Случай свёл Прона с наместником — заболел у того внук. Местные лекари уже опустили руки и вручили священнику жизнь больного ребёнка, когда Лыке кто-то рассказал о здешнем пройдохе. Прону долго говорить не надо — вскочил на коня и через день примчал из-под самого Полоцка чужеземного лекаря. То ли и впрямь оказался лекарь искусным, то ли сжалилась судьба над младенцем и позволила преодолеть хворь, но тот выздоровел. Лыко осыпал лекаря золотом, а Прона приблизил к себе и с той поры не отпускал ни на шаг. Поначалу Прон вне себя от радости кричал чуть ли не на каждом перекрёстке о знаках княжеского внимания. Дивились те, кто часами простаивал у судной избы, просили замолвить за них словечко, и Прон по обыкновению всем обещал. Давали подношения — не отказывался. Со временем стало заметно, что у тех, кто дал, ладилось лучше. Давать стали чаще, вскоре Прон сделался важной особой, а как выстроилась приказная изба, стал се головою. Теперь о маленьком человеке он говорил только в присутствии самого наместника.

Отыскать подход к Лыке не составило труда. Был наместник скареден и властолюбив, охоч до лести, вкусной еды и иных плотских удовольствий, скор на гнев и расправу, — словом, не особенно выделялся из ряда себе подобных, если бы не чрезмерное честолюбие, застилавшее взгляд и омрачающее ум. Оно заставляло его дерзить самому великому князю, соревноваться с ним пышностью дома и обилием стола, участвовать в сомнительных заговорах, не сулящих особенных выгод. Прон выучил княжескую родословную и часто, к немалому удовольствию Лыки, упоминал имена его великих предков, доходящих чуть ли не до самого Рюрика. С неистощимой изобретательностью вводил он в обиход правила и обряды, никак не вязавшиеся со скромной должностью великолукского наместника: целование руки, допуск в опочивальню, подношение подарков в дни поминовения великих князей, якобы родственников Лыки, обмен письмами и подарками с иноземными соседями. Проявивших определённую покладистость купцов кормили обильным обедом и давали охрану для безбоязненного проезда по окрестным землям. Гордецам же приходилось расплачиваться: их караваны подвергались нападению неведомых разбойников, которые избирали почему-то только не слишком учтивых.

Всего лишь год пронаместничал Лыко, но перемен, что произошли в жизни маленького городка, хватило бы на полвека прежней спокойной жизни. Между тем растущее недовольство, даже если бы и достигло ушей Москвы, не могло найти внимательного слушателя: ломались старые устои и насаждалась новая власть, в таком поединке как не быть недовольству? Те, кто поумнее, понимали это и терпеливо дожидались своего часа, ну а дуракам сам Бог велел терпеть.

Осень 1479 года выдалась дождливой. Здешняя земля, не успевшая толком высохнуть за лето, давно уже не принимала осеннюю воду, а западные ветры всё гнали и гнали мокрые хмурые тучи. Скрылись за лужами дороги, редки стали торговые караваны, и нашла на Великие Луки великая тоска. Томился наместник, не получая пищи для своей неуёмной гордыни. Маялся Прон, не имея возможности вручить ему очередной «привет» от Папы Римского или шведского регента. Спали днями и ночами напролёт возчики на постоялых дворах, вплетая густые храпы и затейливые высвисты в мерный шум дождя.

Лыко сидел в верхних покоях, прозванных казёнкой, где творились дела и принимались проезжающие. Здесь стояли стол с резными украшениями, такие же два стула для знатных гостей и скамья для тех, кто попроще; богатая изразцовая печь, сделанная по заказу ганзейскими мастерами; кованые сундуки и самоходящее часомерье, которое громко отбивало положенное время. Им особенно гордились, ибо считалось, что такого нет даже у великого князя в Москве. Толстые книги, которые обычно лежали раскрытыми на столе, дабы показать учёность хозяина, сейчас беспорядочно грудились на скамье. Стол был уставлен чарами и большой, время от времени пополняемой ендовой. Пахло хмельным мёдом, вокруг кружился рой мух и ос. Они ползали по посуде, липкому столу, сладкой княжеской бороде, подбирались прямо к губам, а тот лишь иногда, чтобы прогнать их, булькал, как поспевающая на огне пшённая каша. Лыко потянулся к ендове и, увидев, что она опустошилась, издал странный рык. Вскоре заглянула жена, а за ней ключница с бочонком — домашние научились понимать его без слов.

   — Сладок мёд... — булькнул Лыко и начал прижимать палец к липкому столу.

   — Пей, пей, батюшка, — пропела в ответ жена, — я ещё сладенького подолью. Авось слипнется у тебя несытство окаянное, куда мёд заливаешь...

   — И выливаю, — хихикнул Лыко.

Жена выразительно плюнула и удалилась.

   — Муж соловеет, а жена смелеет, — погрозился Лыко нетвёрдым пальцем и приложился к чаре. — Прошка!

Прон был тут как тут.

   — Что на дворе?

   — Дождь, ваша светлость. — Прон недавно ввёл в обиход это чужеземное обращение, но Лыко, ярый ревнитель русской старины, не возражал. Для недовольства у него были более серьёзные причины.

   — Почему до сей поры дождь? — грозно спросил он.

   — Виноват, — тотчас ответил Прон и посмотрел на хозяина наглыми глазами.

Лыко сделал глоток и лениво проронил:

   — Дурак ты, братец.

   — Виноват, — привычно ответил Прон.

Лыко хотел разозлиться, но ему было лень говорить. Пока раздумывал, со двора донёсся шум. Он качнул головой — что там такое? Прон бросился вон и столкнулся в дверях с холопом, объявившим о приходе большого торгового каравана из Ливонии. Караван принадлежал Хозе Кокосу, возвращавшемуся после поездки по ганзейским городам. Прона, который принялся подсказывать, как нужно встречать наместника, он понял с полуслова — привык ко всяким чужакам на длинном купеческом пути и ведал: что дураку в блажь, то умному в прибыток.

   — Я твоего князя по Москве знаю, — уверил Кокос, — и без привета ещё никогда не приходил.

И вправду, встретились они, как старые друзья, хотя умный иудей, уловивший происшедшую в Лыке перемену, стал выказывать особую почтительность. Преподнёс богатые подарки из разных ганзейских городов, передал «привет» от рижского архиепископа, а от магистра Ливонского ордена Бернгарда фон дер Борха даже письмо вручил и насмешливо глянул на Прона — то, на что намекал княжеский угодник, он ещё в Ливонии предусмотрел. Лыко был доволен.

   — Мы с магистром старые друзья, — похвастался он, — и добрые соседи. Намедни ему богатых мехов отправил, ещё не получил, поди, а грамотой меня уважил. Как он там?

Хозя начал долгий рассказ.

Неспокойно было в то время на ливонской земле. Ненасытная Ганза — торговый союз северонемецких городов — упорно стремилась на восток, чтобы полными пригоршнями черпать его богатства. Он поставлял единственные в своём роде товары — меха, воск, лен, пользующиеся огромным спросом в Западной Европе. Натиску Ганзы противостояли псковский и новгородские купцы. Силы были неравными, но русские держались крепко, это-то и раздражало западных торговцев. В сторону востока выдвинулся мощный военный кулак. Сначала Тевтонский орден, затем его младший ливонский собрат. Магистр Ливонского ордена обосновался в Риге, где делил власть над городом и окрестными землями с рижским архиепископом. Властители не всегда ладили между собой. Первый, ощущая постоянные толчки неуёмных торгашей, всё время тянулся к русским землям. Второй предпочитал мирную жизнь с соседями. Иногда споры заходили так далеко, что магистр отселялся подальше на восток, в укреплённый Венденский замок. Восемь лет назад он решил даже обосноваться совсем под боком у псковичей и попросил потесниться тех в землях и водах. Псковичи дипломатию не разводили — показали посланцам магистра кукиш и обратились к Москве за помощью. Потерпев серьёзное поражение от московского воеводы Холмского, немцы заключили тридцатилетний мир. Но битому, как известно, неймётся, и на западе стали снова сгущаться тучи. В ганзейских городах задерживали русские товары и всячески препятствовали торговле с русскими купцами. В Данциге псковичей ограбили средь бела дня и посадили за решётку. Хозя Кокос был очевидцем разбоя и не жалел красок для описания. В ответ псковичи задержали у себя немецких купцов и закрыли ганзейскую контору. Ливонцы стали собирать войско.