Королева слитным движением обнажила меч, конь скакнул вперед, и голова покатилась на землю.

Мир вздрогнул и взвыл, сверху, как конфетти, сыпанула листва.

— МОИ. МОИ. УПЛАТИТЕ.

Когда земля под ногами прекратила трястись, я увидела, что голова у страховидла отросла новая, и с нее на нас глядят круглые и зеленые, как бутылочные донышки, глазищи.

— Кто ты? — спросила королева. Самое время знакомиться — когда обезглавливание не удалось. Я все больше начинаю понимать местную дипломатию.

— СТРАЖ ДОРОГИ, — загудел столб, с чавканьем вытащил ноги из почвы, съежился и стал больше похож на человека — если бы у человека были четыре руки и глаза в треть лица. — УПЛАТИТЕ.

— Это мои владения, — напомнила королева.

Из земли вырвались корни, сшибли ее и Мастера с коня, скрутили, подставили подножку рванувшемуся на помощь сэру Эвину и скрутили его тоже, вжали в землю. Королеву поставили стоймя, словно обмотанную узловатыми веревками куклу. Мастера оставили валяться, обвили только руки.

— А дорого ли берете? — поинтересовалась я осторожно.

— ПЯТУЮ ЧАСТЬ. — Чудище ткнуло двумя левыми руками в дерево, откуда торчала нижняя половина кого-то в кольчужной юбке и хороших сапогах. — ОНИ УПЛАТИЛИ.

— Пятую часть чего?

— ПЯТУЮ ЧАСТЬ.

Тут до меня начало доходить. Я хотела уже рассмеяться (больше от нервов, чем от глупости чудища, которое полагает, что с нас можно стрясти такую плату), но королева сказала сдавленным голосом:

— Я принимаю вашу цену. — Корни ослабили хватку, она вздохнула и продолжила свободнее: — Только я сама выберу, кого оставлю вам.