— Мама, ну что ты плачешь, все хорошо, я дома, — он присел на кровати и обнял мать, как маленькую девочку.

— Господи, какой ты стал взрослый, а похудел как, одни глазищи остались! Наверное есть хочешь с дороги?

Мария не отводила от него глаз.

— А то, я голоден как, волк!

Отец с восторгом обнял парня:

— Как вырос, служба тебе на пользу! А ведь приехал явно неспроста! Ну поешь, потом расскажешь.

Старший барон был такой же как сын, высокий и темноволосый, но с карими глазами. Характер у него был легкий, к жизни он относился с изрядной долей юмора, и наверное поэтому жил со скандальной красавицей Марией в любви и согласии. Красивая как принцесса, мать Рюга была очень вспыльчива. Во время семейных скандалов она переходила на родной язык и била тарелки. Их служанки были постоянными покупательницами в посудной лавке.

Сестренка Анна повисла у него на шее.

— Ура! Братишка приехал! А что ты мне привез?

Он вытащил из потайного кармана кулон на кожаном шнурке. Из синего стекла был мастерски сделан котенок.

— Я как увидел, сразу о тебе подумал! Понравилось?

— Еще бы!

Девочка звонко чмокнула его в щеку. Она была похожа на мать и обещала стать настоящей красавицей. Только характер у нее был скорее отцовский.

Рюдигер с сожалением отодвинул от себя пустую тарелку. Это была уже третья.

— Все, в меня больше не влезет.

Повертел в руках пустой бокал, отец внимательно смотрел на него, Анна изо всех сил старалась сделать серьезное лицо.

— Папа, мама, я решил жениться! — радостно сообщил он.

Сохраняя спокойствие, достойное королевы, Мария спросила:

— Надеюсь, это порядочная девушка из хорошей семьи?

— Она лучшая девушка на свете! — горячо воскликнул Рюдигер, — И семья достойная. У ее отца лавка в городе.

Спокойствие баронессы лопнуло как мыльный пузырь:

— Простолюдинка, человеческая девка! Ты же фон Шлотерштайн, ты вообще о чем думаешь?

Юноша покраснел до кончиков ушей и вскочил со своего места. За последнее время с ним произошло немало разных событий, после которых он считал разговор в таком тоне неуместным.

— Да, я фон Шлотерштайн, и в состоянии сам решить, кого хочу видеть своей женой и матерью своих детей! — в голосе звучало железо, разговор принимал опасный характер.

— Мария, перестань, — мягко сказал Лотар, — если мальчик говорит, что девица достойная, значит так и есть. Наш сын плохую не выберет!

Такая уверенность была подкреплена недавним разговором с Иоганном. Рюг поглядел на отца с благодарностью.

Анна вдруг тоже решила внести свое участие:

— А я ее знаю, она добрая и красивая!

— А ты вообще помалкивай! Рано тебе еще об этом думать! — бросила ей мать.

— Ты хоть кровь-то ее пробовал? — вдруг без всякого перехода спросила она.

Рюдигер закашлялся от неожиданности.

— Ну если честно, то да.

— Бесстыжая, распутница! — Мария запричитала что-то на родном языке.

— Да в чем дело? Мам, ты чего орешь-то, будто я невинность потерял? — спросил вконец растерянный Рюдигер.

— Ну видишь ли сынок, первая кровь, первая женщина. С человеческими женщинами всегда так бывает, — уклончиво ответил барон. Мария перестала причитать и подарила мужу такой взгляд, что он поспешно замолчал. Она вдруг устало вздохнула.

— Если тебе станет плохо от ее крови, то у вас не будет детей, и она просто тебе не подходит. Но вообще-то это лучший способ привязать такого, как ты, к себе. Человеческие женщины охотно им пользуются.

Рюдигер какое-то время молчал, пытаясь переварить услышанное:

— Да что вам всякие непристойности мерещятся! Нам по двенадцать лет всего было. Я бы наверное умер, если бы не она!

Скрепя сердце, он поведал жуткую историю с медвежьей пещерой. Все слушали, затаив дыхание. Анна залезла на стул с ногами и обхватила коленки. Отец задумчиво молчал. Мать, не сдерживаясь, плакала. Когда он закончил рассказ, она бросилась к нему и порывисто обняла:

— Прости меня, я ведь ничего не знала! Тебе ее сам Бог послал! Я постараюсь полюбить ее как родную!

Когда страсти немного поутихли, старший барон спросил:

— Кстати, в Златограде ничего не слышно про охотников на вампиров? Представляешь, на меня недавно пытались напасть! В моем родном городе! Это неслыханно!

— И что с ними стало?

— Сдал мерзавцев начальнику городской стражи. Они обрадовались ему как отцу родному! — с усмешкой ответил Лотар. — Но Анна и Мария теперь не выходят из замка одни. Это в нашем-то захолустье! Король должен с этим разобраться!

Поздним вечером этого же дня семья купца Яна Кречета собралась за ужином. Глава семейства только что приехал из Люблина и оживленно делился впечатлениями.

— Катерина, только представь себе, партия настоящего китайского шелка и по такой цене! Да у нас отбоя не будет от покупателей! Кстати, Анджей с сыном приезжают через неделю. Михал мечтает тебя увидеть, Лиза! Ну нечего так краснеть! Как ты похудела у тетушки Иванны! Чем ты там занималась?

— Грядки полола, воду таскала, — буркнула Лиза. Она и так была как на иголках, а перспектива увидеть занудного Михала с его странными идеями привела ее в ужас.

— Кстати, они там ужасно боятся нелюдей. В любом трактире такого порасказывают, что вечером идешь и оглядываешся! Их послушать, так мы среди диких зверей живем! Но все-таки постарайтесь вечером одни не выходить.

Вдруг на пороге появилась испуганная служанка:

— Господин, там барон фон Шлотерштайн с сыном, принять просят!

— Ну так проси! — купец пожал плечами. Он был высокий, крепкий мужчин со светло-русыми волосами, такой же бородой и строгими серыми глазами. Лиза была похожа на отца. Он еще раз взглянул на прислугу.

— А чего ты дрожишь вся, как лист осиновый? На улице вроде жарко!

— Так они же это нелюди, вампиры, прости Господи!

Катерина переглянулась с дочерью. Сердце девушки замерло, но она постаралась ничем не выдать своего волнения. Ян удивленно проворчал:

— И чего им понадобилось от меня на ночь глядя, ума не приложу?

Лотар фон Шлотерштайн с сыном терпеливо ожидали приглашения у дверей небольшого одноэтажного дома. Летняя ночь была душной, барон расстегнул верхние пуговицы на своем лучшем камзоле и поглядел на сына. Молодой человек не на шутку волновался. Вскоре в дверях показалось перепуганное личико служанки:

— Господа, вы можете войти!

В полутемном коридоре старший барон вдруг игриво ущипнул служанку:

— Какая аппетитная, просто кровь с молоком!

Девушка от души взвизгнув, убежала. Рюг в ужасе прошептал:

— ты что с ума сошел? Что про нас подумают! А если бы мама увидела?

— Ты слишком переживаешь! Все будет нормально! А твоя мать совсем не понимает шуток! К тому же они так здорово визжат, что невозможно удержаться! — Лотар с трудом подавил улыбку.

— Пожалуйста располагайтесь, господа! — купец гостеприимным жестом показал на обитые бархатом кресла, беззастениво разглядывая нежданных гостей.

Старший был более крепкого сложения, под дорогим камзолом скрывались сильные руки и плечи. Ему бы больше подошел двуручный меч, а не шпага. У него было красивое мужественное лицо, в карих глазах пряталась хитринка. Юноша был более тонкий, но в движениях угадывалась скрытая сила. Вообще в них было что-то от диких зверей. Это впечатление усиливали белоснежные острые зубы. Они неторопливо присели, с любопытством рассматривая обстановку.

Лотар окинул быстрым взглядом двух женщин. Старшая, светловолосая и еще красивая, в зеленом шелковом платье встретила его взгляд с явным вызовом. У дочери такие же светлые волосы заплетены в косу, венком охватившую голову, и открывают стройную загорелую шею. Ясные серые глаза, стройная и в тоже время крепкая фигура, красивое чистое лицо. Он вдруг подумал, что действительно видел ее в деревне, только она была в крестьянском сарафане, а теперь одета по последней моде в голубое приталенное платье с глубоким вырезом. У мальчика есть вкус, хотя это звучит несколько двухсмысленно. Он понял, что все ждут от него объяснения и произнес: