— Васька, пропащая душа! — кинулась обнимать его.

Яромир обезоружил своего противника, и забрав у него еще и ремень от штанов, выставил из таверны. Рюдигер без труда выбил шпагу из рук мерзавца. Прижав негодяя к стене, он спросил:

— Ну что, ты скажешь, кто вас нанял, или просто сдохнешь?

Тот с ужасом посмотрел на вампира и быстро заговорил:

— Я их не знаю, даже не разглядел толком. Их было двое, в богатой одежде и в масках. Они сами нас нашли, не побоялись придти в квартал висельников. Надо было избавиться от него, — он показал на Римара, — но эти богатые мерзавцы ни словом не обмолвились, что придется драться с нелюдем!

Рюдигер убрал руку:

— Забирай свои отбросы и проваливай, пока я не передумал!

Бандитов как ветром сдуло.

— Рюг, ты только посмотри, кого я тут нашла! — Лиза тащила за руку высокого парня. У него были соломенные волосы и чуть раскосые хитрые зеленые глаза, а главное, совершенно необычные уши, заостренные как эльфов, но гораздо больше и покрытые светлой шерстью на кончиках. Барон фон Шлотерштайн кинулся обнимать незнакомца.

— Васька, искатель приключений, где тебя только носило!

— Рюг, гроза огородов, я тоже скучал! Лизка, да ты никак баронесса, поздравляю! Нечего кулак показывать, я же от всей души! — Васька привычно шутил, как будто и не покидал надолго родного дома.

— А мы с другом, — он показал на Ивара, — только с границы, там знаешь, жарко, но платят хорошо! Как там дома? Любава еще незамужем? — спросил он с тайной надеждой.

— Она тебя дурня ждет, никуда носа не кажет! — возмутилась Лиза. — Но ты бы поспешил, а то на свадьбе она мой букет поймала!

Рюдигер вдруг подумал, что кажется скоро мельники в Куличках будут иметь острые уши и хвост с кисточкой. Он представил Василия всей троице.

Важек тут же поинтересовался:

— А ты вообще кто? Я с чисто научной точки зрения спрашиваю!

Нисколько не смущаясь, Васька ответил:

— Тролль, только не чистокровный. Моя мать обычная женщина.

Лиза с укором сказала:

— Да какая тебе разница, был бы человек хороший!

— Ну это вам, женщинам, никакой разницы, а для науки важна точность! — не растерялся Важек.

Подошедшему Ивару обрадовались как старому знакомому. Все собрались за столом, Дарина стояла рядом, делая вид, что ждет заказа. Римар разлил вино по кружкам и поинтересовался:

— Ну так за что пьем? За молодоженов, за встречу друзей, за удачный поединок?

Яромир взял командование в свои руки:

— За все по порядку!

Окончание этого вечера или ночи Ивар помнил плохо. Открыв глаза, он обнаружил, что спал на соломе. Скорее всего это был хлев или какой-то сарай. Солнце уже пробивалось свозь щели в досках.

— Ну доброе утро, соня! Или точнее сказать, добрый день!

Перед ним, улыбаясь, стояла Дарина. Светло-русые волосы были распущены, в них мелькали соломинки. Голова немилосердно трещала. Он попытался вспомнить все по порядку.

— Я что, провел ночь с волчицей?

Девушка утвердительно кивнула. Даже сейчас растрепанная в помятом платье она была чудо как хороша.

Ивар вдруг понял, что ему легче умереть, чем покинуть ее, и в голове мелькнули смутные подозрения:

— Я что, пил твою кровь?

Дарина опять кивнула.

— О, Господи!

Он схватился руками за голову. Это уже было серьезно, это связывало их вместе посильнее любых клятв и обязательств!

— И чем же ты недоволен, что было не так? — в голосе девушке звучала обида пополам с угрозой.

Он встал, подошел к ней и обнял.

— Просто я давно вне закона, у меня нет ни дома, ни семьи, меня ищут, чтобы прикончить, все кому не лень! Да еще эти охотники на вампиров, я и им сумел перейти дорогу!

Дарина посмотрела ему в глаза. Он не отверг ее, а остальное по ее мнению была полная ерунда!

— Это не страшно, — сказала она, — главное, что мы вместе! Кстати, ты и правда некрещеный? Это надо как можно скорее исправить!

Ивар вздохнул и понял, что кажется, он влип еще сильнее, чем Рюдигер.

— Так значит это вы устроили драку в таверне? — начальник королевской гвардии обвел четверых друзей строгим взглядом, — Кто обяснит мне, что вас заставило разнести полтаверны, да еще на глазах у всех посетителей?

— Но господин полковник, мы всеми силами старались уклониться от драки, — Рюдигер постарался придать голосу как можно больше смирения, глядя на полковника честными синими глазами. Яромир поддержал его:

— Нас вынудили к этому, мы просто защищались!

— Да, особенно ты, — вдруг улыбнулся полковник. — Я должен бы строго вас наказать, но победа осталась за вами, а победителей, как известно, не судят! К тому же завтра во дворце бал, и вы нужны мне. В стране сложная обстановка, у короля полно недоброжелателей, как мне известно, даже среди высшего общества. Поэтому вы будете дежурить во дворце. Внимательно следите за порядком, замечайте все подозрительное. Это служба, а не развлечение!

Господин полковник, — Рюдигер смущенно обратился к командиру, — у меня есть небольшая просьба! Моя жена мечтает побывать на настоящем балу в настоящем дворце! Могу я взять ее с собой? Совсем ненадолго!

Генрих фон Зальц утвердительно кивнул:

— Я думаю, сможешь. Не смущайся, мальчик! Когда я женился, моя Ленхен даже в ночные караулы меня не хотела отпускать одного, так что бал — это совершенно нормально.

Лиза пыталась осмыслить слова Рюга. Как у него все просто. Завтра вечером ты можешь пойти со мной на бал, так что будь готова. Мужчины! А в чем она там появится, его совершенно не волнует! И у нее совсем нет никаких связей во дворце. Элина под домашним арестом, она могла бы помочь. Остается госпожа Магда. Конечно ее царство — кухня, но ведь не простая, а королевская. Кроме того ей надо выяснить еще кое-что, а уж с этим никто, кроме поварихи ей не поможет.

Госпожа Магда искренне обрадовалась Лизе и тут же согласилась ей помочь. Мастерица, обшивающая придворных дам, жила неподалеку, Близость к королевскому двору приучила ее ничему не удивляться. Запросив немалые деньги, она быстро подогнала по фигуре почти готовое платье. То, что получилось, приятно удивило и девушку, и саму портниху.

Радуясь еще теплому осеннему солнышку, они стояли у ворот дома, где жила мастерица.

— Тетушка Магда, у меня еще одна просьба, — Лиза совершенно растерялась и выложила, все как есть.

— Ну, его мамаша сказала, чтобы на завтрак была кровь с молоком и точка. Боюсь, домой на Рождество приедем, так она скажет, что я его голодом заморила! Не знаю что делать, хоть своей наливай!

Пожилая женщина рассмеялась:

— И не выдумай, нечего баловать! Я покажу тебе лавку мясника. И не переживай, они и без этого подолгу обходятся. Любая свекровь скажет, что ее драгоценный сыночек без мамочки похудел и побледнел, хотя их порода всегда одинаковая. Вот погоди, еще твои родители скажут, что из тебя на чужой стороне всю кровь выпили!

Лиза представила себе эту сцену во всех подробностях, и у нее даже волосы зашевелились. Может все-таки обойдется без таких крайностей, а то она и домой не поедет!

— И кстати, девочка, — Магда серьезно на нее поглядела, — тебе нужна помощница по хозяйству, иначе торчать тебе все время на кухне! Это я тебе как жена одного вервольфа и мать двоих говорю совершенно точно!

Лиза решила сделать мужу сюрприз. После того, что она испытала, пытаясь найти наряд, достойный королевского бала, ее душа требовала мести.

В эту ночь ей опять приснился тот же кошмарный сон, что перед свадьбой. Вот она идет среди сухих неживых деревьев на болоте, впереди мелькают какие-то темные фигуры. Вот кто-то стоит к ней спиной. Она узнает черные волосы Рюдигера, его кожаную куртку и трогает его за плечо, он оборачивается и смотрит на нее пустыми глазницами мертвеца. Она бежит вперед, зовет мужа и видит его силуэт где-то за деревьями.

Вдруг рядом появляется стройная женщина в красном платье и маскарадной маске из перьев. Лиза срывает маску и видит жуткую улыбку скелета. Это существо сталкивает ее в трясину и убегает. Из болота к ней тянутся сотни рук и старательно пытаются утопить. Почти уже сдавшись, она вдруг видит синие глаза Рюга. Он протягивает к ней руку: