

Она падала, как перышко -- долго-долго, под облаками, под морем, опять под облаками...

Глава 2. В ГОСТЯХ У ДЕМОНА

-- Веяна! -- прошептал знакомый голос и девочка открыла глаза.

На нее смотрели внимательные и непривычно мягкие глаза Ярополка. Он распутывал веревки у нее на руках и каждое движение причиняло боль.

-- Где я? -- прошептала Веяна и сама не узнала своего голоса.

Он прозвучал раздвоенно, вразнобой, как голоса двух разных людей.

-- А? -- громче переспросила она.

-- А-а? -- отозвалось двуголосое эхо.

Теплая широкая ладонь легонько сжала ее несмелые пальцы.

Веяна, поддерживаемая воеводой, приподнялась и с недоумением огляделась по сторонам.

Полутона от голубого до фиолетового спокойно разливались над головой. Необыкновенные растения грациозно покачивали своими гибкими ветвями. Розовый кустарник, подсвеченный изнутри, без единого листика, но влажный и живой свешивался с замшелого камня.

Птицы...? Жуки...? Рыбы!... резвились в воздухе.

Веяна почувствовала внезапную слабость и головокружение: она вспомнила все и долго затем не могла опомниться.

-- Воевода, вы меня слышите? Где мы с вами? Это море, мы под водой? Разве это возможно? -- наконец, проронила она.

Ярополк молчал.

-- Мы живы, не утонули? -- она повернулась к Ярополку. Он был серьезен и хмур.

-- Да, Веяна. Но этого я не понимаю. Мы утонули, -воевода махнул рукой на набегающие сверху волнообразные разводы, несколько фиолетовых прядей оборвалось от его движения и закружилось крошечными бурунчиками, -- или, точнее, нас с тобой утопили -- сбросили со Стрелы в воду. Но сначала эта Стрела унесла нас с Земли и где мы теперь, в каком мире, я не знаю, -- Ярополк горько усмехнулся и пожал плечами.

Веяна с изумлением следила за ожившими красками чудной акварели. Не веря своим глазам, она осторожно прикоснулась к одному из волчков. С журчанием он обвился вокруг ее пальца и соскользнул на запястье. Замедлив вращение, он слегка раздался вширь, из фиолетового стал изумрудно-зеленым и, неожиданно, захихикал.

-- Ой! -- вскрикнула княжна и испуганно стряхнула с руки нежданое украшение. Браслет, покачиваясь и что-то бурча, отплыл в сторону и растаял.

-- Нас утопили, -- продолжал Ярополк, не обращая внимания на игры с цветными бурунами, -- и утопили не случайно. Наверное, нас принесли в жертву подводным богам. Значит, выходит, мы в их владениях и в их власти.

-- Но где же... они? -- Веяна перешла на шопот. Вслед за ней и эхо ехидно задало тот же вопрос.

-- Мы живы, свободны, по-крайней мере -- пока. Чем-то дышим...

Посмотрим, что можно сделать, -- все еще хмурясь, Ярополк протянул руку девочке и легко приподнял ее с песчаного дна.

С десяток водяных бурунчиков взвилось следом -- каждый со своим голосом.

Первым делом воевода выломал острую и угловатую ветвь взамен утраченного меча и опробовал ее на прочность. Несколько крупных рыб едва не пали жертвой проверки. Затем, мастерски развернувшись над Веяной, Ярополк опустился с ней рядом. С изогнутой остроконечной пикой в руке и горящими глазами он сам походил на земного бога морей Посейдона в своей стихии.

Громко хохотнув, он похлопал девочку по спине.

-- Мы еще посмотрим, кто -- кого!

Недовольно поведя плечами, Веяна отодвинулась в сторону. Ее волосы возмущенно взметнулись вслед за хозяйкой.

-- И что же вы намерены предпринять, воевода?

-- Е-вода? -- протянуло эхо.

-- Для начала мы опустимся еще ниже. Это странное море, где невозможно утонуть, я уверен, скрывает не одну тайну! Обопритесь на мою руку, княжна, нам предстоит неблизкий путь.