— Сверните, пожалуйста, к животному! Мне надо его осмотреть!

Иван скривился и отрицательно покачал головой:

— Нет.

— Как нет? — ученый даже растерялся, его глаза удивленно распахнулись. — Вы не понимаете, любые наблюдения за животным миром Афродиты для науки бесценны! Вы обязаны дать мне возможность осмотреть животное.

Иван повернулся и просверлил собеседника злобным взглядом.

— Я сказал нет!

У Дена от неожиданности испуганно сжалось сердце, и он невольно отшатнулся.

— Пока не найдем и не освободим заложников, никаких остановок для наблюдений не будет, это понятно? — рявкнул Иван. В громогласном голосе начальника экспедиции слышалось столько непреклонной решимости и с трудом сдержанной ярости, что ученый не осмелился спорить. Недовольно бормоча себе что-то под нос, он принялся фотографировать животное на коммуникатор, а когда оно исчезло вдали, снова затих. Иван пилотировал молча, думая о чем-то, судя по его лицу, неприятном и время от времени прикусывал от нетерпения губу. Каждые полчаса он вызывал по радиосвязи оставшихся на космолете пилотов и сообщал им об обстановке, а они в свою очередь оповещали, что и у них без происшествий.

Недолгий дождь закончился, из глубин джунглей начали подыматься причудливо извивающиеся струйки пересыщенного паром воздуха. Вновь стало жарко и влажно, как в бане, как будто и не шел освежающий дождь. Еще через час на горизонте показалась вздымающаяся из бескрайнего темно-зеленого моря небольшая безлесная возвышенность. Потихоньку она увеличивалась в размерах и вскоре впереди возвышалась заросшая разнотравьем гора, за ней, как знал Иван, расстилалась широкая голая равнина с последним городом Высших. Когда колонна воздушных машин приблизилась к подошве горы, Иван переключил аппарат на ручное управление и скомандовал в микрофон:

— Садимся.

Вертолеты один за другим пошли на приземление на живописную поляну, разлегшуюся у склона горы, там, где джунгли уже закончились, и лишь отдельные деревья отважно шли на штурм высоты. Тугая воздушная волна низко пригнула к земле траву и ветки одиноких деревьев. Несущие лопасти воздушных машин еще несколько секунд бешено пластали воздух, постепенно замедляясь. Джунгли замолчали, перепуганные спустившимися с небес диковинными птицами и издаваемыми ими звуками. С одной стороны высился крутой склон горы, сплошь заросший высокой луговой травой, среди которой буйствовало разноцветье красок распустившихся цветов. С другой на опушке джунглей вздымались в небо величественные растения совсем других пород, чем те, которых земляне встретили на месте посадки. Даже здешний кустарник имел совершенно иной вид. Ни один луч не проникал через густые кроны деревьев, так что на уровне почвы царила полутьма, нарушаемая лишь едва заметно светившемся морем мхов и лишайников.

Первой из вертолета выскочила Барбара, за ней десантники. Едва коснувшись рифлеными подошвами покрытой пожухлой травой земли, они рассеялись по периметру вокруг машин и, присев на колени, заняли круговую оборону. Джунгли рядом, мало ли какое чудище проявит ненужное любопытство! Иван отстегнулся от кресла и с трудом встал, едва удержавшись от стона. От долгого перелета в неподвижности на узком кресле все тело затекло и болело. Он первым вылез из машины, за ним, пыхтя как слон, и с кряхтением потягиваясь после длительного путешествия, Дэн. Слабый ветер донес такой концентрированный аромат инопланетных трав и цветов вместе с запахом какой-то местной плесени и ещё какой-то здешней сырости, что Иван невольно пошатнулся и торопливо надел респиратор. Сзади донеслось недовольное:

— Фуууу….- послышалась возня. Едва Дэн вылез из машины, он тут же огляделся по сторонам, подошел к горному склону и начал носком ботинка ковырять выход скальных пород.

Генри уже поджидал Ивана, облокотившись на хвостовую балку пилотируемого им вертолета. Лицо его не выражало никаких эмоций, лишь во взгляде, которым он окинул Ивана и Дена, читалась высокомерная усмешка. Лицо Ивана слегка покраснело, он сильнее сжал челюсти, но ничего не сказал.

— Командуй, начальник! — объявил Генри зычным тоном, разводя руками и снисходительно улыбаясь.

Несколько мгновений Иван, катая желваки на скулах, внимательно и пристально вглядывался в зрачки начальника десантников. Усмешка неспешно, как в замедленной киносъемке, сползла с лица Генри, взгляд вильнул в сторону, на лице мелькнула тень растерянности, хотя вполне вероятно, что это всего лишь показалось Ивану.

— Отправь человека-разведчика, пусть вблизи осмотрит город. Вдруг тиадары применили неизвестное нам средство маскировки. — Негромко распорядился Иван.

Генри неторопливо кивнул и спросил:

— А свою, — тут он на мгновенье запнулся и продолжил голосом полным яда. — Роботессу на разведку отправишь?

Иван поджал губы, собираясь сказать что-то резкое, но сдержался, нашел взглядом Барбару и процедил:

— Барбара! Летишь с Сергеем на разведку. Цель: обнаружение активности со стороны города тиадаров.

Роботесса кивнула, поднявшись на ноги, забросила автомат за спину и залезла на пассажирское сидение вертолета.

Генри проводил ее внимательным взглядом, обернулся и негромко крикнул:

— Сергей Симонов! Подойди!

Высокий, за два метра ростом, десантник оглянулся, по лицу его скользнула белозубая бесшабашная улыбка. Поднявшись и закинув автомат за спину, подошел к начальнику и молча, не доходя пары шагов, остановился напротив. В глазах его застыло вопросительное выражение.

— Сергей, — обратился к нему Генри, — Значит так! Садишься в вертолет, летишь на разведку к городу. Сядешь в трех с половиной километрах от стен, походи, понюхай, что там и как. К городским стенам ближе не подходи, на них стоят автоматические пушки.

— Принято, — согласно кивнул Сергей.

Десантник залез в вертолет, дверь с глухим стуком захлопнулась, винты стремительно раскрутились, с едва слышимым шорохом разрубая воздух, через мгновение слились в сплошной полупрозрачный диск. Вертолет величественно поднялся в небо и рванул вперед и вверх, десяток секунд, и он исчез, заслоненный вершиной горы.

Генри вытащил планшет, законектил его с камерой, закрепленной на вертолете Сергея, присел на землю и принялся наблюдать. Рядом устроились Иван и Ден. Вскоре вертолет, до этого мчавшийся над землей на сверхмалой высоте, взметнув в небо облако черноземной пыли, опустился на свежевспаханное поле. Неподалеку, в нескольких километрах, у реки возвышались каменные стены города тиадаров. Когда десантник аккуратно прошелся по окрестности, датчики все так же не фиксировали на территории города крупных биологических объектов и никакой техногенной активности. Тихо и безлюдно, лишь где-то в вышине наматывает круги аборигенное животное. То ли крылатый ящер, то ли уже птица. Иван с досадой откинулся от монитора и разочарованно вздохнул. Потом, наклонившись к микрофону, произнес:

— Сергей, возвращайся.

Из наушников послышалось:

— Принято, — затем через секундную паузу, — Тут Барбара хочет пока остаться, разрешаете?

Иван несколько мгновений машинально барабанил по корпусу планшета, размышляя над тем, как ему следует поступить, потом криво усмехнулся и произнес:

— Хорошо.

Повернувшись к Генри и Дену, он произнес неестественно спокойным тоном:

— Раз нет никаких следов тиадаров и людей за пределами города, значит, нужно проникнуть за стены и поискать их там. Вчера мы договаривались о штурме…Генри, — Иван бросил искоса хмурый взгляд на десантника, — Вызывайте дронов. Будем пробиваться в город! Все согласны?

Тот согласно наклонил голову и слегка усмехнулся:

— А что их вызывать, я их уже отозвал, они на подлете.

Ден только недовольно хмыкнул, но вслух возражать не стал.

Вскоре негромко раздался звук словно от работающего вентилятора. Иван беспокойно оглянулся, а десантники суетливо зашарили изучающими взглядами по окрестностям. Между тем звук приближался. Неожиданно, в нескольких метрах от охраняемого периметра, почти одновременно нарисовались похожие на полупрозрачные тени дроны. Аппараты неторопливо подлетали к временному лагерю людей, низко пригибая воздушной волной траву и ветки деревьев к земле, неподвижно зависли в воздухе в нескольких метрах от стоянки вертолетов. Генри пробежался по аппаратам тревожным взглядом-все на месте. Его лицо расплылось в довольной улыбке, повернувшись к бойцам, он приказал дежурной смене операторов выйти из оцепления и развернуть станцию управления дронами для работы в ручном режиме. Бойцы растопорно выгрузили аппаратуру на землю, выбирая место посуше, и завозились с ее развертыванием.