Вернувшись в пилотское кресло, Басов неторопливо отошел от патрульного эсминца, маневрируя, вышел на стартовую директрису и на посадочных отошел подальше, чтобы, не дай бог, посудине космишника полированную шкурку не попортить.

Жорик, шумно вздыхая, стоял у него за спиной.

- А теперь ходу, братила! - сказал, он, жарко дыша в спину Басова. - Ходу, пока он не прочухался!

- Так ты ему фальшивый ключ дал? - сообразил Басов и приуныл. - Это ты, Жорик, зря. Нам от него один хрен не уйти. Поймет, что уже не догнать, - гравизамедлителем остановит.

- Остановит, - хмыкнул Жора. - Ему сейчас не до нас станет. Как только он пароль наберет, все содержимое его компов посыплется. Одна забота будет - до базы доскрестись.

Час от часу не легче! Басов почувствовал холодок в желудке. Подкинуть патрульному вирус! До такого только такие, как Жорик, додуматься могут. Конечно, чего им мозгами раскидывать? Они ведь в системе временные, им права беречь не приходится.

Басов только прикинул последствия неразумного поступка Жорика, и ему захотелось взвыть от отчаяния.

10

Погони за ними, разумеется, не было, но это еще ничего не значило. Басов утешал себя одной мыслью, что номера его "Генацвали" на компьютере патрульного эсминца не сохранилось, а сам космишник его, конечно же, не запомнил. Слишком уж другим занят был, не терпелось ему с Ханом Соло поквитаться. Хотелось по крайней мере на это надеяться.

Несколько миллиончиков километров Басов все-таки срезал. Воспользовался расчетами по Лобачевскому, и все получилось как нельзя лучше. Риск, конечно, но в космосе кто не рискует, тому не пить земной родниковой воды.

Пришлось, конечно, повозиться, чтобы подделать дату старта и бортовое время, но овчинка выделки стоила, не пойди Басов на подлог, париться им до Марса еще два месяца. А так через сутки уже прямо по курсу красным полумесяцем повис Марс с белесыми точками спутников над его поверхностью. Если бы всю дорогу "Генацвали" шел с ускорением, то и тормозить при подлете к Марсу пришлось бы едва не полгода. Да еще приплюсуйте сюда время, затраченное на маневрирование, чтобы выйти на постоянную орбиту. А тут скорость не превышала десяти тысяч километров в час, и до Марса оказалось рукой подать. А раз нет долгого торможения, то выгода налицо. По всем расчетам получалось, что лететь до Марса в режиме торможения чуть более суток. И то только для того, чтобы подозрения не вызвать своей прыткостью.

"Генацвали" торможения пока не начинал, и на корабле царила невесомость. Поэтому Жорик в рубку неуклюже приплыл, безуспешно пытаясь натянуть стоптанные в задниках кроссовки.

С трудом забравшись в кресло, Жорик зачарованно разглядывал красный полумесяц Марса. Тут и гадать не стоило, сразу было видно, что в дальнем космосе Жорик был впервые.

Жорик ткнул в обзорный экран толстым негнущимся пальцем.

- Марс... - зачарованным голосом сказал он. - Во, блин, дела!

Он с надеждой посмотрел на Басова.

- Садиться будем?

В планы Басова это однозначно не входило. Сейчас было куда более спокойно за Кольцом. Забраться за астероиды и забыть о последних событиях, как о страшном дурном сне.

Космишники обычно сидят на оживленных трассах, для них пространство за кольцом вроде проселочной дороги: караулить там - только время терять. А всем известно, что для космишника время - деньги.

- Жаль, - по-детски огорчился Жорик. - А я, блин, думал, что на Олимп посмотрю, у трех Гарпий сфоткаюсь! Ладно. - Он безнадежно махнул рукой. - Другим разом тогда...

Но по расстроенному лицу его было видно, что в другой раз Жорик не особенно верит. Он еще раз бросил печальный взор на экран, где в непосредственной близости от "Генацвали" плыл багровый серп Марса. Басов решил еще немного сэкономить на горючем и скорректировал курс корабля так, чтобы получить от планеты максимальное ускорение. На экране рядом с полумесяцем появилась небольшая белая точка - Фобос совершал свой очередной оборот вокруг своего сюзерена.

Шаркая башмаками с магнитными подковками, в рубку вошел Степаныч. Морщинистое лицо Степаныча отливало желтизной и было кислым, словно последнее время его обладатель питался исключительно лимонами.

- Предчувствия у меня нехорошие, - пожаловался он вместо приветствия. - Матушка снилась, все волновалась, что в дорогу пирожков не напекла!

- Сны у тебя, Степаныч, - встревоженно сказал Жорик. - Ты вспомни, что прошлый раз было, тогда тебе тоже матушка все снилась!

Степаныч зевнул, стеснительно прикрыл рот рукой и тоже посмотрел на экран.

- Марс, значит, - без выражения сказал он. - Бог, понимаешь, войны. Похоже, скоро на месте будем?

- Как повезет, - осторожничая, сказал Николай Басов. Сам понимаешь, с нашими заморочками трудно сказать, где завтра будешь - в месте назначения или в камере лунной колонии. Теперь не дай бог тому космишнику под горячую руку попасть - схарчит и не подавится.

- Ты уж, Коленька, постарайся, - косо глянул на него Степаныч. - Нам в лапы закона попадать ни к чему, нам он мешает, и что характерно - не любит.

Басов воспрянул.

Появилась естественная возможность узнать, что именно находится в трюме "Генацвали". Он вообще считал, что теперь уж от него таиться просто глупо. Все они, как говорится, в одной упряжке были.

Однако Степаныч от ответа на вопрос уклонился. Неодобрительно глянув на сгорающего от любопытства Басова, собеседник пилота лишь погрозил ему сухим указательным пальцем.

- Девица твоя где? - поинтересовался он.

- Спит, - коротко и недовольно сказал Николай.

Видал он таких! Они, значит, в тайны играть будут, а он им душу свою распахивай. Ждите, разбежался!

Не обращая внимания на его недовольство, Степаныч еще раз посмотрел на красный серп Марса, рядом с которым сейчас белело сразу два спутника - Деймос тоже обогнул планету.

- Не нравится мне все это, - с явным огорчением пробормотал Степаныч. - Баба на корабле, а тут еще и матушка со своими пирожками...

11

Пояс астероидов выглядел красочно - широкая сверкающая лента пересекала черное космическое пространство, гдето вдалеке светилось туманное пятнышко Юпитера, да и Марс маленьким красным серпом все еще светился в стороне от корабля. Миллиарды мелких и крупных обломков - то ли остатки бывшей планеты, то ли кладбище нерожденного мира - вращались по странной орбите, отделяя мелкие планеты внутреннего периметра от своих гигантских собратьев.