— Лизхен, держись, все будет хорошо!

Сильные надежные руки поднимают ее из жуткой трясины. . И она просыпается.

Пытаясь понять смысл этого кошмара, Лиза освободилась от тяжелой руки Рюдигера и подошла к окну. Ночное небо было затянуто облаками, ни звезд, ни луны. Ночь надежно хранила свои тайны. Прочитав молитву, она снова попыталась уснуть.

Этой же ночью Важек снова пытался проникнуть в тайны мироздания, листая свое сокровище. Пробежав описания ночных духов, призраков и домовых, он перешел к более серьезным силам. Перевернув страницу, он не сразу поверил своим глазам — рисунок изображал перстень с красным камнем, как две капли води похожий на тот, что они нашли в развалинах. Надпись под рисунком гласила: «Кольцо Афзала».

Не слишком веря в такое совпадение, он внимательно вникал в смысл выцветших от времени строк.

«Сущность, заключенная в кровавом рубине, обладает не толькл невероятным могуществом, но и дьявольской хитростью. Обещая несметные богатства, демон заманивает человека в ловушку, стараясь овладеть его телом и разумом».

Важек в волнении перевернул пожелтевшую страницу и продолжил чтение.

«Чтобы вырваться на свободу, пленнику камня нужна человеческая жертва. Коварный демон нашептывает владельцу кольца мысли об убийстве. Низшие и несовершенные создания, так называемые нелюди, не могут противиться его влиянию, и поддавшись звериной стороне своей натуры, убивают, становясь послушными рабами черной силы».

Важек вспомнил ужас на бледном лице Рюга и странную пустоту во взгляде. Похоже, все они той ночью были в шаге от смерти! Свеча вдруг зачадила и погасла, юноша заменил ее на другую и продолжил чтение.

«Для неискушенных в тайном знании Кровавый рубин несет смерть и вечное проклятье. Но если принести жертву с соблюдением всех правил, то смельчак получает власть над демоном, и тот становится его верным слугою».

Далее следовало подробное описание отвратительного ритуала. Молодой человек спешно захлопнул книгу, по страницам которой казалось стекала кровь. Немного поколебавшись, он откинул крышку покрытой лаком деревянной шкатулки, где хранилось злополучное кольцо.

Таинственный камень вспыхнул в пламени свечей, окрасив все вокруг тревожным алым цветом.

Кристалл вдруг показался Важеку слишком большим, грани растворялись, словно набухая живой горячей кровью, еще мгновение и она сломает свою клетку и вырвется на свободу, заполнив собой целый мир! Рука сама потянулась к кольцу, но за дверью послышались голоса друзей, и Важек, очнувшись от наваждения, захлопнул шкатулку.

Римар получил от Элины записку: «Увидимся на балу! Люблю, жду!» Настроение парня сразу изменилось. Он просто не мог дождаться вечера. Он и понятия не имел, что девушка сейчас находится совсем недалеко, в другом крыле дворца в покоях принцессы и тоже не находит себе места от волнения. Элина тяжело переживала разлуку.

Они встретились, когда ей угрожала опасность, он вернул ей надежду и радость жизни. Конечно она забыла о приличиях, отправившись с ними в таверну, и наказана совершенно справедливо, но не должно же наказание длиться вечно. Они ведь даже не поцеловались ни разу! Как она завидовала Лизе! Упрямая девчонка добилась своего и вышла замуж за того, кого полюбила. Наверняка все Темнолесье отступило перед ее напором, а она даже не заметила своей наглости, решив, что все идет своим чередом.

Правда самого Рюдигера фон Шлотерштайна Элина до сих пор побаивалась, несмотря на то, что он вместе с Римаром спас ей жизнь. Ее пугала жуткая смесь человеческих и нечеловеческих, скорее присущих хищному зверю, качеств. На первый взгляд молодой барон ничем не отличался от других оболтусов из знатных семей. Он был очень красив, только в этой красоте на взгляд Элины было что-то жуткое. Ей казалось, что это приманка, как яркая окраска иных ядовитых растений. Конечно, он был слишком честен и прямолинеен, а в некоторых вещах откровенно наивен. Но его способность видеть в темноте, на расстоянии чуять, что кто-то порезал палец, а также зверский аппетит и острые нечеловеческие зубы. .

В ответ на ее опасения Лиза только смеялась:

— Это правда, он всегда голодный. Но мужчина и должен хорошо есть, он же не монах, и не хрупкая девица!

Без сомнения, Лиза отчаянная девушка. Но похоже, что и Элине с Римаром придется решиться на какой нибудь решительный шаг, чтобы быть вместе!

Вечер только начался, и еще не все знатные особы прибыли во дворец. Полковник окинул взглядом своих подчиненных и остался доволен. Стройные, подтянутые, по военному строгий взгляд. За таких перед королем не стыдно.

Рюдигер вместе с Яром стояли у парадного входа. У входа во дворец Лиза рассталась с ними, пообещав через минуту вернуться, но почему-то не торопилась. Вдруг через зал прошла неизвестная никому красавица. Придворные щеголи удивленно проводили ее взглядом.

Красавицы фрейлины ревниво изучали ее наряд. Роскошные свелые волосы блестящим водопадом струились по спине, серебристо-зеленое платье необычного покроя открывает красивую грудь, неровные края выреза напоминают причудливые листья деревьев. Серебристый корсаж обтягивает стройное тело до самых бедер и нежнозеленым шелком струится вниз. Лицо незнакомки закрывала маска серебрянного цвета, повторяющая очертания женского лица. Яромир просто ел ее глазами. Дама неожиданно остановилась напротив Рюга. Рука в серебристой перчатке до локтя нервно играла веером.

— Скажите, наверное скучно так стоять весь вечер, когда другие развлекаются! — неожиданно обратилась она к барону. Из под маски голос звучал приглушенно.

Рюдигер, пытаясь понять, куда же запропастилась Лиза, рассеянно ответил:

— Совсем не скучно, это наш долг.

Настырная дама не отступала:

— Но наверное все-таки можно немного отвлечься, например уступить просьбе дамы и потанцевать с ней!

— Неужели тут недостаточно кавалеров? — пожал плечами Рюг. Эта особа уже начинала раздражать его. Хотя она очень даже ничего, и духи приятные, только похоже она облилась ими с ног до головы

.

— Послушайте госпожа, мы здесь не для развлечения скучающих красоток, а для охраны!

Нисколько не смутившись, она продолжила:

— Скажите, а вы всегда так серьезны, молодой человек? Наверняка у вас замечательная улыбка!

В резковатый пряный аромат духов вплетался еще один очень знакомый запах, девушка вдруг поправила волосы очень знакомым жестом. Рюдигер внимательно посмотрел на нее и вдруг широко улыбнулся:

— Лизхен, может ты снимешь маску? — и не дожидаясь ответа, быстро сделал это сам.

— А я уж думала, что ты так и не догадаешься, — она едва заметно подмигнула удивленному Яромиру. Тот был поражен: «Ничего себе купеческая дочка!»

— Ну раз уж мой секрет расскрыт, то не откажите мне хотя бы в танце!

Ее муж вопросительно посмотрел на стоящего неподалеку полковника, тот, наблюдавший эту сцену с самого начала, только махнул рукой:

— Идите скорей, танцуйте!

Рюдигер подхватил Лизу и легко закружил в танце. Красивая пара сразу привлекла всеобщее внимание. Он восхищенно посмотрел на свою юную жену:

— Кажется я танцую с королевой бала. Все мужчины умирают от зависти!

Лиза смущенно опустила глаза, подумав, что многие женщины тоже завидуют ей, Все же хорошо, что эти балы не частое явление, она, оказывается, довольно ревнива.

Широкая мраморная лестница, покрытая красным ковром, вела на второй этаж. Опираясь на лепные перила, двое мужчин средних лет, одетые в шелк и бархат, наблюдали за веселящейся публикой.

— О нет, этот глупец Римар Забельский еще жив, и этот треклятый нелюдь тоже! А ведь кто-то уверял, что он уже месяц назад получил серебрянную стрелу! — с негодованием произнес один из них. Его спутник поспешил оправдаться:

— Да кто же знал, что эта нечисть такая живучая! Наверное сумел вовремя крови нахлебаться…

Первый собеседник нахмурил темные брови: