Сначала их оружием стали грабли и лопата. Но обученный фехтованию Рюдигер без труда отбивал удары. Взбешенный оборотень удвоил усилия, и черенок лопаты разлетелся пополам от удара. Оставшись без оружия, они перешли на кулаки. Драка привлекла немало зрителей. Устроившись на старой телеге без одного колеса, они щелкали семечки и делали ставки.

Но пока явного перевеса в чью-либо сторону не было. Алесь наносил удары с силой, способной изувечить обычного человека, но вампир или ловко уворачивался, или блокировал их с неменьшей силой. Более того, он часто пускал в ход еще и ноги, что делало драку более зрелищной. Наконец оборотень изловчился и с помощью подсечки сбил Рюга с ног. Сцепившись в клубок, они покатились по земле, то один, то другой оказывался сверху, без жалости нанося сопернику удары. Покрытые пылью и грязью они стали казаться единым целым. Вдруг раздался кроткий вскрик, и пыль окрасилась красным. Однако никто не хотел сдаваться.

Васька взял уцелевшие грабли, и осторожно приблизившись к драчунам, огрел оказавшегося в этот момент сверху по спине.

— Я же сказал, до первой крови!

Грязные и растрепанные противники тяжело дышали. Рот Алеся был окровален, а Рюг держался за ухо. Подбежавшая Лиза отвела руку, но вскрикнув, тут же вернула ее назад.

Тетушка Крина охала и ахала. И за что ей в ее-то годы такое наказание! Завтра же отправит негодника домой, у него есть родители, не сирота слава Богу! Вот пусть они и мучаются! Испуганные ее причитаниями Лиза и Рюг сидели тихо. Лиза шепнула:

— Знаешь, если что, то и с одним ухом жить можно!

Но тут старая вампирша вернулась с нитками и иголкой. Лиза была отправлена домой. На следующий вечер уже было невозможно понять, какое из ушей пострадало.

До обещанной дриадой деревни они добрались к следующему вечеру.

— Рюдигер, пожалуйста, только не улыбайся, ну или улыбайся, не открывая рот! Я совсем не хочу бегать по этим Новым Выселкам с осиновым колом в мягком месте!

Господи, — вздохнул Рюг, — то ли дело дома! Никто не шарахается как от чумного, только шапку снимут — здравствуйте, господин барон! Нет, я хочу домой, никаких тебе осиновых кольев!

Лиза тихонько хихикала.

— Ты чего смеешься?

— Просто вспомнила, как прошлым летом за яблоками лазили. Хозяин за нами бежал с лопатой наперевес! А потом вы с Васькой ему забор чинили.

— Стыдно вспомнить, — покраснел он-, и сдались нам эти яблоки!

— А старый Михась долго еще хвастался, что барон фон Шлотерштайн ему забор ставил!

В Новых Выселках на улице не было ни души, хотя еще даже не стемнело. Даже дорогу спросить не у кого. Наконец на пыльной дороге показался мужик, подгоняющий хворостиной корову.

— Здравствуйте, добрый человек, — обратилась к нему Лиза. — Не подскажите, как нам лучше в Темнолесье добраться?

— Так ведь это и есть дорога. Деревня на ней стоит. Только куда же вы на ночь глядя! Неспокойно у нас ночью, все упырей боятся, по вечерам из дома не выходят! — он посмотрел на молодых людей как на неразумных детей или умалишенных.

Вдруг откуда-то нанесло резкой вонью, и Рюдигер принялся чихать, Он просто не мог остановиться. Из глаз потекли слезы, он пытался прикрыть рот рукой, но все было бесполезно.

— Экий ты парень неженка, — усмехнулся мужик, — у нас мастерская в деревне, кожи выделываем, на сапоги да куртки таким модникам.

Лиза постаралась закрыть вампира собой.

— Дорога ведь прямая?

— Конечно, езжайте прямо, никуда не сворачивая, — он вдруг замолчал и уставился на Рюга, который собирался еще раз оглушительно чихнуть.

— А, помогите, вурдалаки! — мужик дал деру, забыв даже про корову.

— Быстро на коней и убираемся отсюда! Да перестань же наконец чихать, что с тобой такое?

В родной город они въехали на рассвете. Поднимающееся из-за леса солнце мягко освещало красные черепичные крыши, мощеные улицы, цветы в палисадниках. Стояла такая тишина, что стук копыт казался чем-то неуместным.

Остановившись у дома купца Яна Кречета, Рюдигер спрыгнул с коня и помог слезть девушке. С замиранием сердца она постучала в родные двери. Наконец им открыла заспанная служанка. Следом за ней выглянула Лизина мать в накинутом наспех халате. На мгновение потеряв дар речи, она рассматривала свою дочь в мужской одежде в компании незнакомого высокого парня. Лиза почуствовала себя преступницей в ожидании эшафота. Рюг, желая успокоить, взял ее за руку. Этот жест вернул госпожу Катерину к действительности.

— Лиза, а это кто! — только и смогла выговорить она.

— Мама, это Рюдигер, познакомься, — Лиза бросилась в омут с головой. Молодой барон решил взять первый удар на себя:

— Госпожа, разрешите представиться! Мое имя Рюдигер фон Шлотерштайн, я люблю вашу дочь, и мои намерения самые серьезные!

Выпалив все это одним махом, он растерянно замолчал. Было видно, что юноша сильно волнуется.

— И поэтому вы оба здесь в пять утра! — в этом парне было что-то необычное, но Катерина никак не могла понять, что это.

— Вот что, милый мальчик, поезжайте домой, отдохните. И если ваши намерения действительно серьезные, то приходите на сватовство по всем правилам, вместе с родителями! А нам с дочкой пока надо о многом поговорить! — она многозначительно посмотрела на дочь.

Рюдигер быстро обнял Лизу, шепнув ей:

— Все будет хорошо, ничего не бойся! — вскочил на коня и исчез в тумане, как призрак. Девушка вдруг присела на крыльцо и горько, навзрыд заплакала. Мать неловко погладила ее по голове:

— Ну что ты доченька, все обойдется! Как ты говоришь, его зовут? Фон Шлотерштайн? Так он же барон фон Шлотерштайн! Но они же нелюди самые настоящие. .теперь она догадалась, почему улыбка молодого человека показалась ей странной. Во рту у парня были клыки, и не маленькие.

— И давно ты его знаешь? Где вообще ты его откопала?

Лиза уже слегка успокоилась и приготовилась отстаивать свои позиции.

— В Куличках, я его с пяти лет знаю, да хоть бабушку спроси!

— В Ку-лич-ках, — повторила по слогам озадаченная Катерина. Иногда она боялась, что придется породниться с каким-нибудь многочисленным семейством оборотней. Их в Темнолесье было немало, и наверное, она смирилась бы с этим намного легче.

Но вампиры. . Не то, что бы они были чем-то необычным, но их общество всегда было закрытым, в свой мир они пускали неохотно и всегда умели держать дистанцию. И вот тебе пожалуйста, Кулички, да еще безо всякого предупреждения! Катерина ясно представила баронессу Марию, надменную и гордую. Она была дочерью валашского князя, известного своим крутым нравом. Какой скандал закатит баронесса, узнав от сыночка последние новости

!Катерина вдруг испытала сильное желание запереть свою девочку в чулане или на чердаке, только не отдавать этим нелюдям. Но поглядев на упрямую решимость, написанную на лице Лизы, призадумалась. Похоже она из любого чулана вылезет, с детства была своевольной упрямицей. А вдруг она ждет ребенка? Наверное, лучше не торопиться с решениями.

В замке баронов фон Шлотерштайн все спали, ведь вампиров раньше полудня не добудишься. Однако привратник человеком. Кряхтя и ругаясь, он открыл тяжелые ворота и с удивлением узнал молодого барона. В доме было тихо и темно. Рюдигер с умилением разглядывал родные стены, украшенные оружием и охотничьими трофеями.

Вообще-то охоту он не любил, а головы кабанов и оленей не раз пугали его в детстве. Но это было давно, теперь эти пыльные чучела давно стали частью родного дома, а подросшая сестренка совсем их не боится. Поднявшись по каменной лестнице на второй этаж, он очутился в длинном темном коридоре, увешанном фамильными портретами.

Под строгие взгляды далеких и не очень предков Рюдигер добрался до своей комнаты, рухнул на кровать прямо в одежде и тут же уснул. Во сне на него капал дождь, он был соленым и горячим. Юноша открыл глаза и увидел склонившуюся над ним баронессу Марию. Она разглядывала спящего сына и тихонько плакала.