…Я вдохнула, потрясла головой. Перед лицом лежала трава, ногам и ладоням было холодно. Я стояла на четвереньках, кашляла и смотрела, как Полла пытается заслонить меня от тени Эбрара, а он возвышается над нами — совсем не страшный, белый и прозрачный на ярком солнце, только глаза горят алым.

Я поднялась, пошатываясь. Передернула плечами от холода, который прицепился в видении и не желал отпускать. Подобрала с земли кинжал. Проговорила хрипло:

— Сами виноваты, значит? В этом всем.

Полла взялась за мою руку и стиснула, когда он ответил:

— Я ищу искупления. Мне мешают. Я не желаю больше воевать.

— Сложите оружие, — посоветовала я. — И ребятам своим скажите, а то сейчас дожгут лесонасаждения и возьмутся кромсать нас. Мы-то ладно, но я слышала, много ни в чем неповинного народу полегло.

— Избавьте меня. От этого. От проклятья.

— Как?

Полла прижалась к моему боку, плотная и горячая. Я дрожала, согревалась.

— Пожелайте. Прикажите вашему рабу.

Я хохотнула.

— Что-то мне подсказывает, что Мастер не оценил бы. Он не мой. И не раб.

Тень Эбрара поморщилась.

— Кто?.. Не он. Другой.

Сэр Эвин, что ли? Вот уж кого нельзя так назвать совсем, так это его. Хотя зелье… да ну, бред какой-то.

— Почему я должна разгребать за вами? Я всего лишь смертная. Не правитель и никогда не была. Может быть, поэтому не переношу, когда дурно относятся к отдельным людям. Не надо мне тут про судьбы народа, не надо, что вы из другого теста, чем королева Рихенза.

Эбрар молчал. Я потянула Поллу за руку. В груди было тяжко, я откашлялась снова.

— Не нужно говорить с духами, — прошептала Полла, опасливо оглядываясь. — Они заманивают, запутывают… меня почти запутал. Не извольте говорить королеве…

Я кашлянула снова, вдохнула и поняла, что это не от видений, а от дыма. Ветер наклонял черные столбы и нес прямо на нас. Черт побери.

Внутри сэр Эвин со страшным грохотом волок куда-то сундук. Держался за медную ручку и тащил по полу. Сундук стучал и подпрыгивал на сочленениях плит. Рыцарь сказал: королева послала Мастера за вами, куда вы пропали? Вас ждут.

Мастер, судя по тому, что не дал себе труда просто выйти через главный вход (иначе моментально обнаружил бы нас), поручение видел в гробу, а сам куда-то смылся. И правильно сделал. Мне стоило поступить так же.

Полла шла рядом тихая. Я сказала:

— Все будет хорошо.

— Меня будут помнить, леди? — спросила она вполголоса. Я сжала ее пальцы.

— Будут. Еще как.

Она закивала, заговорила сбивчиво про то, что это большая честь, а то она не способная, а тут такое большое дело. Это больше, чем смогла совершить даже ее матушка, а ведь ее любила королева.

Я пропустила Поллу вперед в расписанный зал, огляделась, не нашла Мастера (в самом деле, сбежал? Ну и молодец), шагнула за колонну. Провела острием кинжала по стенной панели, потом еще раз и еще, вдавила со всей силы, подцепила и отколола кусок дерева с лаком. Положила его тут же в тени колонны. Отошла, пригляделась. Незаметно. Будем надеяться, что хватит.

Пожалею я об этом, вот что. А не сделала бы — пожалела б тоже. Всю бы жизнь жалела. А если бы смирилась в конце концов, то не была б уже тем человеком, которого стоит уважать.

Полла подбирала разбросанные вещи и укладывала в мешки. Раскиданные тут и там бумаги Мастера не трогала, старательно перешагивала. Я помахала ей рукой, чуть не сказала никуда не уходить, и пошла искать, стараясь не касаться гобеленов и занавесей. Сквозь запах пыли и сырости тянуло дымом. Я поежилась. Заблужусь еще… а может, так и лучше. Спрячусь, и меня не найдут, все большие дела совершатся без меня. Если победят "наши", то и бояться нечего, если же во дворец ворвутся орки — можно будет кричать, что я старинная подруга их Эбрара. В конце концов, не просто так мы с ним ведем проникновенные беседы.

Либо Мастер нас правда искал (а когда два человека целенаправленно ищут друг друга, они ни за что не встретятся), либо забился в какой-нибудь угол. Я кликнула пару раз, никто не отозвался, и я пошла на громыхающие звуки. Сэр Эвин пинал сундук, чтобы плотнее пригнать его к стене. Обернулся ко мне, нахмурился.

— Тайный ход? — спросила я невинно.

— Один из, — буркнул рыцарь, пощупал стену. — Я нашел два. Один завален, за другим, — он кивнул на баррикаду из сундуков, кресел и стойки со ржавыми топорами, — нужно присматривать. Скоро ли начинаете?

Я развела руками.

— Понятия не имею. Меня не приглашали помогать в таком тонком деле.

Сэр Эвин подобрал валявшийся канделябр, с металлическим лязгом бросил поверх мебели. Я перемялась с ноги на ногу. Он принюхался.

— Уже близко. Держитесь подальше от входов и поближе к королеве.

Я кивнула, прошлась туда и сюда. Сэр Эвин сунул большие пальцы за пояс и стоял большой и уверенный. На нем уже была кольчуга, а пояс оттягивали ножны — так, как он вешал их, когда подозревал опасность.

— Это было интересное путешествие, — сказала я. Поежилась, запахнула плащ. Сэр Эвин постучал по полу носком сапога. Сказал, глядя в сторону:

— Жаль, оно вышло коротким. Следует попрощаться, леди.

— Куда торопиться? — я нервно хихикнула. — У нас еще будет время.

И грудь, грудь показать. Мне теперь больше интересен не результат, а сработает ли или Мастер все наврал.

— Я не верю в эти, — он махнул рукой, — магические штучки. Все решает честная сталь. И преимущество. Окружение есть окружение. Армия есть армия.

— Да вы пессимист, — пробормотала я. Осенняя речь не знала этого слова. Я переиначила: — Мрачно смотрите на вещи.

Он пожал плечами, оторвал взгляд от стенки, которая его, кажется, очень интересовала, шагнул ко мне. Я подалась навстречу.

— Зачем же вы шли за королевой, если не верите?

— Нет бесчестья в том, чтобы умереть за своего короля.

— Вы это уже говорили, — прошептала я, упираясь ладонями ему в грудь. Кольчуга под накидкой была жесткая и неожиданно теплая. — Но почему вы не высказали свои опасения раньше? Что армия есть армия. Может, королева послушалась бы вас.

А я давно уже была бы в безопасном месте и разыскивала того, кто может отправить меня домой, а не торчала в окружении нелюдей и в дыму, словно шашлык над углями.

Он улыбнулся. Я отпрянула. Он взял меня за локти.

— Королеву ведет святая ярость. Нет дороги верней.

Я дернула руки. Улыбался он жутко, и я пожалела, что мечтала увидеть на его лице какое-то другое выражение, кроме мужественно-насупленного.

Ярость заводит в такие дебри, что потом не выберешься и со спутниковым навигатором.

Он отпустил меня, наконец, и улыбка понемногу слезла. Я привстала на цыпочки, держась за его плечи, дотянулась, поцеловала. Последний раз. А потом посмотрим, если будем живы. А если не будем… я наконец-то проснусь.

Сном теперь казалась моя квартира, где есть постель, горячая вода и холодильник, где можно закрыть дверь и окна, и никто незваный не проберется. Неужели так когда-то было?..

И любила я нормальных людей. А не сумасшедших отпрысков жестокой эпохи, которые не щадят ни себя, ни других. Все разные, и каждый по-своему на голову стукнутый. Эбрар зря меня искушал, мне наплевать на народы, а на вот этих людей — не наплевать. Хотя они и не лучше любых других людей, но встретить-то мне довелось именно их. Мои ближние. У нас голова устроена любить именно ближних.

Я улыбнулась сэру Эвину, вывернулась из-под его руки, которая ловко легла мне на пояс, и пошла прочь. Завернула за угол, коридора, выдохнула, коснулась губ. Потрясла головой.

Грянуло, пол подо мною вздрогнул, стена пихнула в плечо. Я выскочила обратно, но сэра Эвина у баррикады уже не было, а раздавались только его быстрые шаги. Я припустила следом.

Когда я, запыхавшись (а сэр Эвин, кажется, не стал даже чаще дышать) ввалилась в зал, королева уже стояла, как свеча, посередине, и рядом с нею совсем маленькая Полла, а Мастер вытянулся, воздев руки, и магический свет под потолком дрожал в такт движениями его пальцев. Я глупо подумала, что дворец-то я и не успела посмотреть, а это было бы самое интересное. И спросить, что это там за завоеватели на мозаике.

— Что это было? — сразу спросил сэр Эвин.

Мастер опустил руки, потряс ими. Огоньки мигнули и загорелись ровно. Он утер запястьем лоб, отбросил волосы за спину. Сказал коротко:

— Они привели магов. Я нас защитил. Но это ненадолго.

Я прислушалась. Стало совсем тихо, я слышала теперь, как скрипит мусор под туфлями королевы.

— Начинайте, — повелела она. Она тоже была при мече.

Мастер отвернулся, встряхнул руками еще раз. Проговорил:

— Если… ключ готов…

— Мастер! — почти выкрикнула я. — На пару слов. Пожалуйста. Это важно.

Он обернулся сначала на меня, потом на королеву. Та прищурилась, но сделала разрешающий жест.

Мы отошли за колонны, и я, отмахнувшись от саркастического "Вы настолько верите в мои способности, что решили заранее попрощаться?", пересказала ему то, что мне наболтал Эбрар. Мастер тер подбородок и глядел в затянутый паутиною угол. Протянул:

— Ха-а… раб, говорите? Вы владеете рабами?

— Нет! Я понятия не имею, о чем он говорил. Как он вообще сюда притащился?

Мастер долго меня разглядывал, все потирая подбородок. Пробормотал:

— Да-а, я вижу что-то интересное… в первый раз такое встречаю. Жаль, сейчас нет времени исследовать. — Он коснулся моей руки холодными пальцами, чуть повернул, принялся рассматривать профиль. — Гм-м… определенно, интересно. Как я раньше не замечал.

— И? — потеряла я терпение. — Что делать-то? Кто такой этот… Гастал?

— Гесал?

— Ну да.

— Так по-орочьи называется столица Викеррана. Это был их город, пока король Малькольм Чернобородый…

— То есть, он сидит у вас там? — я махнула рукой туда, откуда, предположительно, мы пришли.

— Если он говорил правду — да.

— Зачем ему говорить правду?

Мастер усмехнулся.

— Насколько я понял из вашего пересказа, он умоляет вас спасти его нацию. Может быть, дает подсказки. Сообщите Рихензе, за ней станется сжечь собственный город дотла. Если выберемся отсюда. В чем я сомневаюсь.