Десантники с носилками, на которых без сознания лежал их товарищ, с ходу нырнули в лабиринт, бывшие пленники проводили их жалостливыми взглядами. Генри притормозил около временного бивака, не глядя по сторонам, неловко слез со скейта, тот больше не понадобиться. Лежащие на земле люди повернулись в его сторону, кое-кто, у кого сил осталось побольше, поднялись и подошли поближе. Десантники и Иван, остановившись рядом с Генри, спрыгнули на землю и сгрудились возле командира. Иван разыскал взглядом Настю, по сравнению с другими бывшими заложниками она выглядела неплохо, даже самостоятельно поднялась с земли. Иван помахал ей рукой, но не стал подходить, не захотел демонстрировать чувства при посторонних. Генри, дождавшись, когда пока все подойдут к нему, обвел людей затуманенными болью глазами, потом повернувшись к бойцу, остававшемуся охранять вход, спросил тихим и полным усталости голосом:

— Прибытие большого космолета через полтора часа подтверждают?

Боец утвердительно кивнул и лаконично ответил:

— Да.

— Хорошо, — Генри обернулся, разглядывая свое невеликое войско. Уходить всем, понадеявшись на защиту выхода на Афродиту летающими дронами? А что если недалеко от города есть еще выходы на поверхность планеты, о которых мы не знаем? Собьют ракетами космолет и скажут, что так и было! Нет, так действовать нельзя, рисковать жизнями бывших заложников он не вправе. Значит нужно остановить тиадаров до выхода на планету! Придя к такому решению, Генри почувствовал себя намного спокойнее и принялся размышлять, где дать бой врагу. У входа? Самоубийство! Отступать некуда, а Высшие задействовали миниатюрные бронированные танки-роботы. Сомнут оборону на раз! Значит, занимаем оборону за первым поворотом Лабиринта, решил он окончательно.

— Иванов и Арно, ведите людей к выходу на Афродиту, передадите их ребятам, пусть вместе дожидаются космолет, сами пулей назад! Понятно?

Дождавшись уставного ответа-Есть, — Генри повернулся к бывшим пленникам тиадаров:

— Друзья, еще немного осталось, потерпите еще чуть-чуть! Вас проводят до выхода на Афродиту, там вскоре приземлиться космолет для Вашей эвакуации, все будет хорошо!

Подгоняемые Ивановым и Арно люди молча потянулись в сторону слегка мерцающего поля, закрывавшего вход в Лабиринт. Они слишком измучились, чтобы, чем-либо интересоваться. Шедшая предпоследней Настя, неожиданно остановившись на полпути, направилась к неподвижно стоявшим десантникам. Лишь сейчас Иван заметил, что из-за спины у нее торчит дуло автомата тиадаров. Когда она успела его подобрать? — подумал Иван. И не выбросила, несмотря на тяжелейший ночной марш! Она всегда была у меня очень упряма и самостоятельна, с неожиданной теплотой подумал Иван. За это я ее и люблю.

Настя остановилась за пару шагов от Ивана, глаза ее горели лихорадочным блеском. Она сбросила автомат с плеча, перехватила его в правую руку, так что ремень начал волочиться по земле.

— Что побоялся подойти, я такая страшная? — глядя ему в лицо спросила она.

— Да ты что! — едва не поперхнулся от неожиданного и несправедливого обвинения Иван, — Не хотел прощаться при посторонних, тем более что скоро опять встретимся!

Настя кивнула, ее бледное и истощенное лицо украсилось лихорадочным румянцем, глядя мужу в глаза, она заявила непререкаемым тоном:

— Я остаюсь с Вами! Стрелять я умею, так что бесполезной не буду!

Иван растерянно захлопал глазами, а ответил девушке Генри. Его лицо мгновенно заледенело, он отрицательно качнул головой.

— Гражданские нам не нужны, держать оборону будут одни военные!

— А я не спрашиваю, я информирую Вас о своем решении! — Повернувшись к Генри, отмахнулась Настя.

Генри осекся и развел руками, затем хохотнул, ну просто бой-баба, непробиваемая и непреклонная. Развернувшись к Ивану, предложил:

— Твоя жена? Ты и разбирайся с ней!

Иван взглянул в, горящие гневом, голубые, бездонные глазища Насти и невольно залюбовался, на лице у него возникало какое-то очень нежное и от этого даже слегка глуповатое выражение. Не имеет значения, что сейчас Настя внешне подурнела, это исправимо, ковчеговские доктора способны творить настоящие чудеса. Гораздо важнее то, что внутри она осталась прежней, смелой и решительной женщиной. И еще безумно любящей мужа, всегда готовой, отстаивать то, что она считала правильным, невзирая ни на какие последствия. Но сейчас Настя была не права.

— Настенька, — произнес Иван и замялся, стараясь так подобрать слова, чтобы она поняла свою неправоту и в тоже время не обиделась. И тут в голову ему пришла мысль, как это сделать.

— Выстрели из своего автомата, — Кивнул ей Иван.

В глазах Насти мелькнуло непонимание, она с обидой поджала губы, собираясь сказать что-то резкое, но в последний момент сдержалась. Оглянувшись по сторонам, куда можно стрельнуть, подняла дуло автомата вертикально вверх и, закрыв воспаленные от бессонной ночи глаза, надавила на курок. Ничего не произошло. Насти отодвинула автомат, посмотрела на оружие круглыми от удивления глазами, затем повторила попытку. Снова и снова она нажимала на курок, но оружие не срабатывало, девушка крепко стиснула обветренные губы. Среди наблюдавших эту сцену десантников кто-то нервно хохотнул, но не удостоился от Насти даже беглого взгляда.

Наконец безуспешные попытки ей надоели, и со словами:

— Не работает, посмотри, что с ним случилось! — она кинула оружие мужу.

Ивана взял оружие в руки, на лице промелькнула снисходительная улыбка. Заметив это, Настя недовольно нахмурилась и поджала губы.

— Смотри, — Иван указал пальцем на курок, — Здесь встроена система распознавания хозяина оружия по отпечатку пальца, так что в чужих руках оружие тиадаров всего лишь мертвая железяка.

— И что же делать? — На глазах Насти появились слезы, чтобы не расплакаться, она крепко прикусила губу.

— В полевых условиях ничего не сделаешь, забери домой, повесим трофей на стену.

Иван протянул автомат назад. Настя поколебалась секунду, потом закинула его обратно за спину и посмотрела на мужа жалобным взглядом.

— А может я смогу у Вас взять оружие?

Генри, до этого безмолвно стоявший рядом и слушавший с насмешливым видом семейную перепалку, отрезал непреклонным тоном:

— Лишнего оружия у нас нет, а было бы, не дали!

От досады Настя топнула ногой, окатив себя брызгами, но не обратила на это внимание и повернулась к мужу. Они постояли молча, глядя друг другу в глаза. Иван шагнул поближе, обнял за плечи ее напрягшееся тело и протянул руку к волосам. Когда его пальцы в перчатке дотронулись до кожи, Настя замерла и, судорожно выдохнув воздух, расслабилась. Осторожно, словно Настя стеклянная, Иван провел по волосам ладонью.

— Пойми малышка, война не женское дело! Ты не имеешь право собой рисковать! Тебя ждут наши дети!

Настя отстранилась и подняла полные слез глаза, несколько мгновений смотрела Ивану в лицо, затем приняла решение и, потупив взгляд, произнесла, тщетно пытаясь справиться с рыданиями и дрожью в голосе:

— Хорошо, пусть будет по-твоему.

Пока Настя шла к входу в Лабиринт, Иван провожал ее задумчивым взглядом, безуспешно пытаясь справиться с неуместно нахлынувшими чувствами. У входа она обернулась, с преувеличенно бодрым видом помахала рукой и, шагнула в межзвездный транспортер.

Иван отвернулся, на горизонте показались крошечные коробочки машин преследователей. Пока они двигались еще слишком далеко, чтобы накрыть землян огнем, но уже следовало торопиться.

— Пошли, время, — Тронул его за руку Генри.

Иван что-то тихо прошептал, качнул головой и, молча направился в сторону входа.

За время отсутствия землян, в Лабиринте ничего не изменилось: все также безмолвно и пусто, холодный, яркий свет заливает двери, открывающие путь в неведомые миры и тянущиеся в бесконечность снежно-белые коридоры. За вторым, от входа, поворотом, земляне установили на прямую наводку электропулемет, прикрыли его уязвимые места противопульным щитом. Пусть преследователи попробуют посостязаться с кинжальным-в упор, огнем изобретения земных оружейников. А хозяин пулемета вместе с остальными бойцами расположился за ближайшим углом. Усевшись на полу, он пощелкал переключателями и привел в готовность выносной пульт. Теперь он сможет управлять умным оружием дистанционно, не высовываясь из-за угла. Бойцы расположились рядом, кто-то молча затягивался последней перед боем сигаретой, кто-то негромко разговаривал с товарищами. Напряжение растет. Ивана слегка подтрясывало, а по спине скатилась холодная струйка пота. Он огляделся. По лицам стоявших рядом бойцов было невозможно понять, волнуются десантники или наоборот спокойны, словно не им сейчас предстоит смертный бой? Что у меня за нервная система, со злостью на самого себя, подумал Иван. Каждый раз мандраж перед боем, слава богу, хоть когда начнется, забываю обо всем!