На глаза Генри попалась роботесса, уже успевшая вернуться с разведки и сейчас безмолвно стоявшая у опоры корабля и с непонятным выражением лица наблюдавшая за суетой людей.

— Так, — обратился он к ней, — Ночью давай в дозор, будешь охранять лагерь.

Лицо механической женщины осталось таким же холодным и безразличным, как будто она ничего не слышала. Генри побагровел. Помедлив несколько мгновений, андроид повернулась к Ивану и вопросительно глянула. Иван согласно кивнул. Роботесса царственным жестом наклонила голову, вытаскивая на ходу клинок, и направилась к границам охраняемого периметра. Пройдя несколько шагов, она на ходу бросила через плечо:

— Меня зовут не Так, а Барбара!

— Йе, — задохнулся от возмущения Генри, но благоразумно решив не нагнетать обстановку, промолчал.

За трое долгих суток, проведенных в полете, тесные корабельные каюты надоели людям хуже горькой редьки, так что ночевать в палатках захотели все. Иван рухнул в постель, не раздеваясь, прямо в боевом костюме. Ограничился тем, что снял шлем. Вокруг чужая планета, поэтому автомат положил рядом с кроватью. Мозг кипел и плавился от напряжения, требуя схватки и кровопролития, а вместо этого приходится ждать. Перед сном он сделал то, что целый день запрещал себе: вспомнил о плененной жене. Изо всех сил сжав веки, заставил воспоминание уйти на самую периферию сознания. В голову лезли беспокойные мысли и воспоминания. Вначале он думал, что не заснет до самого утра, но дневные переживания дали знать. Незаметно для себя он забылся беспокойным сном.

Сердце оглушительно колотилось в груди. Ужас — невероятный, непередаваемый словами, нечеловеческий, леденил мозг. Ивану снился кошмар. Как будто за ним мчалось по инопланетному лесу разъяренное чудовище. Оно еще где-то далеко, за пределами видимости, но Иван точно знает, что чудовище жаждет его крови. Давящая кладбищенская тишина нарушается лишь собственным хриплым дыханием и грохотом шагов.

Иван бежит, дыша из последних сил, словно запаленная лошадь, ведь если он остановится, монстр неизбежно догонит его. На бегу он огибает кряжистые стволы, подныривает под низко нависшие ветки диковинных деревьев, с ходу перепрыгивает неглубокие ручьи. Но чем больше беглец прилагал усилий, чтобы оторваться от преследователя, тем крепче становилась уверенность, что все зря, монстр его постепенно настигает. От осознания того, что с ним будет, если он не сможет убежать от врага, ужас, охвативший его, становится беспредельным. Иван прибавляет скорость и из последних сил мчится вперед. Спустя десять минут бешеного кросса он отрывается от чудовища. Инопланетный монстр понимает, что след жертвы потерян. Над деревьями причудливой формы, чуждыми гомо сапиенсу[20] на подсознательном уровне, плывет нечеловеческий полукрик, полувой, полный невыразимой тоски и нескрываемого разочарования, и от этого вопля Иван выныривает из мутного омута кошмарного и дурацкого сна.

Иван широко раскрывает глаза и обводит помещение мутным после сна взглядом. Сердце бешено бухает об ребра. Майка под комбинезоном, от пота насквозь мокрая, неприятно липнет к телу. Он лежит на походной койке, перед глазами низко нависает брезентовый верх палатки, едва освещенный болтающейся у самого потолка слабенькой лампочкой. Рядом уже вскочили с кроватей и торопливо натягивают одежду ничего не понимающие спросонья люди. Иван приподнимается, садится и машет тяжелой после кошмарного сна головой. Разбудивший Ивана вой не прекращается, наоборот, становится слышен еще громче и отчетливее. Через пару секунд он понимает, что его разбудило. С улицы доносится тревожный вой сирены электронного сторожа и растерянные крики. Чуть позже к ним добавляется частый перестук пулеметных очередей. Что это, неужели напали Высшие? Спрыгнув на пол, он вбил ноги в ботинки. Затем, надев на голову защитный шлем, подхватил в руки оружие.

— Что случилось? — раздался недоумевающий и немного испуганный голос Дэна, торопливо одевавшегося рядом. — Нападение тиадаров?

— Не знаю, возможно, — на ходу бросил Иван, откинув полог палатки, выскочил наружу.

На мгновение замер на месте, недоуменно оглядываясь. Темно, ночь. Небо, затянутое низкими тучами, не пропускает к земле ни единого лучика. Теплый влажный ветер упруго бил в лицо. Лампочки, смонтированные на носу корабля, ритмично загорались и гасли, на мгновение тускло освещая неровную окружность запекшейся до стекловидного состояния земли, усеянной множеством отблескивающих сталью луж. Полуодетые люди, возбужденно галдя, на ходу экипируясь и надевая на голову боевые шлемы, выскакивают из двух больших палаток, приткнувшихся рядом с дверьми входного шлюза космолета. Там они растерянно вертят головами, пытаясь сообразить, что происходит.

Все, что за пределами освещенного круга, тонет в чернильной тьме. К бьющему в ноздри смраду недавней гари добавился резкий запах муравьиной кислоты, как будто где-то рядом неосмотрительный бульдозерист переехал муравейник. Слышен непрерывный треск электрических молний, впивающихся в землю за пределами охраняемой зоны под аккомпанемент непрерывно стрекота пулеметов двух ближайших роботов-охранников.

На границе света и ночи, куда били разряды, что-то шевелилось и при этом шуршало, словно тысячи маленьких ножек одновременно наступали на землю. Иван опустил забрало боевого шлема, автоматически переключившегося в инфракрасный диапазон. Через мгновенье тьма отступила, все окружающее стало видно как будто днем. От увиденного глаза Ивана удивленно округлились, на секунду он в замешательстве застыл на месте. С ближайшей лесной опушки на защитный периметр лагеря изливался сплошной темно-коричневый поток, состоящий из бесчисленного количества существ, издали похожих на того, останки которого вчера обнаружил Дэн. Гигантские муравьем, на ходу хищно щелкая мощными жвалами, стремительно мчались к линии датчиков электронного сторожа. Блестящая хитиновая броня делала их похожими на инопланетных монстров из древнего фильма «Чужие». От них пахнуло даже не опасностью, нет, неумолимой смертью. Казалось, что живую реку невозможно удержать.

За пару метров до линии датчиков, получив в упор электрическую молнию или пулеметную очередь от роботов-охранников, тела насекомых, разорванные и искалеченные падали на землю. Перед лагерем экспедиции успел образоваться настоящий вал из погибших муравьев, высотой по пояс взрослому человеку. Уже практически мертвые, они продолжали в предсмертных конвульсиях терзать землю лапами, вооруженными бритвенной остроты когтями и щелкать кинжалоподобными жвалами. Чудовищные потери насекомых не останавливали. Новые камикадзе, повинуясь древнему инстинкту, с ходу взбегали на вершину вала из поверженных соплеменников, чтобы в свою очередь получить в упор электрический разряд или пулю и упасть безжизненными телами на землю. Целей одновременно приближалось настолько много, что электронный сторож едва успевал отстреливать муравьев на границе охраняемой зоны. Была еще одна проблема: емкость электрокоденсаторов не безгранична. Если в течение нескольких минут поток насекомых не остановится, электронный сторож обесточится и прекратит метать в насекомых молнии.

Иван понял причину, по которой компьютерный мозг сторожа включил сирену, разбудившую лагерь. Тот действует по раз и навсегда записанным алгоритмам поведения. Расценив угрозу лагерю как критическую, и признав, что самостоятельно не может ее устранить, электронный сторож включил оповещение людей об опасности.

Иван несколько мгновений круглыми глазами смотрел на штурмующих лагерь химерических существ, затем вздрогнул, лицо его сморщилось от брезгливости. С детства он не испытывал страха перед муравьями, да и сталкиваться с ними ему приходилось исключительно в экопарках. Вот только существа, штурмующие сейчас лагерь, почему-то казались ему больше похожими на тараканов, а не огромных муравьев. Его когда-то водили на стереофильм про далекое прошлое Земли. То, что он увидел тогда, поразило его. Ярко-рыжие, здоровенные, усатые тараканы, таких размеров, что, казалось, на них можно охотиться с ружьями, свободно бегали по убогой, заваленной немыслимым хламом комнатушке, не опасаясь одетых в жалкие лохмотья людей. Возникшее тогда ощущение крайней брезгливости и почти физиологического отвращения он помнил до сих пор.