Сразу за входом в Лабиринт, Генри положил свою «змейку», а сам, присоединившись к подчиненным, уселся на пол, ранение он получил хоть и легкое, но так все равно полегче. Развернув перед собой голографический монитор, он задумчиво рассматривал изображение на экране. Десантники ждали, время от времени поглядывая на экран, да и о чем говорить, когда и так ясно, что делать. Осталось еще где-то час продержаться, пока эвакуируют бывших заложников, а потом можно и самим отступить, а на Афродите, пока люди будут грузиться в вертолеты, их прикроют летающие дроны.

Глаза Генри настороженно сузились, всем телом он подался вперед. Привлекая внимание бойцов, молча поднял указательный палец к небу и, удостоверившись что все его слушают, вполголоса приказал:

— Внимание, приготовиться!

На экране, там, где стояла дверь в Лабиринт, сначала заклубилось серая субстанция, через считанные секунды, она медленно растаяла. Сквозь тонкую преграду силового поля в Лабиринт ворвались яркие утренние лучи, показалась панорама пробуждающейся степи. Пулеметчик немного пригнулся над пультом и положил на него руки, а бойцы покрепче перехватили автоматы, воцарилось тревожное молчание.

Ждать пришлось недолго, сквозь радужную завесу силового поля, осторожно высунулась заросшее серой шерстью лицо тиадара. С опаской осмотревшись вокруг, он скрылся назад. Через минуту показался вновь, но уже с оружием в руках. Просунув ствол сквозь преграду поля, изготовился к стрельбе. Заметив на полу «змейку» дрона, оскалился и опустил ствол вниз.

Изображение на мониторе мигнуло и исчезло.

— Черт! — громко возмутился оператор пулемета.

Генри, повернулся к нему и, со злобным выражением лица, вначале поднес палец ко рту, затем показал ему кулак. Оглянувшись на бойцов, тихо прошептал:

— Ждем, — и свернул экран виртуального монитора.

Люди столпились вокруг пулеметчика, пристально разглядывая изображение пока еще пустого коридора на дисплее. Через пару минут на экране появилось изображение, из-за угла опасливо выглянул тиадар в боевом костюме и прозрачном шлеме на голове в руках он держал оружие.

— Давай! — рыкнул пулеметчику Генри.

— Шааа, — В тесном помещении коротко и гулко ударил по барабанным перепонкам рык пулемета. В воздухе запахло озоном.

Голова инопланетника разлетелась в кровавый туман. Обезглавленное тело качнулось, и упало наземь в моментально натекшую под него темно-красную лужу, так что половина туловища лежала с одной стороны коридора, половина с другой. Невидимые руки проворно утащили мертвое тело. За поворотом, откуда выглядывал погибший тиадар, невнятно загалдели.

— Не понравилась Высшим наша встреча, — криво усмехнулся Иван. Голова бойца, управляющего пулеметом, приподнялась, бросив на Ивана испытывающий взгляд, но так ничего и не произнеся, он поспешно опустил глаза назад на экран.

Два металлических «яблока» влетели в коридор и шлепнулись на пол, кувыркаясь прокатились немного и, остановились перед электропулеметом.

— Гранаты! Ложись-проорал Генри, бросаясь вниз. Десантники птичкой последовали за ним.

— Бабах! — грохот взрыва ударил по перепонкам, ударная волна, словно огромная дубина пролетела поверху. Фью-Фью-Фью-пропели в вышине отрешикотировавшие от стен осколки. Кислый запах сгоревшей взрывчатки полез в ноздри. Смерть прошла стороной, подумал Иван, тихонько выдыхая воздух сквозь крепко стиснутые зубы.

Генри поднял гудящую голову, опираясь на руки сел и первым делом осмотрелся. Судя по тому, что бойцы поднимаются с пола и, по показаниям командирского компа, никто не пострадал. Ошалело тряся головой приказал:

— Не вставать! И заблокировать наружные наушники, пользуемся радиосвязью. А то поглушат нас тут, словно рыб динамитом!

Повернувшись к пулеметчику, добавил:

— Ложись позади нас.

Тот молча кивнул, однако, судя по хмурому выражению лица, приказ спрятаться за тела товарищей ему категорически не понравился, уловив недовольство, Генри насупился и рявкнул:

— Быстро! Я сказал.

Это ускорило дело. Перестав изображать обиду, пулеметчик приподнялся с пола, перевалился через тела товарищей и, улегшись снова на пол, уставился в пульт управления. Еще дважды летели гранаты, тугая ударная волна вместе со смертоносными осколками пролетала над землянами, но эффекта от них было гораздо меньше, звук взрыва глушили отключенные наушники. Выглянувшего для проверки тиадара вновь коротко поприветствовал пулемет и, еще одно тело упало на пол Лабиринта. Когда и его утянули назад, алая лужа перед поворотом расплылась еще больше. Несколько минут враг безмолвствовал, затем из-за угла показалось дуло чего-то крупнокалиберного.

— Ша-Ша - Снова рыкнул пулемет, и изуродованные остатки того, что было раньше оружием втянули назад. Люди пока прекрасно держаться! Иван посмотрел на коммуникатор и, едва удержался от довольной улыбки, им оставалось продержаться еще полчаса. За поворотом Лабиринта, где прятались тиадары, снова зашумели, что-то металлически залязгало. Из-за угла показался часть гусеницы и корпуса низенькой машины, отдаленно похожей на наземные автоматические охранники землян.

— Ша-Ша - Снова зарычал пулемет, снаряды ударили в ходовую часть инопланетного аппарата, корежа и ломая его. По инерции, машина высунулась еще немного в коридор, открывая взгляду короткий ствол орудия. Пулеметная очередь ударила в ствол аппарата, он лопнул диковинной причудливой розой. Машина успела всего лишь один раз выстрелить в ответ и то неточно. Разбитый «Танчик» замер, над его останками заклубился черный дым. Следующий инопланетный аппарат постигла такая же судьба. Теперь, на границе контролируемой землянами зоны, исходили дымом уже два «танчика».

Оставалось продержаться всего лишь двадцать минут, когда из-за угла выпрыгнул невысокий, жилистый тиадар с мечом в руке, вокруг его тела переливалась полупрозрачная сфера. Одежды красного цвета, в которые он обрядился, выдавала его принадлежность к касте Высших.

— Ша-Ша-Ша-Ша, — натужно взревел пулемет, вот только трассы снарядов, которые должны были разорвать тиадара в кровавую пыль, бессильно застывали в нескольких сантиметрах от его груди, и яркими искорками непрерывным водопадом падали вниз. Но законы физики еще никто не смог отменить, масса, умноженная на скорость пять тысяч метров в секунду, давала импульс не меньше чем у артиллерийского снаряда прежних эпох. Безумца пришпилило к противоположной стене, там он слабо трепыхался, безуспешно стараясь сдвинуться с места. Но удивительно уже то, что не один снаряд так и не сумел преодолеть окружающую его завесу. На лице Ивана появилось выражение крайней растерянности, рот открылся, он поднял взгляд на пулеметчика. Тот с выражением полной растерянности на лице нажимал на кнопку «Огонь», но все безуспешно, пули не брали Высшего. Так продолжалось не долго, неожиданно тиадар оторвался от стены и, перегнувшись под неестественным углом вперед, шагнул навстречу пулеметным струям.

— Ша-Ша-Ша-Ша, — продолжал надрываться пулемет. Высший медленно, как будто преодолевая сопротивление чего-то бесконечно упругого, шаг за шагом приближался к пулемету землян. Перехватив двумя руками меч и, высоко подняв его над головой он, что-то громко крикнул по тиадарски. Его не берет кинжальный огонь пулемета, да это настоящий монстр, с ужасом подумал Иван. Что, все Высшие таковы? Слава богу, нам не пришлось встретиться с ними в наземном бою!

— Стреляй, стреляй! — Орал над ухом Генри. Земляне вскочили с пола, один лишь пулеметчик остался лежать на полу и, судорожно жать на кнопку «Огонь». Высший добрался до цели, молнией мелькнул клинок, рычание пулемета прекратилось, пульт погас. На лице пулеметчика появилось выражение беспомощного замешательства.

— Отступаем, — тревожно крикнул Генри, пытаясь самостоятельно подняться с земли. Ему на помощь подскочил пулеметчик. Одной рукой он подхватил командира, в другой застыло направленное в сторону врага оружие. Земляне медленно пятились назад, когда защищенный каким-то силовым полем Высший шагнул из-за угла. На лице его застыло выражение высокомерного презрения. Трассы нескольких автоматов, стреляющих, что называется на расплав ствола, скрестились на нем, но не одна пуля не пробила защитное поле. Они, все так же, огненным фонтаном искр с едва слышным шорохом падали на пол. По коридору плыл, щекоча ноздри, едкий запах озона. Высший торжествующе оскалился, его надменный взгляд остановился на людях, клинок в поднятых вверх руках, угрожающе сверкнул, наклонившись вперед, как будто преодолевая сильное встречное течение воды, пружинистой походкой, словно у ночного хищника, он зашагал вперед.