Толмач вышел со свитком и начал читать.

   — «Волею Аллаха я, Менгли-Гирей, царь, пожаловал с братом своим великим князем Иваном, взял любовь, братство и вечный мир от детей на внучат. Быть нам везде заодно, другу другом быть, а недругу недругом. Мне, Менгли-Гирею, царю, твоей земли и тех князей, которые на тебя смотрят, не воевать. Если Ахмат пойдёт на Москву, то мне, царю, на него идти или братьев своих слать, а если Ахмат на меня пойдёт, то слать великому князю на него своих служилых татарских царевичей...»

«Долго, ох как долго ждал московский государь такого ярлыка, — думал Матвей, — многие годы ходили послы между Москвой и Крымом, много добра перетаскали, но всё по-пустому. Если и шли в Москву ярлыки, так только с просьбами. А сейчас и вовсе об этом молчок, к чему бы?»

Толмач словно почувствовал его недоумение и перешёл на привычное:

   — «Ныне братству примета то, в чём наша нужда: кречеты, соболя, рыбий зуб... Пусть князь великий пожалует, пришлёт шубу соболью, да шубу Горностаеву, да шубу рысью, да ещё новый панцирь, чтоб было в чём на его врагов ходить. И послал бы великий князь в литовскую землю за Джанибековыми братьями, и взял бы у них большую ханскую печать, и держал бы их далеко от меня, а то будет меж нами лихо: две бараньи головы в один котёл не лезут...

На всём этом, как писано в ярлыке, я, Менгли-Гирей, царь, тебе, брату своему великому князю, молвя крепкое слово, шерть[23] дам, и жить нам отныне с тобой по этому слову...»

   — «Мужчина оставляет после себя дружную семью, а властитель — крепкое государство» — так завещал нам отец народа...

Старый певец окончил петь и ударил по струнам. В наступившей тишине все боялись пошевелиться и смотрели на хана, а тот безмолвно сидел, закрыв глаза.

Что же оставит после себя он, Ахмат? Ему уже пятьдесят лет — возраст почтенной старости, заставляющей ворошить прошлое и итожить своё житие. Аллах был милостив к нему и дал много детей, но у ханов не бывает дружных семей. Наследники грызутся между собой, а дочери разлетаются за пределы ханства, ибо рядом не находят достойных мужей. Нет, эту заповедь Чингисхана исполнить ему не удалось. Зато как властитель он более удачлив. Тверда и незыблема его власть в Большой Орде. Подобно прочному жгуту, стягивает она людей по рукам и ногам, делая из них тугие вязанки, — попробуй-ка сломай. Конечно, не всё вышло так, как задумывалось вначале. Он хотел призвать под свою руку отбившиеся орды и возродить былое могущество Золотой Орды, но не преуспел в желаемом. Кто мог знать, что это окажется таким трудным делом? Ведь идущий по степи может судить о длине дороги лишь по прибытии на место. Да и Аллах поскупился на хороших помощников. Вокруг трона толпилось много людей, и все они лезли со своими советами, а ему нужны были исполнители, быстро и безраздумно творящие ханскую волю. Таких как раз и недоставало. С советчиками пришлось постепенно расстаться. Долее всех держался бекляре-бег Кулькон. Умный был старик, но под конец стал заговариваться. Он утверждал, что государство, живущее за счёт других, обречено на гибель, и предлагал нашему народу пахать землю и развивать ремёсла. Он твердил о том, что война подобна большому огню: разжигающий её, желая лишь согреться, сам в конце концов погибает в пожаре. «Ерунда! Мы, поправшие половину земли, долгие века живём и благоденствуем, беря у других народов то, что не хотим делать сами. Так было предопределено Аллахом, и не нам иначить свою жизнь. Нужно только более строго следовать предопределению...»

   — Ты хорошо сделал, что напомнил о Чингисхане, — наконец проговорил Ахмат, обращаясь к певцу, — а что ты ещё можешь нам сказать о нём?

Певец снова ударил по струнам и запел ещё громким, но уже надтреснутым от старости голосом:

   — «О степи не расскажет ковылёк, о солнце не судить по лучику. Чингисхан прекрасен, как степь, и светел, как солнце. Во мраке нищеты скорбел наш народ, но пришёл он и позвал за собой. Он сказал: «Там, куда я вас приведу, каждый бедняк сможет иметь столько пищи, что живот его распухнет, как у жерёбой кобылы. Он добудет себе столько шёлковых тканей, что их можно будет десять раз обернуть вокруг живота». И ещё пообещал он каждому воину по три молодых пленницы, которые смогут родить ему по три здоровых сына...»

Ахмат слушал вполуха.

Он тоже не скупился на обещания — такова, видимо, участь всех властителей. Только раньше народ был доверчивей, не то что нынешние — за всякое слово почти расписку требуют. Да и не одними посулами брал людей Чингисхан. «Беда сплачивают людей, богатство разъединяет», — говаривал он. И верно: покуда бедными были, стадами ходили, а как щёки лосниться стали — в стороны потянуло. Каждый сам себе хозяином захотел сделаться, и начали отваливаться от Золотой Орды куски за кусками. Раньше слиток был, теперь — пыль... Целое разбить на части не задача, а из частей целое собрать — совсем трудное дело. Два собрал, за третьим потянулся, а из двоих уже один снова отбился. Так по присказке и выходило. Покорил он Крымское ханство и взялся за Астраханское, уже было переманил к себе большим посулом первых тамошних мурз, а тут Москва дань перестала слать, и на обещанное денег не хватило. Пока уговаривали московских ослушников, снова Крым отбился. Джанибек, которого он незаслуженно возвысил, трусливо сбежал от его гнева. Принёсший эту весть говорил, что возвращение на трон Менгли-Гирея случилось не без помощи Москвы. Её князь Иван всё время разрушал планы Ахмата, стоял у него, как кость поперёк горла. Давно хотел ему Ахмат высокоумия поубавить, да всё противщики находились. Тот же Кулькон одинаково долдонил, чтобы не воевать Москву и лишь данью довольствоваться, вот неверные без острастки и обнаглели. Кабы вовремя арапниками спины почесали, глядишь, те спины сейчас лучше бы гнулись...

Забыл, совсем забыл Ахмат о том, что семь лет тому назад сам водил войско на Москву и ушёл несолоно хлебавши, так и не переступив московского порога. Причин сыскалось, как всегда, много: и отступ короля Казимира, не поддержавшего татарского нашествия; и холера, поразившая татарское войско; и угроза разбойного нападения на незащищённую ханскую столицу; и нерадивость татарских темников. Одно лишь не принималось в расчёт: растущая сила Московского государства.

После смерти Кулькона окружение Ахмата решительно переменилось. Теперь в нём более всего почитались послушание и быстрота. Ловкость рук хороша при мудрой голове, а при отсутствии таковой она превращается в суетливость. Ахмат сам был человеком быстрого нрава и того же требовал от своих помощников. Он так быстро переменял решения, что они увязали во всей многозвенной цепи, и огромное государство дёргалось, как в лихорадке, не поспевая исполнить очередную указку. Ахмат сердился, сваливал всё на помощников, часто сменял их. Всякий новый человек был ретивее предыдущего, обрастал своими помощниками, их становилось всё больше и больше, но дело не улучшалось. Хан отчаянно метался в поисках выхода, но, как неумный возница застрявшей арбы, только хлестал измученных лошадей.

Ахмат очнулся от своих мыслей и продолжал слушать певца.

   — «И тогда желтоглазый повелитель Вселенной вошёл в клетку к старому рабу, приговорённому к смертной казни, и спросил, кого он ненавидит более всего на свете. «Тебя! — ответил ему раб. — Ты отнял свободу у моего деда, ты заковал моего отца, ты хочешь лишить меня жизни». Сказал тогда Чингисхан: «Вот тебе нож, возьми и отомсти». Раб схватил нож и замахнулся на повелителя, а тот даже не дрогнул, стоял, усмехаясь, — и нож выпал из рук раба. «О, великий и мудрый! — спросили Чингисхана. — Зачем ты подвергаешь опасности свою жизнь?» — «Она не в большей опасности, чем ваша, — ответил он, — ибо раб в третьем поколении не может поднять руку на господина, если тот не боится его...»