Один из них в красном берете и камзоле казался мрачнее тучи.

Флавиус - член гильдии игроков, посвятивших себя искусству - «Рыцари красоты». Его лицо выражало душевный упадок, а кисть нервно подёргивалась в затвердевшей руке.

- Всё! - художник вскочил со стула, испугав рисовавших рядом игроков. - С меня хватит! Я ухожу!

Он сорвал холст и разбил о брусчатку его рамку, опрокинул мольберт, пнул коробку с красками, стоящую на табуретке так, что та улетела в фонтан.

Затем схватив деревянный стул за спинку, он принялся бить его о серую плитку, пока не раздолбал полностью.

После чего он разлогонился.

Игроки посмотрели на неудачливого художника, а кто-то выловил из фонтана его краски.

- Всё, с меня хватит! - Флавиус смотрел на своего персонажа в меню игры. Там художник стоял возле роскошной картины. - Удалить персонажа!

- Вы желаете удалить персонажа Флавиус?

- Да!

- Это действие будет невозможно отменить!

- Да!

- Контрольное подтверждение удаления. Поставьте цифровую подпись.

Перед ним появилась тумбочка с белым листом бумаги. Он взмахнул пером, и начался обратный отсчёт. Палец тянулся к кнопке «Отмена». Но игрок сдерживал себя.

10... 9... 8... .... 3... 2... 1... 0...

Художник в красном камзоле и берете исчез.

- Я желаю создать нового персонажа!

Флавиус по профессии художник, как-то по телевизору заметил в игровых новостях рассказ про Квадратыча.

«Я лезу из кожи вон, а на меня не обращает внимания даже последний НИП. А кто-то получает гору внимания просто создав персонажа!»

Когда художник создавал Флавиуса, в его воображении росли прекрасные игровые перспективы. Он представлял себя рисующим прекрасные картины, которые будут давать игрокам, посмотревшим на них, весомые бонусы, но в итоге ничего не вышло. Он хотел получить уникальный класс, но в гильдии художников не смог выполнить ни одного задания. Когда он пошёл собирать ингредиенты для красок, его съели волки. Пошёл искать творения мастеров древности - убили мертвецы.

Он хотел присоединиться к группе, чтобы пройти это задание вместе, но те выдвинули условия в виде предоплаты за услуги. Поскольку, по мнению большинства игроков, художник был совершенно бесполезен в группе, никто не желал принимать его просто так.

Такое положение вещей убило его ранимую душу, которая мечтала о славе и роскоши. Пускай даже не в реальности, а в игровом мире. Но ничего из этого не удалось поймать за хвост. Перед ним опять вставало непреодолимое препятствие, в виде необходимости вертеться. Ни реальный мир, ни игра не давали человеку ничего просто так. Это угнетало художника.

Но самое ужасное то, что он не мог заработать даже на бордель. Рисуя на улице, он получал сущие гроши. И виртуальный красотки так и не познали его ласковых рук. Он пытался выстроить отношения с привлекательными девушками-НИПами, но так и не смог получить их расположение, поскольку требовалось выполнять специальные задания. На игроков он же даже не рассчитывал, поскольку их взгляд никогда не замечал сидящего в углу художника. Так жестокая виртуальная реальность лишила его такого долгожданного удовольствия.

Флавиус сгорал от зависти, видя, как воины и маги постоянно входят в двери борделя. До его ушей доносились легкие смешки девушек и их разгорячённые стоны. Это его бесило. Он проклинал всех воинов и магов и просто богатеев, кто мог себе позволить такие удовольствия. Но лучше ему от этого не становилось. Да и с учётом, того что у него едва хватало средств на расходные материалы, надеяться было не на что.

Он бы пошёл убивать монстров, но боялся контактного боя и того, что за городом кончается зона безопасности. Его спокойной мог бы убить любой другой игрок. А такого потрясения он бы просто не перенёс. Когда его загрызли волки, он не заходил в игру неделю. И только оплаченный до конца месяц аккаунт заставил его полезть в капсулу. В реальности он был немного богаче чем в игре, и плата за NMAY была самой большой статьёй расхода в его бюджете.

Жизнь художника в виртуальной реальности не удалась.

И вот перед ним стоял новый персонаж.

Это бы старик с лицом, похожим на кристалл. Его резкие грани были совершенно чужды природе. И всё в старике выглядело недобрым.

- Мазанини! - прокричал игрок его имя.

- Внимание, - сказал голос и перед бывшим Флавиусом вылетела простыня текста. - Ваш персонаж - урод. В связи в этим...

- Пропустить!

Ни в виртуальной реальности, ни в реальность художник не любил читать тексты, состоящие более чем из трёх предложений. Он считал, что искусство заключается в максимальной свободе и всякие учебники и советы - это для неудачников и бездарностей. В своей гениальности игрок не сомневался.

- Где вы желаете появиться?

- Королевство Астрион, город Альтери.

И он оказался на главной площади.

Прошло чуть больше часа, с того момента, как Флавиус покинул площадь и исчез навсегда, и Мазанини побежал на площадь художников. Однако он не стал рисовать, а просто сел на землю и начала просить милостыню у прохода.

Вначале все смеялись с его внешности, но он был рад и такому вниманию. Раньше его просто не замечали, и просить милостыню было совершенно бесполезно. Он чувствовал себя обычным комодом, мебелью, просто стоящей в проходе. Сейчас всё изменилось - он был просто чудом, ловившим внимание людей.

Вскоре кто-то кинул ему монету, игрок после этого в удивлении замер.

- Ох надо же, у меня повысилась удача, - пробормотал он и пошёл по своим делам.

Через пол часа ему стали бросать монеты всё чаще и чаще. И он довольно смотрел, на то, как наполняются его карманы.

У игроков пошёл слух, что если пожертвовать уроду-новичку немного денег, то можно временно повысить удачу. Поэтому многие не поленились бросить уроду мелкую монету.

Вскоре Мазанини купил себе шляпу и теперь смотрел, как она наполняется летящими туда монетами. Художники смотрели на него открыв рты, им за их работу почти ничего не платили.

Целые группы игроков уходя в подземелья заходили отдать ему милостыню.

«Всю жизнь я ходил во тьме! - думал Мазанини. - Я думал, что сила в красоте. Но нет, как же я ошибался, и лишь истинный мудрец с квадратной головой понял, что сила в уродстве! Не успел я войти в игру, как ощутил всю мощь уродства! Вот это сила! Да никогда я столько не получал денег!»

Затем он купил себе краски и мольберт и принялся рисовать на холсте ужасные рожи. Из-за низкого навыка рисования, картина не могла получиться хорошей, но это его и не смущало. Он решил, раз он не может создать великолепное произведение искусства, то будет создавать что-то убогое, которое обязательно привлечёт к себе внимание своим убожеством. К нему подходили люди, бросая деньги в стоящую шляпу.

Другие художники выпали в осадок от такой несправедливости. На них никто даже и не смотрел. Их прекрасные картины, изображающие природу игроки ценили не больше распечатанного скриншота.

Продав за один золотой свою убогую картину Мазанини был на седьмом небе от счастья.

«Вот это мощь!» - думал он, начиная новую картину.

Так до вечера он нарисовал десяток картин с корявыми лицами, скалящимися в зловещих улыбках. Во время рисования он громко смеялся на подобии злодеев из детских фильмов. А иногда разражался просто гомерическим хохотом, слышным на всю площадь.

Уже было темно, и площадь с фонтаном опустела, однако Мазанини, забыв про время, рисовал новую картину. К нему подошёл человек в чёрном плаще.

- Я хочу заказать у вас картину!

«Ура, за всё время это первый, кто у меня заказывает картину!»

Мазанини был так обрадован, что даже не спросил о награде.

- Что вы хотите, чтобы я нарисовал?

- Нарисуйте неестественное злое лицо, мечтающее уничтожить всё живое на свете. Природа ему ненавистна, и оно ненавидит саму жизнь во всех её проявлениях.

Мазанини без лишних слов принялся за дело и вскоре на холсте виднелся скалящийся чёрный прямоугольник. Нарисовав детали, он отдал картину заказчику.