Утос несколько минут молчал, напряженно размышляя — А ты прав, чужеземец. Ты заставил меня взглянуть на ситуацию с другой стороны. Ведь и в самом деле, наши предки были милосерднее и справедливей, а наши законы суровы, но не так жестоки. Значит, нет в силе конников правды?

— Получается так — с усмешкой ответил Золас — рад, что это дошло и до тебя.

— Значит, ты уже уверен в нашей победе?

— Нельзя быть ни в чем уверенным, мой милый друг. Но я бы в этой игре поставил на нас.

Утос внимательно посмотрел на принца, потом коротко кивнул, прощаясь. Ему пора было идти к плотам. Вода ежедневно прибывала, каждый день в стороне гор грохотало, а их вершины обволакивали темные тучи. Их несло со стороны теплого моря, и большая их часть проливалась как раз над горами. Еще несколько дней и плоты можно было пускать в свое первое и последнее путешествие.

Все скоро должно было здесь измениться.

— Долго еще нам ждать? — Зиг заворочался на грубой широкой скамье. Обстановка в этом старом домике наблюдалась довольно-таки простая.

— Со дня на день должны приплыть — Золас сидел у стола и пытался прочитать древние манускрипты, принесенные вчера младшим Краперсом. Эта книга была написана на торговом языке, но уж больно шрифт был стародревний. Они третий день прятались на полузаброшенном хуторе, в десяти кликах от главного поселения лесных племен Кракосите. Эта лачуга принадлежала родственникам Краперсов, и чужеземцев пока решили поселить здесь, подальше от чужих глаз.

Их регулярно посещал Истос. И посещал обычно не один, с ним приезжали его друзья и подруги. Под видом молодецких забав им получалось удачно скрывать свою связь с командующим силами восставших. Золасу молодые люди регулярно привозили свежие донесения и рассказывали новости. Местные шпики пару раз проследили, куда ездит Истос, но ничего не заподозрили. Молодежь часто устраивала свои удалые игрища, пела и плясала полночи. Это было время традиционных Осенних игр, после них всегда случается череда свадеб, поэтому их хутор быстро оставили в покое.

А события тем временем набирали обороты. Началась осенняя ярмарка, со всеми ее сопровождающими праздниками. В Кракосите со всех лесных племен съезжались люди. Никто особо не обращал внимания, что среди них особенно много физически крепких и молодых мужчин. Ведь дороги в этих краях обычно дальние, здесь сила была просто необходима. К Крепости по реке прибывали лодки всевозможных торговцев, как пришедших с севера, так и с Южных морей. Неприметные слуги передавали доверенным лицам свежие новости и получали ответы. Вскоре прибыл и отряд, посланный Дренари: два десятка крепких и серьезных на вид мужчин. Они щедро поделились дарами с начальником таможни Харца и были беспрепятственно впущены на Ярмарку. Сухощавый мужчина с седыми волосами и глубокими морщинами на лице тайно посетил Золаса и получил необходимые указания. Он и оставил сей древний манускрипт.

— Кто-то едет — почувствовал приближение повозок Зиг и вскочил на ноги — странно, для Истоса рано.

Они оба выглянули в маленькое подслеповатое окошко. Минут через пять показалась повозка, на ней спереди сидело двое: молодой юнец и красивая золотоволосая девушка.

— Базия? Почему без Истоса?

Девушка была возлюбленной младшего Краперса, и они собирались скоро пожениться. Сейчас свадьбу пришлось отложить из-за восстания. Попутно Базия Укпос приходилась дочерью главного старшины поселка Кракосите, типа властного, но недалекого. Тарет Укпос ко всем своим грехам был вдобавок патологически жаден, и поэтому не препятствовал роману его дочери с младшим Краперсом. Он не прочь был породниться со старым, и по слухам очень богатым, родом. А мятежникам это обстоятельство позволяло получать много достоверной информации, в том числе вычислить заранее всех шпиков и соглядатаев. Многие из них уже умерли или покалечились, и все происходило случайно и вполне обыденно. Бывает такое в обычной жизни.

— Базия Укпос! — учтиво встретил Золас девушку у входа — Приветствую тебя. Чем мы обязаны столь неожиданным визитом?

— И тебе здравия, мой герцог — умная девушка быстро разузнала титул принца и называла его так без посторонних — у меня важные новости.

Она смело взглянула в глаза принца, и тот вздрогнул. Такая в ее глазах плескалась глубокая синева! По его меркам девушка была очень красива. Золотая коса через плечо, обхватом аж с мужское предплечье. Высокая, сильная, с женственной фигурой, которую еще больше подчеркивало узкое мужское одеяние. Легкая рубашка еле застегивалась на высокой груди, кожаный пояс указывал на узкую талию, показывая также соблазнительную ширину бедер. Но кроме красоты в этом юном чуде природы присутствовали ум и отвага. Говорят, что этим она пошла в бабку, которая правила здесь самовластно тридцать лет назад.

— Слушаю тебя — они сел за стол.

— Мой герцог, сегодня утром пришли плоты — радостно затараторила Базия — они уже прошли контроль в Крепости. Сейчас их принимают у лесной пристани. Тебе большой привет от Утоса. Сегодня ночью он прибудет сюда. А Пит Краперс передал тебе вот это.

Девушка подала Золасу красный лоскут.

— Два дня — ошеломленно проговорил принц. Они так давно к этому готовились и вот… свершается.

— Я сейчас уезжаю с отцом в мое родовое поселение, увидимся уже после всего — проговорила Базия и совсем не товарищеским взглядом окинула Золаса, в нем проскользнуло столько женской неутоленной страсти, что принца буквально бросило в пот — увидимся после.

— Если увидимся — пробормотал растерянно принц.

— Я верю в твою звезду, мой герцог! — горячо прошептала Базия, неожиданно подскочила, поцеловала того в губы и выбежала из дома.

— Ого! — расхохотался Зиг — Да она неравнодушна к тебе, принц. Берегись любви женщин.

— Вот дерьмо — неожиданно выругался Золас — только этого мне не хватало!

— Ты что? — бывший центурион вытаращил глаза — Такая девка! Ты видел ее фигуру, а как горяча! Такие — одна на тысячу. Будешь потом всю жизнь жалеть.

— Ты что-то много себе позволяешь, центурион! — неожиданно окрысился на товарища принц — Я не могу совратить будущую жену моего верного союзника!

— Ах, вот оно что! Уже думаешь о большой политике, а не просто размышляешь о жизни нашей грешной. Не зная тебя так близко, я бы подумал нечто иное — Зиг уже откровенно насмехался, и даже весело подмигнул товарищу. Тот немного покраснел. Янос подразумевал их совместное «купание», прошедшее с прелестными местными дивами.

Как оказалось, нравы в здешнем обществе были относительно свободными. Поэтому пару раз приезжавшие с молодым Краперсом девушки составляли компанию одиноким мужчинам. В первый раз купавшиеся в местном варианте парной мужчины были несказанно удивлены, когда к ним в купальню вошли четыре девушки, сбросили с себя легкие одеяния, и присоединились к путешественникам в небольшом бассейне с горячей водой. Как оказалось позже, эти девушки, таким образом, выразили благодарность отважным воинам за будущую свободу. Мужчины, конечно же, от такой «благодарности» отказаться не смогли. А девушки оказались вдобавок разгорячены местным «любовным напитком», и поэтому когда к ним на следующий вечер наведался товарищ Истоса, то нашел отважных путешественников крайне уставшими, но довольными.

— Странный обычай — констатировал тогда Золас — мне показалось, что девушки тут более скромные.

— Ничего необычного, принц. Может, завтра нас убьют в битве, и это последнее, что может тебе подарить эта бедная девушка?

— Хм. Ты умеешь ободрить друга — Марк захохотал, в свое время он был пресыщен вниманием женщин, а оказалось, что их ему сейчас остро не хватало. Поэтому и от повторного предложения «искупаться» он не отказался. И теперь встал перед дилеммой, или воспользоваться горячим порывом юной девушки, или играть и дальше в серьезного политика.

— Марк — продолжил вечером этот разговор Зиг — у тебя есть виды на эту заброшенную планету?