— Какая печальная история, — проглотив комок в горле, я всё-таки смогла заглянуть в лицо своему мужу. В его глазах отражалась неподдельная горечь.

— Все правдивые истории — печальны, юная леди, — увлечённые рассказом Алистера, мы не заметили, как леди Трайд вернулась. — Но у них есть продолжение, пока живы главные герои. Мы всё можем изменить в своей жизни, кроме смерти.

— Мама, ты так и не рассказала, как здесь оказалась. Ты не покидала дворец более двадцати лет. Вот не поверю, чтобы моя свадьба стала весомым поводом изменить эту традицию.

— Какой цинизм! Но, как ни прискорбно, ты прав. Я не собиралась приезжать, но исчезновение давней любовницы твоего отца вынудило меня отправиться в путь. Последние два года он жил с одной сказочно красивой женщиной. И все бы ничего, но твоего брата насторожило его странное поведение. Несдержанный и властный самец вдруг превратился в ручного котёнка и разве что ноги ей не целовал.

— В любовь вы, я так понимаю, не верите? — ответом мне был очень выразительный хмык.

— Это исключено. К тому же есть одно неоспоримое правило в его жизни: женщина не может вмешиваться в политику государства. Эта же стала фактически теневым правителем. И ждать бы мне новых покушений, но вдруг она бесследно исчезает.

— Так радоваться надо. Или я чего-то не понимаю? — с большим скепсисом на лице спросил Алистер.

— Я бы так и поступила, да только на следующий день ко мне явился твой отец и сообщил, что он, дескать, точно знает, куда она делась: в княжество Аранильское, — улыбка на лице королевы была какая-то вымученная. — Столько лет ждала его визита. И что в итоге? Он пришёл, только чтобы объявить, что ему на меня плевать, но своих детей он убивать не позволит, и я должна тебя спасти даже ценой своей никчёмной жизни. Это цитата, если что.

— Сдаётся мне — мы ищем одну и ту же особу, — на грани слышимости произнёс стоящий рядом Али.

Королева хотела сказать что-то ещё, но не успела. Неожиданно люди, находящиеся в зале, начали резко падать замертво. Не понимая, что происходит, я судорожно оглядывалась вокруг, ища источник, не забыв выставить вокруг нашей небольшой компании щит. Но я была не всемогуща, моего умения хватило, только чтобы накрыть трёх людей, стоящих не дальше, чем в пяти шагах от меня, да и удерживать его долго я не смогу.

— Что тут, чёрт возьми, происходит? — я была на грани паники, а когда я паникую, то всегда ругаюсь, как конюх. Вот не надо было запирать на конюшне, чтобы я научилась держаться в седле.

— Кажется, мы скоро об этом узнаем, — спокойным голосом возвестила леди Трайд. Проследив направление её взгляда, я обнаружила источник магии.

Конечно, это была она, моя странная ночная гостья. Она неспешным шагом пересекала зал со стороны одного из боковых входов. Переступая через многочисленных придворных, эта женщина не забывала ослепительно улыбаться, как будто это самый торжественный момент в её жизни. Поравнявшись с нами, леди лишь слегка кивнула мне и тут же перевела взгляд на королеву.

— О, Ваше Величество, рада вас видеть. Позвольте представиться, леди Террания к вашим услугам. — Девушка склонилась в глубоком реверансе, но почтения в нём не было ни капли, скорее издевательство над собеседником. — Не ожидала, что вы выберетесь из своей раковины и почтите нас своим присутствием. Но так даже лучше. Месть без свидетелей и вполовину не так прекрасна, не находите?

— Не могу сказать, что счастлива с вами познакомиться, — я восхищалась выдержкой королевы, ни один мускул не дрогнул на её надменном лице. — И о какой мести, скажите на милость, идёт речь? Я с вами лично незнакома. Любовницы приходят и уходят, а я остаюсь.

От этих слов лицо прекрасной леди исказила гримаса ненависти.

— Вот в том-то и дело. Вы живы, а моя сестра Лавиния — нет. Её убили, чтобы освободить место очередной смазливой девице, вам. Подумать только, две тысячи лет жизни оборвал какой-то неуравновешенный болван.

Ответ так нас поразил. Четвёртая жена, оказывается, была лесной девой из преданий, а перед нами стоит последняя представительница из рода орестиад.

Первой в себя пришёл Алистер, заметив, что мне все труднее удерживать свой щит. Он понял, что пора заканчивать этот разговор, пока не поздно. А самый лучший способ — это вывести оппонента на эмоции, тогда у нас появится шанс подобраться к ней поближе.

— Если вы рассчитывали на сочувствие и раскаянье, то ошиблись адресом. Люди отца лишь успели первыми убить ту, что уже получила желанного ребёнка, а значит, вольна убить его отца, — от каждого сказанного мужчиной слова собеседница всё больше бледнела, на место надменности победителя приходила отчаянная ненависть.

— Я предупреждала её, что от людей ничего хорошего не жди, но она влюбилась. Теперь ваш черёд платить. Мне нужен лишь этот прекрасный представитель сильной половины человечества, но, так как я несвободна в своей воле, то удовлетворюсь и жизнью его молодой супруги. Что может быть прекрасней, чем горе любящих сердец? — с этими словами её лицо вновь озарила предвкушающая улыбка. — Остальных я пощажу, если девушка сейчас опустит щит и добровольно пойдёт со мной.

Дальнейшее произошло так быстро, что я даже осознать ничего не успела. Вот мы стоим вплотную друг к другу, и мои руки дрожат от перенапряжения, и вот уже королева, находящаяся до этого слева от меня, делает шаг к незнакомке и падает, с криком полным боли. А прекрасная леди медленно оседает на пол.

— Мама! — отчаянный крик Алистера выдернул меня из ступора. Женщина металось по паркету, создавалось ощущение, что её разум был где-то в другом месте, и не оставалось сомнения в его непривлекательности.

Что касается менталистки, она, несомненно, была мертва, из её некогда пленительной груди торчал уродливый кинжал. Тот самый, что я спрятала в вырезе своего платья. Ума не приложу, как королева смогла его так быстро вытащить, чтобы я ничего не почувствовала.

Люди в зале потихонечку приходили в себя. Оказалось, их банально усыпили. С огромным облегчением я боковым зрением отметила, что папа в порядке. Переведя взгляд на семейную трагедию, я обнаружила, что Алистеру удалось успокоить мать, и сейчас она рыдает в рубашку сына. Али что-то ей говорил, но подслушивать я не стала, напротив, хотелось уйти, убежать как можно дальше и забыть всё, как страшный сон.

Повинуясь этому порыву, я бросилась прочь из зала. Ноги сами привели меня на крышу. Беззвёздное хмурое небо встретило меня своей безмятежностью и убаюкивающим безмолвием. Там незаметно для себя я и заснула, всё-таки моральное и магическое истощение дало о себе знать. Проснулась лишь к вечеру следующего дня в наших с мужем покоях. Кто и когда перенёс меня сюда, я не знаю, но надеюсь, что это был все же Али.

В тот вечер в дневнике появилась новая запись, навеянная прошедшими событиями. Так я пыталась справиться с тем обилием мыслей, что в беспорядке носились в моей голове.

3. Бывает любовь слепая. Человек видит и любит только придуманные некогда образ. Всё, что выходит за рамки идеальной картинки, просто отбрасывается, неприглядным поступкам находится оправдание. Лишь что-то очень серьёзное может открыть глаза влюблённому. Прозрение происходит мучительно и приносит чувство обманутости. В таком состоянии люди готовы на все, чтобы тот, кого они любили, почувствовал хоть маленькую толику этой боли.

Сидя на уютном диване рядом с Али, я чувствовала себя почти счастливой, но в то же время отчётливо понимала, что это ещё не конец, ведь кукловода мы не поймали, а значит, будут ещё попытки меня убить.

Вновь пришла весна, моё самое любимое время года. Весь мир будто оживает, и я вместе с ним. Сидя на подоконнике в старой комнате и глядя на бегущие по стеклу капли дождя, я вспоминала далёкое детство и свой первый поцелуй.

В тот вечер в академии должен был состояться бал-маскарад в честь наступления зимы. Это было самое роскошное и волшебное мероприятие, что проводила для нас администрация. Но сегодня меня меньше всего волновало убранство залов или приготовленные сюрпризы. Я решила, наконец, открыть свои чувства Ксандеру.