— Отступаем, отступаем! — вновь громко выкрикнул Генри, поднимая автомат, тут же расцветший пламенной звездой непрерывной очереди. На полпути до угла, Высший настиг отступавших последними Генри и, поддерживающего его за плечи пулеметчика. Их груди тиадара вырвался звук, подобный тому, какой вырывается у мясников, разделывающих топором коровью тушу: ыых… ыых… Клинок мелькнул рукотворной молнией, с левого плеча наискось, развалив одним ударом обоих землян на две части. Тела с мягким шлепком рухнули на землю, заставив Ивана содрогнуться, а остальных людей смертельно побледнеть. Меч мелькнул над полом и вновь вознесся вверх, готовясь снова крушить безволосых на части.

Сердце Ивана на секунду замерло, а потом начало колотиться словно сумасшедшее. Высший так всех по одному перережет! Что же делать? Стоп! Поле окружающее Высшего не пропускает быстро движущиеся пули, а предметы, передвигающиеся медленно, как меч, пропускает! Это может сработать, с ликованием подумал Иван. Он остановился, автомат полетел в сторону, руки рванули из-за спины меч, взметнулся вертикально вверх.

Высший замер на месте с поднятым к потолку клинком, по лицу его промелькнуло непонятное выражение, пренебрежительно ощерив пасть, он произнес на русском языке, с едва заметным акцентом:

— Среди Вас, оказывается, есть способные выйти с оружием в руках. Ну что же, это даже интересно, безволосый, готовься к смерти!

— Ты так уверен в себе?

Тиадар проделал несколько быстрых кругообразных движений кистью правой руки, клинок над его головой загудел, разрывая воздух, превратился в один сплошной сверкающий круг. Раздвинув узкие губы, так что стали видны острые зубы предков-хищников, он произнес пренебрежительным тоном:

— Посмотрим, способны Вы на что-нибудь, или можете только подло уничтожать города ударом с небес!

Иван оглянулся, его товарищи, остановились и сгрудились у поворота, с отвращением разглядывая не убиваемого тиадара. Бросить товарища одного они не могли, а стрелять, опасаясь попасть в товарища, прекратили. Воцарилась мертвая тишина.

Высоко подняв над головой двумя руками меч, Иван ждал пока враг приблизиться сам, спешить ему было незачем, с каждой секундой приближался момент старта космолета с бывшими пленниками и, стало быть, время, когда он сможет отступить.

Мелкими приставными шагами Высший приблизился. Иван едва успел подставить меч, под удар справа, вниз, к полу, полетел алые искры. Тут же без остановки, замах слева. Продолжая движения, тиадар обрушился серией размашистых ударов справа и слева. Тонкий звон мечей. Иван, едва успевая отражать вражеский клинок, медленно отступал под градом стремительных махов. Высший все время держался позади землянина, не давая людям стрелять из опасения попасть в Ивана. Грохот сердца в ушах, а во рту металлический привкус крови от прокушенной губы.

Наконец Высший отпрыгнул, разрывая дистанцию, его круглые глаза довольно сверкнули.

— Нет, ты еще недостаточно хорош, чтобы быть мне ровней, но поиграться я не против, — оскалился тиадар, кончик языка молнией метнулся по тонким черным губам.

— Вижу школу наемников! Кто тебя учил?

Тяжело дышащий Иван обрадовался передышке, предоставленной ему врагом. Судорожным движением сглотнув набежавшую тягучую слюну, он ответил:

— Ойе из рода Келлай.

— Клан Наемников? Хорошие воины, жаль предатели! Хорошо, поиграем еще!

Громкий шепот пробежал между сгрудившимися на углу землянам, несмотря на то, что они не были знатоками сабельной рубки, огромное различие в классе мастерства между землянином и тиадаром было видно даже им, а помочь хоть чем-нибудь, прервать жестокую игру Высшего, люди не могли.

Молниеносным прыжком тиадар сблизился с землянином. Ивана нанес мгновенный тычок клинком, тиадар, словно бы нехотя, отразил удар и кольнул в ответ, Иван, в свою очередь, отразил удар. Звон клинков раздавался все чаще. Люди затаили дыхание. Небрежность непростительна в поединке даже с дилетантом, а Иван уже давно перерос этот уровень. Когда Высший немного провалился в атаке, землянин изо всех сил ударил в грудь врага, мгновенная вспышка боли в отбитом кулаке засвидетельствовала-попал!

Непроизвольный возглас радости сорвался с уст невольных зрителей:

— Так его! Молодец!

Тиадар отлетел на несколько шагов, но каким-то чудом сумел удержаться на ногах, а атаку бросившегося добивать землянина, остановило острие меча, мелькнувшее перед глазами. Даже в полуобморочном состоянии Высший был слишком искусен в обращении с холодным оружием, чтобы дать шанс Ивану закончить фантасмагорический поединок одним ударом. Впрочем, опомнился тиадар удивительно быстро, через считанные мгновения, затянутые мутной пеленой боли глаза Высшего прояснились, губы его раздвинулись в злобном оскале. Высоко подняв меч, тиадар бросился навстречу землянину. Теперь Высший был не склонен пренебрегать противником. Меч тиадара замелькали с потрясающей скоростью, несколько ударов слева, потом справа. И тут же прямые уколы во всех уровнях. Высший уверенно вел партию игры двух стальных клинков. Иван медленно отступал, даже не пытаясь переходить в контратаки. Пока еще Ивану получалось парировал атаки врага, но долго так продолжаться не могло, мастерство всегда победит, если только слабейшему противнику не придет на помощь случай. Обмен ударами продолжался на протяжении множества биений сердца, едва не выпрыгивающего из груди. Размашистые атаки и уколы, удары и замахи. Хрип неровного дыхания и тонкий звон мечей. Иван начал уставать, он чувствовал, что еще немного и, он не сможет вовремя реагировать на удары врага. Молнией сверкнул вражеский меч, послышался звонкий свист пластаемого воздуха, острие клинка гадюкой ужалило в левый бицепс.

Дикая, нестерпимо парализующая боль пронзила Иван от руки до ног раскаленной спицей, вышибла дыхание. Болезненный стон донесся со стороны землян. Левая рука Ивана бессильно повисла мертвой плетью, вниз по предплечью заструился горячий ручей. Непроизвольно вскрикнув, он отшатнулся от врага, тот замер, на лице его нарисовалось странное выражение. Спустя секунду боевой костюм Ивана сжался на месте пореза, преграждая путь крови, обильно струившейся из длинного пореза, впрочем, не достигшего до кости, Иван ощутил укол стимулятора в руку. Боль утратила остроту, затаилась нервным, пульсирующим комком, не дающим забыть о ранении, но уже вполне терпимым. Высший специально ударил с протяжкой клинка, разрубив бицепс но, не повредив кость и основные кровеносные артерии, чтобы безволосый еще мог сопротивляться. Дождавшись, когда землянин очухаеться, тиадар тихим и вкрадчивым голосом спросил:

— Больно? А тем, кого Вы подло убили в городе Высших, не было больно? Я убью тебя медленно, безволосый!

Тиадар вновь сблизился с землянином мелкими, приставными шагами и, обрушил на державшего меч в здоровой руке противника непрерывный град ударов. Иван чувствовал слабость в теле, в глазах начало темнеть, он устал. Далеко не все удары Иван мог отразить, но каким-то чудом вражеский клинок не задевал его и бой все длился и длился. Когда же это все кончиться, подумал Иван, ему стало почти безразлично, чем закончиться бредовый поединок, лишь бы все прекратилось быстрее. А Высший продолжал жестоко забавляться, изматывая и издеваясь над соперником, наконец, поединок ему наскучил. Меч тиадара, после очередного маха справа вниз, на обратном движении описал низкий круг, наискось резанув по левой ноге землянина. Чуть выше колена обожгло огнем, нога подломилась, Иван упал на спину, успев направить меч в сторону врага. Вновь раздался стрекот автоматных очередей, но застывший над землянином тиадар, казалось, не обращал на это никакого внимания. Иван поднял затуманенные болью глаза. Высший, стоял перед ним с поднятым к потолку на вытянутых руках мечом, и, с глумливой усмешкой на лице, словно он разглядывал назойливое насекомое, попавшее под сапог, смотрел в лицо соперника.

— Ты слаб безволосый, ты умрешь! — В широко открытой пасти тиадар сверкнули белоснежные клыки.