То, что комплекс обречен, было заметно даже со стороны. Время от времени в некоторых местах обшивка его разлеталась, после чего в открытый космос вместе с потоками воздуха и всякого хлама вырывались огромные языки пламени. Обломки и то, что когда-то составляло внутреннее убранство комплекса, парили вокруг него, образуя собой целые облака оплавленного космического мусора, от которого следовало держаться подальше. Нет, конечно, экзоскелет штука крепкая, но рисковать лишний раз не стоило, а потому Прайс, старательно обходя самые крупные из еще не потерявших скорость обломков, уверенно приближался к цели. Выйдя к заданной точке, он сбросил скорость, после чего стальные ноги экзоскелета гулко коснулись внешней обшивки станции, автоматически активируя систему магнитоступов.

Эфир снова ожил, но на этот раз вместо старшего помощника Макгроу капитан услышал голос одного из ликвидаторов аварии:

- Говорит заправочный комплекс NJK/3319! Говорит заправочный комплекс NJK/3319! Вы меня слышите? – голос звучал хрипло, и Прайс его не узнал.

- Комплекс! Здесь Черный Пульсар! Слышу вас хорошо! Доложите статус! – произнес в эфир капитан, вновь сбиваясь на военную терминологию.

- Не понял вас, Черный Пульсар… Повторите… – голос явно принадлежал другому человеку, не тому, с которым Серхион общался во время первого сеанса связи.

- Каково состояние людей и реактора?

- Состояние людей крайне тяжелое… У всех большие дозы облучения. Держимся на противорадиационных препаратах, но они уже не спасают… - голос говорившего звучал крайне устало. - Радиационный фон возрастает с каждой минутой… Но… Какое-то время мы еще протянем! Главное успейте спасти тех, кого еще можно!

То, что люди облучены, Прайс понимал, однако к настоящему моменту уровень науки был настолько высок, что даже самая тяжелая форма лучевой болезни поддавалась лечению, так что главное было не дать этим людям погибнуть, и вовремя доставить их на Землю. А там ими займутся врачи. Вот только бы у них хватило сил выбраться из корабля, ибо погибнуть в шаге от спасения обиднее стократ…

- Черный Пульсар! Здесь Большой Папа! – вновь зазвучал в эфире голос старшего помощника Макгроу. - Успешно состыковались с комплексом, начинаем эвакуацию людей из главного шлюза!

- Принято Большой Папа! – отозвался капитан. – Нахожусь на внешней обшивке станции! Сколько у меня времени?

- Думаю около пяти минут! Стыковочный узел слишком узкий для такого количество народу, иначе бы справились быстрее!

- Мне нужно знать расчетное время подлета, чтобы начать действовать!

- Принято Черный Пульсар! Дадим минутную готовность сразу, как только отстыкуемся!

- Принято Большой Папа!

Прайс вновь переключился на канал связи с ликвидаторами аварии.

- Комплекс! Где сейчас главный инженер Тересин? Почему на связи не он?

- Мистер Тересин оставался в рубке связи до последнего и руководил всем процессом, но сейчас ушел к реактору… Он один из немногих, кто еще может хоть как-то держаться на ногах.

Капитан сжал губы… Дело обстояло хуже, чем могло показаться в самом начале. Если люди совсем без сил, то задача спасти их серьезно усложняется.

- Сколько людей из вашей группы еще способны передвигаться самостоятельно?

- Четыре пять человек, не более… - отозвался неизвестный ликвидатор. – Не волнуйтесь… Мы не дадим этой штуке взорваться, пока вы будете в пределах досягаемости…

- Это хорошо! Но мы не собираемся бросать вас на погибель! Слушайте меня внимательно! Прямо сейчас я нахожусь на поверхности обшивки комплекса в непосредственной близости от вас! Как только мой корабль закончит эвакуацию людей, он подойдет сюда, и встанет почти впритирку к станции! За полминуты до этого вам всем нужно будет собраться как можно ближе ко мне, загерметизировать скафандры и как-то закрепиться, чтобы вас не вышвырнуло наружу воздушным потоком! После, те из вас, кто еще способен двигаться поможет остальным дотянуть до аварийного шлюза корабля! Это всего несколько десятков метров, с учетом маневровых двигателей и невесомости сделать это будет вполне реально! Подтвердите, как поняли меня!

- Через дыру в обшивке? – голос говорившего звучал удивленно. – Вы серьезно? Я не ослышался?

- Именно так! Во время первого сеанса связи мистер Тересин сообщил, что, оставшись без ручного охлаждения, реактор взорвётся через семь минут! Это так?

- Приблизительно… - откликнулся ликвидатор, в голосе которого по-прежнему звучало замешательство. – С точностью до секунды утверждать нельзя… Но пять минут без охлаждения он протянет точно…

- Этого более чем достаточно, чтобы забрать вас, и убраться отсюда подальше до того, как случится неизбежное!

- А если мы все же не сможем сделать все вовремя?

- Тогда корабль уйдет без вас. Но люди, которых мы уже спасли, все равно не пострадают. Так что согласитесь - попытаться все же стоит!

- Хорошо… Сэр… Мы попытаемся! – произнес ликвидатор, и от Прайса не ускользнуло то, как при этом изменился тон его голоса. Еще бы, еще минуту назад он и его коллеги готовились к смерти, а сейчас на горизонте забрезжил лучик надежды…

- Как тебя зовут? – задал вопрос капитан.

- Мое имя Дэйв… Дэйв Эспер, сэр!

- Передай мои слова всем остальным как можно быстрее, Дэйв! У нас мало времени! Запиши этот канал как основной для сообщения! Пусть внутренние рации всех, кто остался в сознании будут настроены на эту частоту, потому что после разгерметизации радиорубка престанет функционировать! Как понял?

- Да, сэр! Понял!

Прайс вздохнул и бросил взгляд на уходящую вдаль поверхность заправочного комплекса, из которой, словно гейзеры, то тут, то там продолжали вырываться всполохи пламени, усеивавшие околостанционное пространство все новыми и новыми обломками.

Глядя на эту картину, капитан невольно поймал себя на мысли, что если бы не трагичность разворачивающейся ситуации, зрелище можно было бы даже назвать красивым…

- Черный Пульсар! Здесь Большой Папа! – голос старпома вновь объявился в эфире. – Операция по спасению основной части персонала станции успешно завершена! Расчётное время выхода на точку вашей эвакуации шестьдесят пять секунд! Подтвердите!

- Шестьдесят пять секунда до точки! Подтверждаю! - откликнулся Прайс активируя таймер обратного отсчета, после чего вновь перешел на канал связи с комплексом.

- Дэйв! Внимание! Корабль будет здесь через минуту! Доложите готовность!

- Мы готовы! – сквозь шум помех послышался ответ ликвидатора.

- Тогда держитесь крепче! – произнес капитан, активируя мощный плазменный бур, которым был увенчан его левый манипулятор. Луч плазмы ударил в матово серую поверхность обшивки, почти моментально раскалив ее добела. Металл нагревался и плавился очень быстро, так быстро, что не прошло и десяти секунд, как в том месте, куда бил плазменный поток начал вспухать угрожающего вида пузырь. Не теряя ни секунды, Прайс деактивировал магнитоступы, и, врубив двигатели, поспешно отлетел в сторону.

Вовремя… В следующее мгновение вспучившийся металл взорвался, после чего на месте пузыря образовалась огромная дыра с рваными краями, из которой в космическое пространство рвался мощный поток воздуха, вперемешку с обломками. Зависший в сотне метров от прорыва Прайс терпеливо ждал, когда вырывающийся наружу воздух, наконец, иссякнет, наблюдая при этом за тем, как со стороны главного шлюза, быстро увеличиваясь в размерах, к нему приближается “Омикрон-52”.

Наконец поток воздуха иссяк, и капитан устремился к пролому в обшивке. Уже подлетая к самому краю, он увидел следующую картину: группа людей из четырех человек в оранжевых скафандрах, обильно покрытых копотью и грязью, медленно выплывала из пролома. Приглядевшись, Прайс разглядел, что все они обвязаны одним тросом, на другом конце которого располагалась еще одна группа людей, числом примерно в два раза больше первой, однако люди, находившиеся во второй группе, были неподвижны, и их тащили, как на буксире.

Громада корабля была уже совсем близко. Все шло по плану. Обрадованный таким развитием событий Прайс даже приободрился. Однако какое-то странное предчувствие внутри не давало покоя… Как-то уж слишком гладко все получалось…

- Дэйв! Прием! – вызвал ликвидатора капитан. – У вас все живы?

Дэйв отозвался не сразу. Эфир хрипел и шипел помехами, однако вскоре Прайс все же смог различить обрывок фразы ликвидатора.

- …остался внутри!

- Что?! Повтори, Дэйв! Кто остался?! Где?!

- …Тересин… … реактор… остался там…

Помехи… Связь становилась совсем ни к черту. Поток мегаионизированных частиц из-за вспышки на Солнце набирал силу, и сильно влиял на распространение радиоволн. Прайс выругался, после чего запросил старшего помощника.

- Большой Папа! Это Черный Пульсар! Как слышите меня?

- Черный Пульсар! Это большой Папа! – прохрипело в эфире. – Слышимость средняя!

Ну хоть с кораблем связь еще держится, – вздохнул капитан, после чего произнес:

- Внутри остался главный инженер! Я иду за ним! Подбирайте выживших!

- Черный Пульсар! Идея явно не из лучших! Мы и так сделали все, что смогли!

- У нас есть еще около четырех минут!

- Полторы минуты капитан! И тридцать секунд на обратный путь! – голос Макгроу был напряжен до предела. – А затем мы уходим!

- Принято! Я вхожу! – отозвался Серхион в очередной раз запуская таймер на обратный отсчёт, и бросив взгляд на группу ликвидаторов, цепочкой движущихся в сторону аварийного шлюза, быстро влетел в темный пролом.

Оказавшись внутри, Прайс сразу же врубил мощные осветительные фонари, вмонтированные в корпус по обе стороны от кабины, и яркие лучи света заскользили по внутренним отсекам станции, точнее по тому, что от них осталось. Резкая разгерметизация сделала свое дело, в округ все было изодрано и изорвано в хлам. В пространстве парили какие-то обломки, фрагменты мебели, оборудования, обрывки кабелей. Также были видны два уходящих во тьму коридора.