— Ты поручил мне проследить за гигантскими муравьями. Я прошла за ними вглубь джунглей на два километра сто пятьдесят метров. Они убегали без оглядки в направлении на юг. Я не стала преследовать их дальше. А в джунглях довольно забавно.

Иван молча смотрел на роботессу. На ее правой штанине, чуть ниже колена, виднелось уже впитавшееся в ткань кровавое пятно. Видимо какой-то неосторожный ночной зверь попытался попробовать ее на вкус и поплатился за это. Несколько мгновений они мерялись взглядами, потом Иван не выдержал и отвел глаза. И тут же, спохватившись, что сидящий рядом оператор может истолковать это как непростительную слабость, он побагровел, но в последний момент снова сдержался и лишь сухо произнес:

— Спасибо, можешь быть свободна.

Иван отвернулся. Еще несколько минут он сохранял на лице недовольную мину, затем решил, что смешно требовать деликатности от электронного человека, перестал изображать обиду и снова уткнулся взглядом в монитор. Что делала Барбара, он не знал, но ему казалось, что она так и стоит позади и иронично улыбается, но проверять предположение он не решился. Иван торчал у монитора, по новой просматривая записи с дронов, пока не стало светать, и из палаток не потянулись полусонные, невыспавшиеся люди.

К утру на землю опустился липкий густой туман, ночная относительная свежесть уходила. На горизонте показались первые робкие лучи дневного светила. Начиналось утро, джунгли просыпались. Духота снова начала усиливаться, предвещая жаркий, как в парилке, день. В общем, довольно неприятная ситуация, любой человек предпочел бы принимать баню где-нибудь в другом, более комфортном месте. Первыми над пустошью появились гигантские стрекозы и закружились в бесконечной пляске над грязными от пепла лужами. Откуда-то издали, заглушая щелканье крыльев стрекоз, послышался громкий, душераздирающий вопль ночного животного. Скорее всего, маленького и безобидного, но пытающегося хотя бы криком изобразить, что оно большое и страшное. Ивана вздрогнул, на секунду оторвался от монитора и недоуменно уставился в сторону джунглей. Только сообразив, что звук пришел откуда-то издали, со стороны джунглей, иронически хмыкнул. После ночных приключений одних лишь диких воплей было явно недостаточно, чтобы ужаснуть его и отвлечь от дела.

Оторвавшись от монитора, Иван вытащил браслет коммуникатор: 28 октября, до конца ультиматума осталось всего пять дней. Внутри его заколотило от страха, что они могут не успеть спасти заложников. Губы его побелели, так сильно он их сдавил. Он изо всех сил сжал кулаки, так, что ногти впились в ладони почти до крови. Крик рвался наружу, и лишь в последний момент он сдержался. Не стоит вести себя командиру наподобие истеричной дамочки. Всем тяжело, и он должен терпеть. Несколько минут он молча сидел перед монитором, вперив невидящий взгляд куда-то в пространство, затем снова перевел его на экран.

После завтрака члены экспедиции погрузили необходимые для путешествия вещи в вертолеты, надели индивидуальную защиту. Несколько лет тому назад пришла новая разработка с Земли, и после этого защита бойца на поле боя на порядок усилилась. Легкую и прочную композитную броню по внешней поверхности покрывала мимикрирующая пленка, автоматически изменяющая расцветку камуфляжа в зависимости от освещения и окружающей местности. А мышечные усилители и встроенный силовой каркас превращали бойца в суперрукапашника и давали возможность не уставая нести очень значительный груз или действовать в условиях высоких перегрузок. Интегрированная в броню электроника позволяла командиру управлять подразделением в бою, делать целеуказание, ранжировать цели по важности, превращая подразделение в единый боевой механизм. Отдельно погрузили электромагнитный аналог пулемета. Вес «снаряда» четыре грамма, начальная скорость — пять тысяч метров в секунду, при этом отдача лишь немного сильнее, чем у порохового аналога. Установленный на удобном трехногом станке, он позволял на расстоянии в пару километров пробить танковую броню. Пулемет был главной надеждой землян, если придется драться с солдатами Высших.

Из космолета спустились пилоты для того, чтобы проводить товарищей. Они оставались с космолетом, их предназначение-дожидаться возвращения товарищей и находиться в готовности, на случай форс-мажора к экстренному старту. Глухо щелкнула, закрываясь, дверь вертолета, отрезая их от внешнего мира. На место пилота сел Иван, сзади, на пассажирское - Ден, единственный человек в экспедиции, не умевший пилотировать. Иван широко зевнул: все-таки проспал за ночь не больше четырех часов и законектил шлем с электроникой аппарата. Затем пристегнулся к креслу и принялся ждать команды на взлет. Покосился в зеркало на научника, тот с рассеянным видом оглядывался по сторонам.

— Ремень пристегни!

— Что? — вскинулся Ден, на лице его появилось виноватое выражение, — Сейчас, — он суетливо зашарил под сиденьем, недовольно сопя, наконец, послышался щелчок застегивающегося замка.

— Десанты, я десант-2, как слышно? — Раздался в наушниках зычный голос командира десантников. После переклички Генри объявил, что инструктировать перед полетом будет начальник экспедиции.

Иван откашлялся:

— Парни, летим в режиме невидимости, на высоте десяти метров над джунглями строем колонны, мой вертолет первый. Борта[21] летят согласно номерам позывных. За мной десант-2 и так далее. Огонь открывать при угрозе нападения или по моей команде. Вопросы?

Дождавшись дружного ответа нет, скомандовал:

— Десанты, взлет!

Аппаратура вертолета позволяла видеть даже хорошо замаскированные объекты, а вот для тиадаров воздушные аппараты людей в режиме невидимости малозаметны, как в видео, так и в других диапазонах. Иван включил винт вертолета, тот дрогнул, через одно мгновенье превратившись в гудящую полупрозрачную окружность. Едва слышно зашуршал рассекаемый лопастями винтов воздух, а мелкий мусор, поднятый воздушным потоком, взвился вверх. Иван отжал рычаг, выжженный круг земли со стоящим в центре космолетом, неспешно, как в лифте, пошел вниз. Поднявшись над вершинами деревьев метров на десять, Иван оглянулся: чуть выше и немного позади, висело все четыре двухместных борта землян. Иван нажал на рычаг. Вертолет, чуть-чуть кренясь вбок, заложил глубокий вираж и, набрав крейсерскую скорость, помчался вперед.

Сзади донесся невольный восхищенный крик:

— Летим!

Иван на мгновенье повернулся, скупо улыбнувшись. Это для Дена первый опыт полета над живой планетой. Ивану такое не впервой.

Кабину наполнил зеленый и ядреный запах джунглей. В небе погромыхало, через пару минут низко нависающие над землей тучи разразились унылым бесконечным дождем. Крупные капли часто забарабанили по лобовому стеклу, монотонно заелозившие щетки тут же смахивали их вниз. Стало немного прохладнее, дышалось легче. Внизу, за бортом, на расстоянии жалкого десятка метров стремительно проносилось назад зеленое море джунглей, с каждым километром приближая Ивана к цели похода. Следующий час ничего не происходило, лишь колонна летучих машин почти бесшумными тенями мчалась по направлению к городу Высших. Иван немного успокоился, перестал ежеминутно оглядываться назад и коситься на молчащий детектор техногенной активности. Включив автопилот, он развалился в кресле, молча с угрюмым выражением лица, разглядывал летящее навстречу машине зеленое море. Сзади, на пассажирском сидении вначале попыхтели, посопели, потом и Ден затих, уткнувшись в коммуникатор.

Вертолеты уже прилично удалились от места посадки, когда немного в стороне от направления движения Иван заметил оливково-коричневый столб, возвышавшийся над деревьями и при этом целеустремленно двигающийся куда-то на север. «Что это за чудо», — подумал Иван и мысленным приказом включил на шлеме режим телескопа. Столб оказался длинной и сравнительно тонкой шеей неведомого существа, венчавшейся широкой плоской мордой с оскаленной пастью громадных размеров, в которую взрослый человек мог поместиться целиком. Животное целеустремленно и, не обращая ни малейшего внимания на окружающее, перло по каким-то неведомым делам. «Вот оно, предсказанное научником чудовище», — подумал Иван. Гигантское животное заметил и Ден. Вначале с пассажирского сидения послышался ошеломленный и пораженный вздох, затем Иван почувствовал толчок в спину и услышал молящий голос: