Маг покинул то, что осталось от замка, оставив внутри гору трупов. С тех пор это место считалось нехорошим, а Друид — проклятым.

Говорят, иногда рядом с развалинами бродит дух девушки, а некоторые утверждают, что видели мага. Он ищет способ вернуть свою любимую.

Я не верила во всё это, слишком много времени прошло, это даже не столетия, а тысячелетие.

Ночевать решила в катакомбах, всё какое-никакое укрытие и от осадков, и от диких зверей. В детстве, когда отец приводил меня сюда, я очень любила лазить по узким коридорам, которые некогда были подвалами строения. Сейчас же они вызвали у меня лишь желание побыстрее их покинуть.

Ночью меня посетило видение. Проснувшись от чувства, что за мной наблюдают, я увидела перед собой прозрачный силуэт девушки. «Неужели это правда?»

Привидение внимательно рассматривало меня, но не делало попыток приблизиться или уйти. «Может, я уснула на могиле?» — промелькнула мысль в моей голове, но нимфа тут же её опровергла.

— Я искала тебя, последняя из туманных эльфов.

— Искала? Зачем?

— Он не тот, что был раньше. В нём живёт зло. Помоги ему уйти.

— Кому? О ком ты говоришь? — ответом мне была тишина, девушка растаяла, лишь эхо донесло до меня: «Марик…» — а может, просто показалось.

Больше я так и не смогла заснуть, всё думала: «Кто такой этот Марик? Неужели друид и похититель одно и то же лицо?»

О друидах на тот момент я знала немного. Они любят лес и животных, являются потомками лесных нимф и эльфов. Но в одном я была уверена: науке не известны случаи, чтобы друиды прожил больше двухсот лет. «Возможно, это проклятье, и он пытается его снять? Не представляю, каково это — не иметь возможности уйти вслед за любимым». Я даже посочувствовала ему.

Утро встретило меня недружелюбной хмарью. О том, что может пойти дождь, я как-то не подумала. Но делать было нечего, времени у меня оставалось мало, так что, несмотря на непогоду, пришлось выдвигаться. Запасов еды хватит ещё на день, если никого не встречу, значит, умру, как настоящий эльф, в лесу. Только в моём случае это будет величайший позор. Но блуждать не пришлось, моя новая знакомая, видимо, решила, что без её помощи я никогда не найду дорогу, поэтому то тут, то там мелькал женский силуэт. Мне, впрочем, было без разницы, в какую сторону идти. С призраком хотя бы не заблудишься, ей же что-то от меня надо.

К обеду усталость достигла своего пика. Я привалилась под раскидистым деревом, чтобы перевести дух, переоценила немного собственные силы. Когда-то в академии преподаватель по физической подготовке меня хвалил, но это было давно. Да и ноги, стёртые в кровь, вкупе с мокрым платьем и дорожной грязью отнюдь не способствовали лёгкому путешествию.

Дух материализовался передо мной и с укоризненным взглядом покачал головой. Я лишь развела руками в ответ. Ей легко было судить, она уже мёртвая.

— Почти пришли. Наверху пещера. Дальше мне хода нет, магия не пустит.

Я с интересом проследила за направлением, захотелось побиться о стену или на худой конец о стоящее рядом дерево. «Проклятые горы» — могла бы догадаться. Только как я поднимусь, они же почти неприступные, а уж, сколько любопытных сгинуло в них, и не сосчитать. За это их так и прозвали.

«Интересное же место проклятый маг выбрал».

Прикончив свои запасы и рассудив, что они мне больше не понадобятся, а будут только мешать, я, решительно поднявшись, побрела к пещере. Шла, не таясь, дорога была только одна, и меня наверняка ждали. К чему ухищряться?

Только дойти мне было не суждено. Нога соскользнула, и я кубарем скатилась прямо в кусты, хорошо, хоть они там были, а то до земли лететь долго. При попытке подняться обнаружилась и другая проблема: я повредила ногу и теперь могла лишь слегка на неё опереться. Моих знаний хватило, чтобы понять, что ничего серьёзного со мной не произошло, всего-навсего ушиб или растяжение, но дальше путь до тропинки лучше продолжить на карачках или дать ноге отдохнуть. Я выбрала второе, рассудив, что несколько часов погоды не сделают.

Спокойствие нарушили мужские голоса над головой. Мне было интересно, с кем это ведёт беседу таинственный Марик, поэтому медленно и по возможности тихо поползла наверх. Голоса приближались, и стало понятно, что собеседники отнюдь не друзья. Такой ругани я давно не слышала. Но не это поразило меня больше всего, а то, что я определённо знала обоих мужчин. «Что Ксандер, чёрт его возьми, тут делает?!» Паника накрыла с головой. Одно дело просить о милости для одного, но за двоих мне нечего предложить.

Осторожно выглянула из-за кустов. Картина ужасала. Ксандер висел, словно марионетка в воздухе, на его лице было написано, что он испытывает невероятную боль, хотя видимых повреждений я не нашла. Маг же представлял собой закутанного в тёмную мантию мужчину, такими ещё детей пугали, чтобы далеко не убегали. Он стоял напротив Ксандера и улыбался на все выпады моего друга.

— Вот скажи мне, рыцарь, ты почто в лес-то кинулся, кого спасать-то решил? — пропел маг. — Зачем тебе девчонка и её муженёк?

— Не твоё собачье дело. Всё равно не поймёшь, — сплюнул Ксандер.

— Не пойму, говоришь. Ну, тебе виднее. Только ты зря пришёл.

— Это почему же?

— А ты не думал, что твоё присутствие играет мне на руку? Теперь нашей красавице придётся выбирать, а это сломает бедняжку.

Ксандер в ответ лишь витиевато ругнулся.

— Фу, как некрасиво. Где же ты таких слов понабрался, принц?

— Да пошёл ты!

— Я-то пойду, но ты всё равно полетишь за мной, а княжна замкнёт наше милое шествие. Правда, Алисия? — я аж подпрыгнула от неожиданности. Глупо было надеяться, что маг, в чью вотчину я наивно вторглась, не заметит моего присутствия.

Кое-как поднявшись, я попыталась выбраться на тропинку, но снова поскользнулась. На этот раз лететь мне не пришлось, маг поймал каким-то силовым полем и переместил к себе.

— Рано ты умирать собралась, красавица. Я тебя ещё не отпускал, — мужчина провёл рукой по моей щеке, стирая грязь.

— Что вам от меня нужно? — голос от волнения немного дрожал, и я из последних сил держалась, чтобы не отвести взгляд и не посмотреть на Ксандера.

— Ну, не так сразу. У меня так давно не было гостей, и я, кажется, стал забывать, что такое хорошие манеры. Прошу прощения, — маг сделал пасс рукой, и я перестала чувствовать своё тело.

Мужчина шёл впереди, я плыла рядом, безумно хотелось обернуться и проверить, как там Ксандер, но колдовство не позволяло.

— Да никуда твой возлюбленный не денется. Прекрати дёргаться, раздражает, знаешь ли, — отвечать было бессмысленно.

— Ну вот, все в сборе, — провозгласил этот странный человек и хлопнул в ладоши.

Мы находились в пещере, которую освещали несколько факелов. Из обстановки имелись только алтарь и пара стульев, как я предполагала, для нас. Но как ни старалась, я нигде не могла найти Алистера. «Неужели ошиблась, и их двое?»

— Располагайтесь, — милостиво разрешил хозяин, и мы тут же заняли места на стульях. Магию с наших тел он так и не убрал. — Вижу, вы хотите узнать о судьбе вашего друга, но всему своё время. Терпения, детки.

— К чему всё это представление? — хмуро пробурчал Ксандер.

— Ах, да. Я забыл, вы же не знаете, кто я. Запамятовал.

— Почему же, Марик, я достаточно осведомлена о вас.

Мои слова имели оглушительный эффект. Мужчина сорвался со своего места. Весь налёт балагура с него слетел, а в глазах читалась лишь злость. Маг запрокинул моё лицо и долго всматривался в него. Не знаю, что он там искал, но, очевидно, не нашёл, так как дальше последовал удар. На секунду мне показалось, что теряю сознание, но я лишь лишилась опоры и упала вместе с мебелью.

— Дрянь! — выплюнул маг. — Не знаю, откуда тебе известно это имя, но не смей больше никогда его произносить. Поняла? — он рывком вернул меня в вертикальное положение. — Поняла, я тебя спрашиваю?

— Поняла, — прошептала я, когда нашла наконец-то в себе силы, чтобы ответить. Рядом ругался Ксандер, пытаясь освободиться от магических оков, но мы оба знали, что это бесполезно.