Я и не собиралась дышать. На всем лежал толстый бархатистый слой пыли. Мы прошли мимо гобелена, я не успела рассмотреть, задела локтем, расчихалась от поднявшегося облака. Давненько тут никого не было…

Шмыгая носом и стирая выступившие слезы, я пробиралась по темным коридорам, мусор хрустел под ногами и неприятно скакала из-под подошв какая-то живая мелочь. Я оглянулась. Показалось? Мерцающие огоньки Мастера колыхали наши тени на стенных панелях.

Я уже хотела спросить, куда мы, собственно, идем и что ищем, но тут мы прошли через арку (пыльный бархат мазнул меня по плечу бахромой, а шнур с кистями ударил по лбу), и все стало ясно. Нам сюда. Тут все и произойдет.

Зал ничем не отличался от того, что показывал мне мужик с копьем, только знаки не горели, а чернели на полу и колоннах, словно расползлись по камню угольные змейки. Шаги наши тут же отдались торжественно. Мастер сбросил с плеча мешок, присел, ладонью принялся расчищать письмена.

— Веничек бы, — сказала Полла негромко. Голос ее зазвенел и запрыгал по помещению, как в оперном театре, девушка вжала голову в плечи.

— Да, подметите тут, — сказал Мастер, отряхивая руки. Он встал, потер башмаком стык плит. — И я займусь. И попрошу меня не отвлекать. Это займет много времени.

— Неприемлемо, — сказала королева. Она стояла посреди зала, поставив меч у ног и положив руки на гарду. Совсем как статуя у входа. — Времени у нас нет.

Мастер долго смотрел на нее, потом медленно склонил голову. Отвернулся, махнув плащом, прошелся вдоль колонн. Вернулся к своему мешку и достал оттуда обрывки бумаг, которые собирал по пути, вынул из кошеля припасенный уголек. Сел прямо на пол.

— Нужно осмотреться, — сказал сэр Эвин, запалив факел от одного из огоньков Мастера. Стало немного светлее. Рыцарь постучал по колонне ножнами, и Мастер на него тут же зашипел. — Нам придется держать оборону.

— Скоро обороняться придется этим чудовищам, — сказала королева. Мастер поднял голову и смотрел, как она меряет зал шагами, кусал губу, и мне было интересно, долго ли он продержится.

Недолго.

— Ваше Величество… прошу вас, — сказал он сдавленно, когда ее туфля шаркнула о неровность. — Это чувствительное заклятье, и нанесено очень давно. Прерванное его течение может дорого нам стоить.

Я посмотрела под ноги, шагнула к самой стене, где знаков не было. Мастер подождал, пока королева поступит так же, разложил листы и принялся переводить на них то, что видел, и помечать. Водил пальцем вдоль линий. Я поняла, что отвлекать его сейчас не только невежливо, но и небезопасно, и сунулась к сэру Эвину. Он оглядывался, попинывал стены (Мастер вздрагивал каждый раз), ковырял пальцем щели, подсвечивая себе факелом.

— Ищите потайной ход?

— Старый дворец, говорят, их полон, — буркнул рыцарь. — Они явятся, но мы хотя бы знаем, как и откуда. Увидим, как приближаются. Неожиданное же нападение…

— Нам всем конец, — согласилась я. Мысленно добавила, что конец нам в любом случае, пяток людей против армии — отличный расклад.

Я сплю, и все это мне снится, я была твердо в этом убеждена. И все, конечно, наладится в последний момент.

Мастер ползал на коленях. Королева наблюдала, поглаживая пояс рядом с оружием. Поллы нигде не было видно. Мы добрались, и все хорошо, и скоро это все закончится.

— Когда начнется сражение, будьте рядом с Ее Величеством, — сказал сэр Эвин, глухо постучал кулаком в стену. Посыпалась штукатурка. Мастер возмущенно крикнул.

— Я не то чтобы отличный телохранитель, — развела я руками. — Я постараюсь, конечно…

Сэр Эвин обернулся ко мне и даже факелом посветил, словно я вдруг отрастила на лице лишний рот.

— Ее Величество умеют оборонить себя и подданных.

Что же получается, мне быстрее нужно просить гражданство? Или на иностранных подданных это распространяется тоже? Я хотела задавать сэру Эвину дурацкие вопросы вроде этих, потому что пахло уже дымом, и было страшно, а заняться, чтобы отвлечься, было как будто нечем. Но вместо этого я спросила:

— А что нам делать, если Эбрар тут не появится? Или он один там у них генерал, и без него солдаты никуда не ходят?

Сэр Эвин присел, оббил снятыми перчатками пыльный плинтус, попытался засунуть под него палец.

— Это неважно, леди. Пламя гнева Ее Величества прокатится от моря до моря.

Спасибо, утешил.

Эльф кричал. Король набрасывался на мужика с копьем. И все это происходило здесь.

— Разве главный враг не должен присутствовать прямо тут, чтобы все получилось?

Сэр Эвин дал мне факел подержать.

— Гнев королей не щадит никого. Не останется даже тех, кто рассказывал бы истории и передавал детям страх. Ее Величеству просто надо сладить со всем этим… — он досадливо махнул рукой, — волшебным.

— И что тогда будет? И как она сладит, если тут только мы, а… получатель гнева, может, далеко?

— Вы задаете много вопросов, леди, — пробормотал он, провел пальцем по шву между панелями.

— Мне постоянно это говорят, — я посветила ему ближе. — Тем не менее. Я думала, нам надо убить Эбрара, развеять заклинание, а как…

— Я не знаю подробностей, леди, — сказал сэр Эвин сквозь зубы, — Л… Мастер говорил, что все получится, на королеве будет знак или что-то в этом роде. Спросите его. И, если я ничем больше не могу вам услужить…

Можете, подумала я, шагнула за ним, когда он на корточках переполз в сторону вдоль плинтуса. Нечего меня затыкать. Решаются судьбы народов, и мне нужно все знать.

Хотя я не обязана решать, напомнила я себе. Кто я вообще такая? А мужик с копьем просто ошибся и пришел не к той.

— И что будет потом? Если… когда заклинание удастся?

— Потом Виккеран вернется в руки законных правителей, — сказал сэр Эвин, уперся кулаком в стену. — Мы предадим захватчиков огню и погибели, земля напитается их кровью. Мы сокрушим их города. Мой государь желал бы этого. Государыня желает.

— А вам как, ничего? Поить землю кровью родичей?

— Есть такая вещь, как верность, леди, — сказал он. — Помните? Я верен присяге, а не крови.

Ну и на здоровье, подумала я. Он дотянулся, не вставая, взял мою руку, направил факел так, чтобы он освещал узоры на стене. Черные письмена лежали поверх, как кружева, сэр Эвин потрогал их пальцем, и тут же ойкнул и разразился руганью Мастер. Я сделала невинное лицо, подняла ладонь, сказала неслышно: мы больше не будем.

— А скажите…

— Леди, — буркнул сэр Эвин, — уверен, Ее Величество поручили вам особой важности задание.

— Честно говоря…

— Присмотреть за Поллой, — сказал сэр Эвин, ковыряя пальцем панель на стене так и эдак.

— Вы думаете, она… ну… сбежит?

— Нет, — сказал рыцарь спокойно. — Куда она денется, орки вокруг. Просто… идите посмотрите. Вреда не сделает.

Я хмыкнула, пожалела, что у меня нет пышных юбок, чтобы обиженно их подобрать, и подобрала то, что есть, стуча ботинками, промаршировала прямо по узорам прочь. Мастер страдальчески простонал что-то мне вслед.

Куда, действительно, она денется? И я куда денусь? У нас тут только один выход: дать королеве сделать то, что она хочет, и следовать за нею по выжженной земле, или что она тут устроит. Иначе — съедят. А я не хочу, чтобы меня съели. Так что нечего тут и решать, правильно? Я оправила то, что когда-то было бархатным платьем. Сжала дрожащие руки в кулаки.

Всякий почему-то думает, что история (мировая и каждодневная) — про него, и что он может на что-то повлиять, стоит ему принять то или иное решение. А на самом деле, мы просто влезли, как в клубок колючей проволоки, и не выпутываться придется, а вырываться. С мясом. С жертвами. И неважно, что мы себе надумали и как себя ведем. Все равно вырываться придется именно так. Иначе погибнем. А жить хочется.

Раздался крик. Я рванулась к ближайшему окну, дернула занавесь, закашлялась от пыли. Стекло было такое мутное, что ничего не было видно, и я побежала по коридорам, едва припоминая, как мы сюда шли. Выскочила в холл, гулко вбивая шаги в мозаику, выбежала наружу.

Лозы держали Поллу, обвивали руки, ноги и талию, тянули за волосы и лезли в лицо. Я сдернула с пояса кинжал, рубанула ближайшую плеть, оторвала от Поллы, наступила, чтобы не дергалась, потянула следующую, взрезала, как бечевку на посылке. Полла всхлипывала и билась в путах, руки ее ниже рукавов были все в ссадинах. Я быстро огляделась, никаких стражей дороги, или дворцовой аллеи, или что тут поблизости, видно не было. Я зарычала, отдернула руку, когда лоза захотела схватить и меня, оторвала росток, бросила в сторону. Сказала громко:

— Сейчас позову Мастера, и он устроит вымирание редких видов! Посредством сжечь тут все к чертовой матери.

Лозы замерли и больше к Полле не лезли. Я хмыкнула, сказала себе подумать об этом позже, присела, отпилила плети, которые держали девушке ноги. Щиколотки ее над башмаками тоже были содраны, в крови и зеленом соке, а чуть повыше уходили под юбку бледные узоры. Как там, в зале. Я придержала ее ногу, отвела бездвижную теперь лозу. Полла не двигалась.

— Вот и все, — сказала я, вставая. Полла попятилась, потом с размаху поклонилась, так, что волосы упали на зареванное лицо.

— Не извольте говорить Ее Величеству, леди, — пролепетала она. — Это… это было помешательство, нашло на меня, не извольте говорить…

Она бормотала и бормотала, а я отпихивала ногой подергивающуюся лозу и старалась понять, о чем она, а потом увидела, что дрожит, шагнула обнять, спохватилась, сунула кинжал за пояс и притянула девушку к себе.

— Тихо, тихо, уже все… ну, ну, все.

На плече у меня стало горячо и влажно. Я гладила Поллу по волосам и оглядывалась. Дым над деревьями стоял теперь не столбом, а черной жирной стеной, и заметно пахло горелым. Я поежилась, мое "ну, ну, все хорошо" просело в уверенности.

— Я… я не стану больше. Я все поняла. Так назначено… я все исполню…

— Тише, тише, все уже. Никто тебя не тронет. Сейчас пойдем внутрь…