Маша почти сразу припомнила приятеля своего детства, жившего неподалеку от их дачного поселка. Звали его, вроде бы, Колей. Действительно, он защищал её от хулиганов и был когда-то влюблен в нее, но теперь он так переменился, что узнать его было просто невозможно. Маша решила сама переговорить с ним и все выяснить. Ей представлялось, что ради нее, ради их старой дружбы и его чувства к ней, незнакомец, то есть Коля, прекратит преследовать Аркадия. Но того пока на горизонте не было.

... Аркадий же стал чувствовать себя все хуже и хуже и, наконец, подал заявление об уходе с работы по состоянию здоровья. Это уже мало кого удивило. Сослуживцы видели, что Аркадий Юрьевич вроде бы как свихнулся. Никто, разумеется, предположить не мог, отчего это произошло, да в целом никого из них это не интересовало. Этих людей вообще ничего не интересовало, кроме собственного благополучия и карьеры. Пока был Корнилов в нормальном состоянии, можно было с ним вполне культурно общаться, приглашать в гости, приходить к нему, но как только он заболел и сильно изменился, так и черт с ним, его, как говорится, проблемы. "Крыша поехала" , - пожимали плечами сослуживцы со снисходительной улыбкой. У него же, не у них... Кто-то был даже весьма благодарен Аркадию за то, что вместо него едет за границу, кто-то за то, что попадает на прекрасное вакантное место в отделе. Маша тоже понимала, что работать Аркадий больше не может и не препятствовала его решению. Катя с удивлением смотрела на родителей, между ней и ними установилось прочное тягостное непонимание. Впрочем, у Кати в ту пору были и свои, свойственные её юному возрасту проблемы, и она не особенно вникала в дела родителей до той поры, пока эти проблемы не сплелись в единый причудливый клубок и не стали решаться по какому-то дьявольскому сценарию, который никто из них троих ни в каком страшном сне не мог себе предположить.

Пока же Катя была совершенно спокойна. Слежка за ней больше не возобновлялась, и Маша убедила себя в том, что за Катей просто следили как за красивой девушкой. Катя же ничего не понимала в причинах странного поведения родителей в последнее время, их нервозности, болезни отца и, наконец, его уходу с такой хорошей престижной работы. Аркадий и Маша сумели-таки держать её под стеклянным колпаком, и, видимо, в той ситуации, это было единственно правильным решением.

Аркадий же был абсолютно уверен, что слежка эта имеет к происшедшему два десятилетия назад самое прямое отношение. Он ждал от жизни только худшего. Аркадий стал похаживать по различным врачебным кабинетам, там ему ставились разнообразные диагнозы, назначались разнообразные препараты, но ему ничего не помогало, депрессия увеличивалась и увеличивалась. Просто, он желал угодить Маше, делая вид, что раз ходит по врачам, значит, на что-то надеется и старается преодолеть кризис.

Однажды утром Аркадий выглянул из окна и внизу увидел незнакомца Колю, но не одного, а в компании двух мужчин довольно крепкого телосложения. Один был в спортивной куртке синего цвета и в темных очках, сверху хорошо была видна его лысина, другой - в модном длинном сером плаще, с густыми, с проседью, волосами. Коля показывал пальцем в сторону их подъезда и оживленно жестикулировал, его собеседники понимающе кивали головами, спокойно покуривая. А неподалеку стоял бежевый "Жигуленок" шестой модели с забрызганным грязью номером. Маши и Кати в это время дома не было. Аркадий, не отрываясь, смотрел с восьмого этажа вниз, и такое вдруг у него появилось дикое желание броситься вниз на мостовую и разом закончить все это безрадостное и тревожное существование, что лишь брезгливость к крови, к переломанным костям, к собственному искалеченному отвратительному трупу, который будет через минуту лежать на асфальте, удержала его от этого прыжка. Но как же хотелось все закончить, швырнуть свой труп под ноги этим мерзавцам, как кусок мяса голодным псам. Ведь тогда проблемы решены, все убивал он, Маша и Катя не при чем, не было бы его, не было бы и проблемы.

Он продолжал пристально смотреть на стоящих внизу мужчин. Он не мог разглядеть лиц спутников незнакомца Коли, слишком уж высоко было, и он видел только их затылки, но вдруг ему почему-то показалось, что он где-то видел того лысоватого в темно-синей спортивной куртке и темных очках. Почему ему так показалось? Ведь лица его совершенно не было видно.

Затем Коля зашагал в сторону, а двое сели в машину, причем, тот, который в плаще, за руль, а лысоватый - рядом. Машина уехала, а минут через двадцать - тридцать вошла Маша.

- Я видела е г о, - тихо произнесла она. - Говорила с ним.

- Он был один? - монотонным обреченным голосом спросил Аркадий.

- Да.

- Я недавно видел его с какими-то двумя. На бежевых "Жигулях".

- Нет, он был один. Я встретила его за углом. Он спешил куда-то.

- Ну и что?

- Растрогался, между прочим, от нашей встречи, - усмехнулась Маша. Сказал, что никогда не забывал, как катался со мной на велосипеде и защищал меня от мальчишек. По-моему, он до сих пор в меня влюблен.

- Ну и каков же результат вашего разговора?

- Он сказал, что мне давно надо было с ним поговорить. И тем не менее, он ничем не смог бы помочь. И сейчас не может. Темнит страшно. Я совершенно не понимаю, что он имеет в виду. По-моему, он просто ненормальный. Или цену себе набивает. Я, кстати, предложила ему денег.

- Ну и что?

- Он с таким презрением на меня посмотрел. Такими гордыми глазами. И спросил: "За э т о вы предлагаете деньги?" Я тогда сказала, что пусть оставит нас в покое ради его отношения ко мне, ради нашей старой дружбы.

- Ну и что он?

- Он сказал, что лично против тебя и тем более против меня и моей дочери он ничего не имеет. Напротив, ему очень дороги воспоминания о нашем детстве - это единственный счастливый период его жизни, все остальное мрак и ужас. Но он опять повторяет одну и ту же фразу, что ничем не может помочь, что дело не в нем, и уже поздно. А что, собственно говоря, поздно-то? Дело против тебя не может быть возбуждено, истек срок давности. Я все это точно узнала у опытного юриста, так что насчет этого ты зря волновался.

- Правда? - вдруг оживился Аркадий при этих словах. И впрямь, все на свете относительно, порой не так уж много человеку надо для счастья. А, собственно, чего теперь ему бояться? Он боялся неприятностей по службе, так с этим все - с работы он уходит, нет больше ни службы, ни надменных начальников, ни подхалимствующих сослуживцев. А раз посадить его не могут, значит, он может быть спокоен. Только вот эти странные люди, следящие за ними... Эти загадочные слова незнакомца Коли... Да выяснится все, в конце концов, чего все время бояться, мужчина же он, в конце концов...

Прошло ещё два дня. Во второй половине дня раздался телефонный звонок. Подошел Аркадий.

- Аркадий Юрьевич, - раздался в трубке вежливый мужской голос. Аркадий сразу же узнал незнакомца Колю. - Будьте так любезны, попросите к телефону Марию Ростиславовну.

- Здравствуйте. А не могли бы вы сказать все, что хотели, мне. Я бы ей все передал.

- Извините, Аркадий Юрьевич. Я могу говорить только с Марией Ростиславовной. Попросите её, пожалуйста, к телефону. Это очень важный разговор. Поверьте мне.

Аркадий, пораженный исключительно благожелательным и вежливым тоном Коли, позвал бы, разумеется, Машу к телефону, но её как раз не было дома.

- А где она, Аркадий Юрьевич? Вы не представляете, как она мне нужна, как многое зависит от этого разговора!

- Я не знаю, она полчаса назад пошла в магазин, в парикмахерскую, ну, по своим женским делам.

- А вы не могли бы её поискать? Мне необходимо срочно с ней увидеться и переговорить.

- Ну я попробую. Перезвоните через полчасика или оставьте свой номер телефона.

- Нет, я звоню из автомата. Ладно, я перезвоню через полчаса. Только уж вы её найдите. Обязательно найдите.

Аркадий, пораженный этим разговором, накинул куртку и ринулся на улицу. Забежал в парикмахерскую за углом - там Маши не было, пробежался по близлежащим магазинам - там тоже... Так и прошли эти полчаса, в беготне и поисках. Запыхавшийся, даже вспотевший на ноябрьском холоде, вбежал Аркадий домой. И как раз раздался звонок.