И Олег добился своего: к моменту совершеннолетия племянника не только боярскому и воеводскому окружению великого князя, но и самому Игорю было ясно: сын Рюрика стал отличным воином и неплохим воеводой своей дружины, но управление всеми сторонами жизни Русской державы для него является тайной за семью печатями, и передать в его руки всю полноту власти, которая доселе находилась у Олега, — значило обречь Русь на неисчислимые бедствия. Да, он стал именоваться всеми великим князем, однако важнейшие дела на Руси по-прежнему вершил его дядя князь Олег, переставший быть опекуном-воспитателем Игоря и оставшийся при нём главным воеводой.
Но самое печальное заключалось даже не в этом, а в том, что Игорь и не стремился перенять знания и опыт Олега в управлении державой, считая, что этой скучной обязанностью должны заниматься его бояре и тиуны, а на плечах великого князя лежат лишь два дела — военные походы и сбор дани. Попытки Ольги, которая внимательно присматривалась к разносторонней деятельности Олега и понимала всю её важность, доказать Игорю его неправоту ни к чему не приводили, и она была вынуждена сама досконально вникать в вопросы, которые муж считал ненужными или недостойными внимания великого князя. Ольга хотела быть истинной великой княгиней, а не её подобием, а таковой она могла стать лишь при муже, сосредоточившем в своих руках всю ту власть, которой до него обладал Олег! Поэтому она не могла допустить, чтобы Игорь утратил или отдал кому-либо хоть частицу власти, которая должна была перейти к нему после кончины князя Олега. Перейти к нему, но распоряжаться которой за спиной мужа собиралась она, Ольга!
Так могла ли она в столь ответственный момент, когда, по сути дела, решался вопрос, какая судьба уготована Игорю и ей после смерти Олега, позволить себе оказаться в стороне, уступив просьбам мужа подарить ему наследника? Материнские хлопоты отняли бы у неё немало времени, и это могло повлечь тяжелейшие, непоправимые последствия в борьбе за будущую власть. Ольга не собиралась идти на такой риск, поэтому до смерти Олега и слышать не хотела о ребёнке. А после ухода на Небо Олега потребовалось вначале обуздать его могущественных воевод Асмуса и Свенельда, желавших видеть себя равными великому князю и вместе с ним править Русью, затем последовал неудачный поход на Хвалынское море и козни оставленного с ней главного воеводы Свенельда, а за этим целая череда лет, когда непрерывно пришлось отбиваться от недругов-соседей, решивших поживиться за счёт ослабевшей после поражения на Итиль-реке Руси. И снова ей было не до ребёнка.
Но вот воеводы Асмус и Свенельд смирились с единоличной властью Игоря, русские дружины установили на рубежах Руси былые мир и спокойствие, а Ольга по-прежнему не знает покоя. Одержимый мечтой раздвинуть рубежи державы и сравниться в бранных делах с предшественником Олегом, великий князь почти не бывает в Киеве, то сражаясь в Дикой степи с кочевниками, то усмиряя восставших подданных, то помогая на Балканах своему побратиму болгарскому кагану Симеону. А она в это время мирит вечно враждующих с Киевом и между собой князей земель, умудряется поддерживать выгодные торговые отношения с Византией даже в то время, когда Игорь в союзе с Симеоном воюет против неё, не спускает глаз с ненадёжных древлян, давних соперников и недругов полян, не допуская мятежей в отсутствие Игоря с войском. Она даже не может представить, что в мире может существовать нечто более важное, чем дела, которыми она занимается во благо Руси.
Так проходили год за годом, жизнь спокойнее не становилась, и получилось, что на склоне лет она оказалась не только без наследника, но и без единого близкого, родного человека. Были у неё в избытке друзья и враги, тайные недоброжелатели и рьяные приверженцы, имелись десятки послушных её воле бояр и воевод, существовал Григорий, к чьим советам прислушивалась она сама, однако не было того, кому она могла бы распахнуть во всю ширь душу, поделиться без утайки сокровенными мыслями. А ей, зачастую думавшей одно, а вынужденной говорить другое, обещавшей поступить так, а делавшей обратное этому, временами хотелось начисто забыть о всех неотложных ежедневных делах, сбросить постоянное напряжение, побеседовать об обычных житейских мелочах, спросить о том, что действительно интересно, а не о том, что приятно собеседнику, рассмеяться оттого, что тебе весело, а не для того, чтобы доставить кому-то удовольствие. Такой отдушиной в её напряжённой, изматывающей жизни мог быть ребёнок, частица её собственной плоти и крови!
И этот ребёнок у неё будет! Будет обязательно, ибо сейчас это уже не только её желание, но и воля богов! Она слишком долго уклонялась и противилась исполнению своего долга женщины-матери, и Небо сочло необходимым само вмешаться в её судьбу. Это боги заставили слабохарактерного Игоря совершить сегодняшней ночью несвойственный ему решительный поступок, чтобы вынудить её применить против мужа самое действенное в её руках оружие — пообещать ему наследника. Она не только пообещает Игорю княжича, но и родит его! Родит с радостью и без опаски, ибо лукавила, говоря Григорию, что от рождения ребёнка её удерживает то, что тот может унаследовать от Игоря нежелательные для будущего великого князя черты характера. Характер у княжича будет её и деда Рюрика, а если в нём и проявится нечто пагубное от Игоря, она не позволит ему развиться и выжжет калёным железом в зародыше. Она доверит Игорю лишь тело княжича, дабы он воспитал из него истинного воина-русича, а его душой займётся сама! И если от отца княжич возьмёт отвагу и доблесть рода Рюриковичей, а от матери её ум, твёрдость характера и силу воли, из него вырастет великий князь, ни в чём не уступающий ни деду Рюрику, ни дяде Олегу...
Весёлые крики и громкий смех на подворье начали стихать, пиршественный стол постепенно пустел. Ольга знала, что Ратибор, Асмус и Свенельд покинут подворье одними из последних, отправив по домам от имени великого князя всех наиболее уважаемых и знатных гостей, в первую очередь князей земель и приглашённых иноземцев. Дождавшись, когда за столом помимо великого князя и нужных Ольге воевод остались лишь варяжский сотник Рогнар и малоизвестный Ольге ляшский князь из граничивших с древлянами земель, Ольга набросила на голову платок, закуталась в тёмный плащ и вышла из комнаты. Ей нужно было переговорить с Ратибором, Асмусом и Свенельдом прежде, чем они улягутся спать, ибо на примере Игоря знала, каким непробудным бывает сон после княжеских застолий.
Ольга покинула великокняжеский терем не через один из охраняемых стражей входов, а воспользовалась маленькой неприметной дверью внизу башни-смотрильни, выводившей не на подворье, а к спускавшемуся к Днепру княжьему саду. Об этой тайной двери мало кто знал, и Ольга часто пользовалась ею, когда требовалось незаметно покинуть терем либо принять в комнатке на верху башни человека, встреча с которым не подлежала огласке. Прячась в тени деревьев, Ольга обогнула освещённое факелами подворье, остановилась в начале улицы, ведущей к усадьбе главного воеводы Ратибора. Ждать пришлось недолго. Уже через несколько минут со стороны великокняжеского терема появилась группа людей, впереди которой рядом с державшим в руках факел дружинником виднелся Ратибор.
Сняв с головы платок, убрав подальше от лица складки плаща, чтобы её можно было легко узнать, Ольга неторопливо двинулась навстречу приближавшемуся Ратибору. Она обратила на себя внимание сразу, едва вышла из тени забора, под которым стояла: одинокую женщину в предутренние часы на пустынных улицах Киева можно было встретить крайне редко. Когда расстояние между Ольгой и Ратибором сократилось до нескольких шагов, тот узнал се, однако ничем не выдал своего удивления, словно видеть великую княгиню в подобной ситуации для него было обычным делом.
— Челом тебе, великая княгиня, — поклонился он Ольге и посторонился, уступая ей дорогу.
По тому, что Ратибор не поинтересовался, каким образом она оказалась одна в ночном городе, не спросил, не нужна ли ей какая-либо его помощь, Ольга заключила, что главный воевода извещён о случившемся в её покоях. Но знать о хмельной выходке Игоря — одно, а получить от него приказ, как отныне поступать в отношении Ольги, — совсем другое. Вряд ли обозлённый Игорь что-либо объяснял Ратибору по поводу ссоры с женой, а посему сейчас Ольга, как и прежде, для Ратибора — великая княгиня, а он для неё — главный воевода её мужа.