Иван включил тактический шлем, сбоку на экране забрала засветилась карта местности с тонкой линией предстоящего марша, обрывающегося на месте сбора, всего в километре от лагеря тиадаров. Это Генри успел передать бойцам с командного планшета тактическую информацию. Пока Иван внимательно осматривал по карте предстоящий маршрут, со всех сторон послышался тихий шелест работающих электродвигателей. Иван оглянулся, десантники успели вытащить из рюкзаков электроскейты и уже готовились к маршу, подгоняли снаряжение поудобнее, проверяя чтобы ничего не лязгало и не бренчало. Командир десантников с иронией поглядел на руководителя экспедиции, но смолчал, лишь бросил в сторону Ивана осуждающий взгляд. Щеки Ивана заалели. Рюкзак торопливо упал с плеч на землю. Через несколько минут, его электроскейт, тихонько жужжа двигателем, приподнялся и завис в паре десятков сантиметров над поверхностью земли.

Под нетерпеливыми взглядами десантников, Иван последний встал на летающий аппарат. Генри, дожидавшийся лишь Ивана, укоризненно покачал головой и, молча ткнув пальцем в сторону разведчиков, направил их по маршруту. Назначенные в дозор десантники одновременно кивнули, стронулись с места и, ловко балансирую на воздушных аппаратах, с ускорением помчались вперед. Дождавшись, когда разведка отдалиться от основной группы на сотню метров, Генри поднял указательный палец над головой, крутанул им в горизонтальный плоскости и, не говоря ни слова, ткнул им по направлению к лагерю тиадаров. Один за другим бойцы, провожаемые пристальным взглядом начальника, помчались вперед, на ходу выстраиваясь в колонну. Иван улучил удобный момент и пристроился позади, последним встал Генри. В юности Ивана любил гонять по палубам Ковчега на электроскейте, так что надеялся от десантников как минимум не отставать.

Вначале справа темнела опушка леса, но вскоре, деревья закончились и, началась обильно заросшая растительностью равнина. Метр за метром безмолвно и стремительно, словно призраки почти невидимые в ночной степи, земляне скользил всего в нескольких сантиметрах над землей. Слегка заваливаясь всем телом на поворотах, Иван облетал светящиеся накопленным за день теплом махины скал. Тихое жужжание электромотора, свист встречного ветра в лицо и главное, не упустить из виду силуэт мчащегося впереди товарища. Скейт ощутимо потряхивало на ухабах, редкие кусты стегали по ботинкам, норовя выбить доску из под ног. К тому же сильно мешал туго набитый вещмешок за спиной, сильно смещавший вес назад. Приходилось это учитывать и парировать наклоном тела. Иван мчался в конце колонны бойцов, механически держа равновесие, а мозг одолевали мрачные мысли. Его мучили беспокойство и страх, что они опоздали на выручку пленников. Еще он размышлял о том, что им предстоит сделать и так ушел в свои мысли, что не заметил, как опасно близко приблизился к мчащемуся впереди бойцу. Тотчас в наушниках послышался недовольный голос Генри:

— Иван, ты что спишь? Соблюдай безопасную дистанцию!

— Извини! — С нервным смешком откликнулся Иван.

Еще через десяток минут, когда впереди показалась длинная, сверкающая гусеница реки, колонна повернула направо, и помчалась вдоль русла. На экране тактического шлема, красная линия маршрута до места сбора постепенно сокращалась, впереди появилась невысокая, заросшая деревьями гора, ее Иван уже видел на экране разведывательного дрона. Она прикрывала землян от возможного наблюдения Высших. Когда остались считанные десятки метров, в эфире снова раздался голос Генри:

— На месте сбора все ко мне!

При распределении по боевым группам, Ивану вместе с еще одним десантником досталась задача выводить людей к Лабиринту. Пока двое пулеметчиков доставали из рюкзаков части электромагнитного пулемета и собирали его, двое бойцов, самых подготовленных по снайперскому делу, сбросили рюкзаки на землю и торопливо направились вначале к лагерю тиадаров, затем к месту, где содержали заложников. Их задача по возможности бесшумно ликвидировать часовых.

Генри проводил их тревожным взглядом и тихо произнес в микрофон:

— Это Первый. Мы начали операцию.

Бойцы, оставшиеся охранять вход в лабиринт, переправят сообщение дальше, на Афродиту в космолет.

Через десяток минут в эфире послышался негромкий доклад снайперов, что часовые ликвидированы и можно выдвигаться. По команде Генри остальные бойцы вместе с Иваном бесшумно двинулись пешком по равнине вокруг горы, к лагерю, где содержали пленных землян. Впереди основная группа во главе с руководителем десантников. Позади, огневая — двое пулеметчиков, один нес пулемет, второй станину под него. Иван шел, немного отстав от Генри, задумчиво поглядывая по сторонам и думая о своем. Сейчас, так или иначе, все разрешится и дай бог, чтобы он не опоздал. Все что он мог, он сделал и теперь от него ничего не зависит. Даже командовать не нужно, распоряжается всем Генри. Колоссальное волнение, испытываемое им все дни после нападения Высших ушло, сменившись спокойствием и почти безразличием. Иван поднял голову. Не одного знакомого созвездия. Где они сейчас находятся? Это хоть наша Галактика? Неизвестно….Звезды на ночном небе молча смотрели на равнину, на ней совсем скоро прольется кровь разумных существ, ветер на минуту примолк, затем снова подул, но уже с другой стороны. Тучи, затянувшие небосвод на севере разлетелись, явив земле луну этого мира, красную и немного меньшего размера, чем на Земле. Иван торопливо шел рядом с товарищами, наслаждаясь последними мирными секундами. Когда земляне обогнули гору, Генри развернулся назад и жестом приказал бойцам пригнуться, продублировав команду в микрофон. Здесь уже виднелась темная громада лагеря Высших. Он стоял на берегу реки, кое-где, машины расположились не так плотно, и на темном фоне просвечивали огненные точки костров, зажженных его обитателями. Рядом торчали в небо несколько световых столбов, пронзительно-ярко освещая лагерь для пленников. Генри поднял руку, по этому сигналу бойцы остановились. Он еще раз внимательно оглядел спящий лагерь, все спокойно. Удовлетворенно хмыкнув под нос, он повернулся к бойцам. Довольный взгляд пробежался по напряженным лицам, удостоверившись, что бойцы его слушают, приказал:

— Огневой группе установить пулемет на границе лагеря с землянами. Основная группа — по возможности бесшумно, будите людей. Когда вытащите всех, сразу уводите их за гору. Огонь — только ответный. Все меня поняли?

Ответом ему стало красноречивое молчание.

— Раз все понятно, тогда, с богом. Бегом марш! — произнес Генри отворачиваясь и махая рукой в направлении цели. Бойцы разом бесшумно побежали. Бежать было трудно. Высокая, по колено, трава, путалась, цеплялась за ботинки и, дважды Иван чуть не упал, запнувшись об стебли и корни. Хрип своего и чужого дыхания, жаркая пульсация крови в висках и боль в натруженных ногах. Начало подтрясывать, это не первый его бой, но каждый раз Иван волновался так, словно это первый раз. С каждым шагом световые столбы росли в размере, освещение усиливалось и, вскоре ему пришлось выключить режим тепловизора на шлеме.

У подножия одного из световых столбов на траве двумя сломанными куклами лежали тела охранников доморощенного концлагеря. Снайпера подловили их на самом удобном для выстрела месте. Иван оглянулся, бойцы огневой группы остановились и, принялись торопливо устанавливать пулемет на землю. Со стороны лагеря Высших, царила тишина, лишь от реки доносился слабый плеск волн, да где-то далеко неожиданно завыл аборигенный зверь. Видимо десантников все еще не обнаружили. Когда впереди показался темный провал, Иван поднажал и, первым остановившись на краю ручья, заглянул вниз. На ближайшем берегу лежала куча порядком увядших листьев, из нее словно игрушки, забытые в песочнице капризным ребенком, выглядывали головы пленников тиадаров. Забывшись в беспокойном сне, измученные люди спали, сбившись вместе тесной группкой и, прижавшись друг к другу, видимо так теплее. Жалость острой болью резанула по сердцу. Попробовал вдохнуть, но тугой комок в горле разрастался, не оставляя места для воздуха.