Тем временем Её Величество преодолело бальный зал и подошло к помосту, где находились мы с мужем, Мира и отец. Присев в реверансе перед столь высокой гостьей, я все никак не могла заставить себя посмотреть ей в глаза. Пытаясь привести меня в чувство, Алистер довольно сильно сжал мою руку.

— Приветствуем вас, Ваше Величество, королева Дождя, в нашей скромной обители, — слово взял отец на правах князя. Но не успел он договорить полагающуюся в случае приветствия высокородных особ речь, как женщина, поморщившись, резко вскинула руку, прерывая его.

— Достаточно. Мне лизоблюдов и в своём королевстве хватает. Мы теперь семья и все это лишнее. Вы знаете, кто я. Мне, несомненно, известно, кто передо мной. Хватит и простого приветствия, — от её слов дар речи, похоже, у отца пропал надолго. Фыркнув, он поспешил удалиться от столь возмутительной особы.

— Мальчик мой, я вижу, ты выбрал в супруги удивительно красивую девушку, но любите ли вы друг друга?

Врать этой странной женщине даже в мыслях не было, чувствовалось, что ложь она распознает сразу.

— Нет, леди Трайд, никто из нас не влюблён, но не думаю, что это проблема. Мы уважаем друг друга и успели стать хорошими друзьями за то недолгое время, что знакомы.

— Похвально, дети мои, похвально. Любовь — это не всегда благо, знаете ли. Влюблённые редко видят перед собой истинного человека, — потому, как печально это было сказано, мне стало ясно, что её собственная история замужества далека от счастливой.

А тем временем она продолжила после небольшой паузы, которую, видимо, выделила, чтобы услышать возражения.

— Иногда любимые прячут под маской заботливости далеко не самые приятные черты, а когда пелена с глаз у тебя спадает, показывают своё истинное лицо, от которого мурашки по коже бегут, но уже поздно: ты не в силах разлюбить, а быть вместе просто не можешь.

— Мама, зачем столь печальные речи в такой радостный день? — немного с укором произнёс Алистер, несомненно, забавляясь нашей реакцией.

— Да, ты, безусловно, прав, сын мой. Но кто, кроме меня, раскроет твоей прелестной жене обратную сторону любви? Вы молоды, и кто знает, может, на вашем пути ещё встретится это чувство. Надеюсь, тогда вы вспомните мои наставления и печальную историю моей жизни.

С этими словами королева развернулась и направилась к столам с закусками, по пути своим взглядам распугивая несчастных придворных.

— Странная женщина, — услышала я из-за спины голос Миры. — Мне одной показалось, что она говорила сама с собой?

— Если бы вам довелось пережить то, что пережила она, её поведение не казалось бы странным. — Алистер задумчиво погладил свой мужественный подбородок, размышляя о том, раскрывать ли нам семейные тайны. — Хорошо, я вам расскажу. Не хочу, чтобы у моей жены создавалось неправильное впечатление о матери мужа.

Все произошло двадцать лет назад, — начал он свой рассказ, немного похожий на страшную сказку. — Молодой и красивой княжне в королевстве Дождя пришло приглашение на бал — смотрины. Естественно, будучи младшей дочерью князя не самого богатого озёрного края, девушка испытала настоящее счастье. Это был реальный шанс найти достойного мужа, даже если король её не выберет. О Его Величестве она старалась не думать. Ходило много слухов об этом странном человеке. Будучи уже четыре раза женат и имея четырёх сыновей, король не мог похвастаться счастливой семейной жизнью. Каждый раз брак заканчивался трагедией где-то через два-три года. Первую жену и мать кронпринца случайно убили на охоте криворукие вельможи, вторая сошла с ума и сожгла себя заживо, третья стала жрицей храма богини Лели, четвёртая скончалась незадолго до прихода приглашения, по слухам, утопилась в пруду. Девушке очень не хотелось пополнить печальную статистику, но и проигнорировать столь масштабное событие она не могла. У бесприданницы нет выбора.

В назначенный срок во дворце собрались претендентки на руку и сердце государя, а среди них наша бедная княжна.

Дворец поразил её своей роскошью, а сад стал пределом мечтаний. Она дала себе слово, что останется здесь хозяйкой и завоюет любовь короля, что бы о нём ни говорили. Тогда ей было невдомёк, что это станет роковым в её жизни решением.

Сам король не спешил объявлять бал, стараясь встретиться и пообщаться с девушками наедине. И вот однажды, гуляя по саду, он увидел её, красивую особу, которая с трепетным волнением гладила маленького кролика. Всё существо государя наполнилось жгучим желанием обладать столь невинной, доброй, наивной девушкой.

На балу Его Величество подарил три танца юной прелестнице, одетой достаточно скромно по сравнению с другими барышнями, тем самым показывая, что выбор сделан. Она же, приняв приглашения, отдала свою судьбу в его руки.

Девушка была на седьмом небе от счастья. Всё, о чём она мечтала, сбылось: она почти стала королевой, живёт во дворце, гуляет по прекрасному саду, а, главное, рядом с ней красавец-мужчина. Да, придётся вести себя осторожно, ведь наверняка многие претендентки не смирятся с выбором, но она не дура и выкрутится из любой ситуации, её так воспитывали.

Как и предполагала красавица, всё так просто не закончилось, на неё была совершена в общей сложности дюжина покушений, которые порой только по счастливой случайности не удавались. Но как ни старались девушки, ничто не могло помешать свадьбе. Чем большая опасность грозила невесте, тем большей заботой и вниманием окружал возлюбленную король.

После свадьбы началась счастливая семейная жизнь. Днём они заботились друг о друге, а ночью вспыхивали безудержной страстью. Со стороны казалось, что сами боги выбрали эту пару. Но всё когда-нибудь проходит. Вот и страсть улеглась, а красота приелась. Всё реже делили они ложе, всё холоднее становился король. Тогда-то и раскрылась перед бедной девушкой страшная тайна: государь путает страсть с любовью и только ей руководствуется. Все слухи оказались правдой: он жестокий тиран, способный превратить любую жизнь в кошмар.

Будучи беременной, молодая государыня решается на отчаянную попытку спастись и переселяется в самое дальнее крыло дворца. Страшно было до безумия, вдруг накажет за своеволие, но ещё страшнее оставаться с человеком, который в любой момент в порыве гнева может убить тебя, забить до смерти.

Он нашёл её быстро, выломав дверь, ворвался в комнату, словно ураган, сметая всё на своём пути. От его удара она отлетела на другой конец комнаты, сломав при этом небольшой деревянный столик.

Как ни молила она о пощаде, он не слушал. Спасение пришло, откуда не ждали. Его старший сын остановил руку убийцы, не позволив тому отобрать две жизни.

В тот же вечер у княжны начались роды, на свет появился пятый принц королевства Дождя. В комнате, где все и произошло, находилась тогда только старая повитуха и наследник престола. Он-то и дал имя своему брату: Алистер — защитник.

После пережитого кошмара самым страшным для девушки оказалась неспособность разлюбить. Несмотря ни на что, она все ещё любила того короля, которого на самом деле нет.

Справедливо опасаясь за свою жизнь, королева приказала отгородить стеной южные покои. Теперь, чтобы туда попасть, надо пройти через одну-единственную дверь, которую стерегут верные Её Величеству люди, их она вызвала из родного княжества. Также была заменена вся прислуга, куплено множеств дорогих артефактов, в том числе распознающих яды. Единственным обитателем дворца, которому разрешено было её навещать, оставался кронпринц.

Так молодая и прекрасная девушка, грезящая о любви и счастье, с первого взгляда полюбившая королевский сад, могла лишь из окна любоваться его красотами. Став затворницей и фактически похоронив себя заживо, государыня совершила свою маленькую месть. Ведь пока она жива, не может король жениться, а значит, способен только заводить любовниц из не очень благородных семей. Их, прошедших за эти годы через его постель, было немало, но никто надолго не задерживался, она об этом позаботилась.

Королева же воспитывала сына и раз в год появлялась на официальном приёме в честь его дня рождения. С мужем она больше никогда не разговаривала, да и он не стремился к общению, вычеркнув её из своей жизни и памяти. И лишь раны на сердце от каждой новой измены напоминали девушке о её незавидной судьбе.