Наконец Василий обнаружил себя в просторной, непривычно обставленной комнате. С удивлением смотрел он на широкие окна, забранные разноцветным стеклом, резные лавки, причудливые подсвечники с невиданными доселе витыми свечами. Неожиданно его глаза прикрылись ласковыми ладонями, их бархатистость была знакома, и он бережно приложился к ним. Сонливость как рукой сняло.

   — Ты бегаешь от меня, — услышал он тихий голос, — моя служанка три дня стояла у твоего дома.

   — Дел много, — пробормотал Василий, — в пушечной избе ночевал.

   — О-о, и что ты там делал?

   — Пушки лил, железо плавил.

Елена проворно забежала вперёд и застучала кулачком по его груди:

   — Тебе вот что нужно плавить, тут не сердце, а железо... У нас князья пушки не льют, они охотятся, танцуют, ухаживают за своими дамами. Дамами сердца. А у твоего сердца есть дама? О-о, есть, есть, я знаю, как её зовут. Её зовут пушка. Она немного потолще меня, но вы, русские, это любите... Чтоб была большая, как это я слышала... мм... казна. Вот такая. — И она широко раскинула руки.

Василий схватил их и ласково свёл вместе.

   — Пушки есть разные, — сказал он, — есть такие, как показала, а есть и поменее. И девки есть разные. А мне вот такие по нраву. — Он обнял её стан и опустил руки пониже, как бы показывая размеры того, что ему нравится.

Елена ловко выскользнула из объятий.

   — Вы странный народ, — заговорила она, отойдя на безопасное расстояние, — вы всё время работаете, работаете, а дел не убавляется. Чем больше работаете, тем больше дел, тем больше довольны, хотя и жалуетесь друг на друга. Все вокруг только и говорят о том, что много дел. У вас ску-учно!

   — Так это потому, что у тебя самой нет никаких дел, — ответил Василий, — окромя как на кобыле скакать.

   — О-о, в наших песнях девушки сравниваются с цветами. Скажи, какие дела у цветов! Они просто должны радовать глаз и веселить сердце...

   — Цветы быстро вянут.

Елена тяжело вздохнула — разговор становился скучным.

   — И это всё, что ты можешь мне сказать?

   — Нет, нет! — Василий направился к ней. — Я не горазд на всякие слова: сызмальства на коне и в железе, но ты мне давно уже глянулась и сидишь вот здесь как заноза.

Он осторожно обнял её, Елена не отстранилась, а потянулась доверчиво и прильнула так же, как тогда, на берегу. Он пристально посмотрел в её глаза и поймал какой-то ответный лучик. Руки их соединились, тела сблизились, и Василий вспыхнул, как огненное зелье. Его руки становились всё бесстыднее, а она слабо противилась, лишь иногда бормотала непонятные чужеземные слова. Внезапно Елена как бы очнулась от забытья и решительно устранилась.

   — Нет! — воскликнула она. — Я не могу противиться своему желанию, но не вольна уступить ему. Поди прочь! — И это прозвучало так резко, будто плотно закрылись только что открытые настежь ворота.

   — Играешь, что ли? — насупился Василий.

   — Разве своей честью играют? — зло проговорила Елена.. — Это здесь так принято, чтобы девушек позорить, а у нас честь умеют блюсти.

   — Всяко бывает и у ваших, и у наших, живые ведь, — вздохнул Василий. Постепенно он начал успокаиваться.

   — Что-то много у вас живых, особенно на здешнем дворе.

Василий спорить не стал, закрыл ей рот поцелуем. Она не противилась и вдруг вскрикнула. Василий разнял руки — подумал, что сделал больно. Потом проследил за её испуганным взглядом и похолодел сам: за его спиной стояла великая княгиня.

Такою сердитою Василий её никогда ещё не видел. Пышная грудь великой княгини вздымалась наподобие кузнечных мехов, глаза метали молнии — под их ударами и без того хрупкая Елена прямо-таки сжималась на глазах, да и самого Василия взяла оторопь. София гневно заговорила по-чужеземному, Елена испуганно смотрела широко раскрытыми глазами, которые быстро заволакивались слезами, наконец она пала на колени и с криками «Но, но!» распростёрлась у ног великой княгини. Василий, не долго думая, тоже грохнулся оземь и вскричал:

   — Прости, матушка-государыня! Не было у меня чёрных мыслей, и нет промеж нас греха. Окажи милость и отдай Елену мне в жёны, буду любить и беречь её более своей жизни. Об том разговор у нас тута и случился.

София повернулась в его сторону:

   — Видала я ваш разговор. Девица императорского рода ведёт себя хуже дворовой девки — позор! Но ничего, монастырская жизнь охладит её и даст время, чтобы подумать о приличиях.

   — Помилуй, государыня! — продолжал твердить Василий. — Не губи молодой жизни, не бери греха на душу.

   — Тебе ли говорить о грехах? — крикнула София. — Впрочем, что ж, каков господин, таковы и слуги.

   — Помилуй, государыня!

   — Довольно! Она утром отправится в монастырь.

В отчаянии Василий бросился к Ивану Васильевичу и рассказал о случившемся, утаив, разумеется, кое-какие подробности. Тот беспечно махнул рукой: всё, дескать, образуется — и стал расспрашивать о подготовке к огненному игрищу.

Елена была права: на Руси дела стояли на первом месте.

Неподалёку от пушечной избы у реки Неглинной было мелководное место. Широкая глиняная отмель теснила воду из речного русла на правый, низменный берег. Обычно там стояла грязная жижа, оттого и место называлось Поганым бродом. Нынешняя жара высушила пойму, превратила её в ровную площадку, здесь и решили установить пушки. Напротив, в крутоярах левого берега, спешно возводились потешные крепостные стены и башни — на них-то и должен будет обрушиться пушечный удар. 11 июля, в день памяти великой княгини Ольги, к Поганому броду потянулись чужеземцы и московская знать. Их взорам представилось довольно внушительное зрелище.

В основании трёхъярусного полукружья стоял стенобитный наряд — пять больших гафуниц. Одна из них поражала своими размерами, возле неё лежало несколько полугорапудовых ядер величиной с телячью голову. Выше, на насыпной площадке, расположились орудия поменьше: здесь задрали кверху жерла несколько коротких, невиданных доселе верховых пушек для навесного боя и наклонили длинные стволы десять тюфяков — эти стреляли каменным дробом. Наверху, на сбитом деревянном помосте, стояло два десятка пищальников, стрелявшие железными шариками, называемыми пулями.

Пушки ослепительно сверкали на солнце и казались от этого ещё грознее. Чужеземцы смотрели и удивлялись тому, что у Москвы оказался такой славный пушечный наряд. Они подозревали наличие какого-то обмана и — всяк на свой лад — пытались раскрыть его. Немцы посылали своих мастеров, те щупали металл, проверяли гладкость литья и чёткость травяных узоров. Поляки заводили разговоры с пушкарями, чтобы убедиться, русские они или переодетые чужеземцы. Итальянцы рассматривали и принюхивались к пушечному зелью, дабы узнать его качество, а заодно и про то, кто поставляет его московитам. Пожалуй, одни татары остались равнодушными: всех лошадей приказано было отвести как можно дальше, а остальное их не интересовало.

Первый придирчивый осмотр русские пушки выдержали: литьё оказалось добротным, зелье сухим, а пушкари отвечали на исконно московском говоре.

   — Похоже, что московиты довольно преуспели в пушечном деле, — осторожно заметил один из немцев.

   — Их выдаёт школярское желание похвалиться только что выученным уроком, — возразил королевский посланник Лукомский и презрительно пожал плечами: он не понимал смысла всей этой затеи, от посещения которой ему так и не удалось отговориться. «Вместо того чтобы решать важные государственные дела и беседовать с послами, князь Иван занимается потешками и ведёт себя, как малое дитя, — думал Лукомский. — Нет, пренебрегать собой он не позволит никому, и Иван скоро убедится в этом. Его стараниями крымский посол Яфар Бердей не сегодня-завтра отъедет к королю, за ним последуют другие, и Иван останется один на один со своими пушками».

А стоявший неподалёку Яфар Бердей обратил своё круглое, изрытое оспой лицо к помосту с ещё пустовавшим великокняжеским троном: ему не терпелось увидеть московского хана. Его недоступность была, конечно, обидной, но вызывала и уважение: всякий может увидеть ханский фонтан, но не на всякого падают его брызги. Конечно, судя по богатым подаркам Лукомского, польский король будет пощедрее, но ведь Яфару приказано искать прежде всего силу, и здесь Иван пока ещё своего слова не сказал.