Мысли об управлении космическим кораблём как-то плавно перетекли на мысли о Несс. Наверняка она не в восторге от его затеи. Совсем не в восторге... Хотя при этом она наверняка его понимает, и объяснять, почему он так поступил, ему не придется. Не потому что он старше по званию, или считает, что он как мужчина оправдываться в принципе не обязан. Нет. Она просто его понимает. А это самое главное.

– Диагностика завершена.– возвестила система, выводя его из-задумчивости.

Не теряя времени, Прайс сунул руки в перчатки управления, проверив, как работают обе механических руки-манипулятора. Экзоскелет ожил, и с характерными звуком пошевелив обеими верхними конечностями. Движения были слегка дергаными, до плавной отточенности военных экземпляров этой технике было далеко, однако удивляться не следовало – тут другое функциональное назначение, а значит и требования попроще. Конечно, при желании и этот аппарат можно было откалибровать так, чтобы можно было при помощи стальной клешни взять за ручку фарфоровый чайник, и наполнить из него чашку, ничего при этом не раздавив, однако на это у капитана времени не было. Ему предстояла совсем другая работа.

- Черный Пульсар! Здесь Большой Папа! Как слышите меня сэр? Прием! - раздался голос старшего помощника, который использовал сейчас традиционный позывной капитана, доставшийся ему еще со службы.

- Большой Папа! Здесь Черный Пульсар! Слышу вас громко и четко! - отозвался тот, щелкая расположенными в рядок архаичного вида переключателями, рядом с которыми тут же загорались лампочки. Сенсоры тут тоже присутствовали, однако большая часть оборудования имела аналоговые контролеры управления для большей надежности.

- Черный Пульсар! Расчетное время до стыковки две минуты пятнадцать секунд! Сообщите о готовности, что бы я мог активировать протокол сброса груза! Подтвердите!

- Подтверждаю сообщить о готовности! – отозвался Прайс, после чего поднял ногу, и сделал шаг вперед. Повинуясь его движению, вперед шагнул и сам экзоскелет. К слову сказать, ступни машины являли собой укороченные гусеничные платформы, таким образом, экзоскелет мог не только ходить, но и ездить. В подавляющем числе ситуаций операторы этих машин предпочитали именно такой способ передвижения, так как ,не смотря на то, что скорость шага была не черепашьей, ездил экзоскелет гораздо быстрее, чем ходил. Способность шагать же, как правило, использовали в условиях сложной местности, там, где обычная колесно-гусеничная техника никогда бы не прошла.

Сделав ещё несколько шагов, и убедившись, что с походкой у аппарата все в норме, Прайс также переключился в режим гусеничного хода, и в этом режиме пересек грузовой отсек, взобравшись на небольшую металлизированную платформу, края которой были выкрашены в черно-оранжевую полосу.

- Большой Папа, здесь Черный Пульсар! Подтверждаю готовность! – сообщил он в эфир, опуская забрало гермошлема, который тут же загерметизировался, став одним целым с легким космическим комбинезоном, который в экстренных ситуациях мог также выполнять роль скафандра, и отличался от полноценного скафандра лишь отсутствием больших запасов кислорода, воды и еще некоторых мелочей.

- Принято, Черный Пульсар! Начинаю сброс! – тут же отозвался голос старшего помощника, а еще спустя пару секунд, где-то под потолком склада замерцали оранжевые всполохи проблесковых маячков, сопровождаемые отрывистыми звуками сирены.

- ВНИМАНИЕ! ИНИЦИАЛИЗИРОВАН ПРОТОКОЛ ОТСТЫКОВКИ ГРУЗА! ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ГРУЗОВОЙ ОТСЕК! ПОВТОРЯЮ! ИНИЦИАЛИЗИРОВАН ПРОТОКОЛ ОТСТЫКОВКИ ГРУЗА! ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ГРУЗОВОЙ ОТСЕК! – пронесся по помещению компьютеризированный голос, раз за разом повторяющий одну и ту же фразу, которую Прайс слышал лишь при помощи внешних звукоулавливающих сенсоров экзоскелета. Фраза повторилась еще несколько раз, а за тем дверные створки открытого, пока что, выхода из грузового отсека, плавно поползли навстречу друг к другу, до тех пор, пока полностью не сомкнулись.

- Идет плановая процедура разгерметизации помещения, – вновь послышался голос Макгроу, комментировавшего весь процесс. - Разгерметизация 25%... 50%... 75%... Разгерметизация завершена!

Прайс, понимавший, что в этот момент воздуха за прозрачной поверхностью кабины экзоскелета уже не осталось, машинально бросил взгляд на датчики запаса кислорода, а также показатели давления внутри кабины. Давление было в норме. Запасов тоже порядка восьмидесяти процентов. Хватит почти на сутки, тут волноваться не стоит. Капитан посмотрел на еще один датчик, показывавший параметры внешнего давления, который находился на левой руке его комбинезона, убедился, что все показатели в норме, и внутри кабины можно свободно дышать, после чего поднял забрало гермошлема.

Конечно, будь герметичность кабины нарушена, он узнал бы об этом еще на стадии диагностики, однако, как говорится, на бога надейся, а на приборы поглядывай.

- Гравитация 75% земной нормы... 50% земной нормы... 25% земной нормы... – продолжал звучать голос старшего помощника, однако о том, что это происходит, Прайс уже и так знал. Внутри возникло ощущение подобное тому, что появляется у человека, спускающегося вниз на сверхскоростном лифте, когда все нутро словно приподнимается вверх. Однако если в лифте этот эффект длится не долго, то в состоянии невесомости он никуда не исчезает, со временем становясь привычным.

- Гравитация отсутствует! – сообщил Макгроу. – Открываю грузовой шлюз!

Экзоскелет Прайса по-прежнему стоял на полу, однако сейчас это достигалось за счет мощных магнитных установок, расположенных внутри гусеничных траков, превращавших их в магнитоступы.

По кораблю пробежала довольно ощутимая вибрация, и капитан буквально кожей почувствовал, как невидимые с его позиции гигантские шлюзовые ворота начали открываться. Прошло еще немного времени, когда в эфире вновь возник голос старшего помощника Макгроу.

- Ворота грузового шлюза открыты! Начинаю сброс! – сообщил старпом, поле чего Прайс увидел, как огромный сегмент помещения, заполненный контейнерами, вдруг пришел в движение, и, двигаясь по мощным полозьям начал беззвучно удаляться от него все дальше и дальше. Сначала медленно, а за тем все больше и больше набирая скорость, после чего вдруг исчез в непроглядной черноте. Впрочем, чернота была непроглядной лишь какое-то мгновенье, очень скоро корабль отдалился от сброшенной кассеты с контейнерами на столь значительное расстояние, открыв взору капитана усеянную звездами бесконечность космического пространства.

- Черный Пульсар! Это Большой Папа! Выходим в точку высадки через тридцать секунд! Подтвердите!

- Высадка через тридцать секунд! Подтверждаю! – отозвался Прайс, и активировав обратный таймер, зашагал к видневшейся впереди космической бездне. Когда до высадки оставалось пятнадцать секунд, в эфире вдруг возник женский голос.

- Черный Пульсар! Здесь Комета-7! - Прайс сразу узнал голос Несси Джой.

- Комета-7… Здесь Черный Пульсар! Слышу вас… Слышу четко и громко… - капитан по-прежнему говорил, придерживаясь официального протокола радиообмена, однако тон его голоса заметно изменился.

- Черный Пульсар… Это Комета-7… - произнесла девушка чуть дрогнувшим голосом, и после паузы добавила: - Удачи!

И тут же в эфире вновь возник голос Макгроу:

- Выход на заданную точку через три…две… одна… Высадка!

Прайс деактивировал удерживающие его на полу магниты, одновременно с этим приводя в действие маневровые двигатели экзоскелета, после чего легко оторвался от пола и вылетел навстречу сияющим во тьме звездам…

Мгновение, и перебивающее все волнения и тревоги ощущение какого-то благоговейного восторга охватило его с головой. Капитану и раньше приходилось бывать в открытом космосе вне стен корабля, однако это ощущение неизменно охватывало его всякий раз, стоило ему оказаться в усеянном миллионами звёзд чернильно-черном пространстве Вселенной. Было в этом что-то такое, от чего внутри него все замирало, но не от страха, а от невероятного чувства соприкосновения с чем-то величественным, изначальным, вечным... Впрочем, сейчас отдаться этому ощущению он позволил себе лишь на секунду. Перед ним стояла важная, почти боевая задача, а потому расслабляться не стоило.

- Большой Папа! Это Черный Пульсар! Высадка прошла в штатном режиме! – объявил он.

- Принял вас Чёрный Пульсар! Высадку в штатном режиме подтверждаю!

- Большой Папа! Дайте мне канал связи с бригадой ликвидаторов аварии! На такой дистанции должен быть уверенный приём!

- Принято! – отозвался Макгроу, а Прайс уже изменил угол тяги маневровых двигателей, разворачивая строительный экзоскелет вокруг своей оси. Теперь ему был виден хвост удалявшегося корабля, грузовые ворота которого закрывались, но самое главное теперь ему был виден сам заправочный комплекс, на фоне которого восьмисотметровый “Омикрон-52” казался детской игрушкой. Масштабы станции поражали воображение, превосходя размеры его корабля самое малое раз в пятьдесят. Конечно же, семьдесят процентов ее размеров составляли топливные резервуары, и лишь остальные тридцать приходились на жилые, технические и служебные помещения в которых жили и работали люди, но все же от этого зрелище не становилось менее внушительным.

Прайс увеличил тягу, стараясь не поднимать мощность выше пятидесяти процентов. Он помнил, что опасный уровень для неисправного двигателя начинается после шестидесяти процентов, однако он и так двигался достаточно быстро, так что рисковать не стоило. Громада заправочного комплекса приближалась, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. Продолжая направлять экзоскелет в нужную точку, Прайс поглядывал на компьютерную модель комплекса, на которой эта самая точка была схематично изображена, равно как и траектория сближения с ней. Кроме того, на трехмерном изображении был обозначен и “Омикрон”, обошедший комплекс с противоположной стороны, и сейчас осуществляющий стыковку.