— Заставила ты меня побегать, — шумно выдохнул он, обдавая девушку зловонным дыханием и демонстрируя ей свои гнилые зубы. — Поэтому, прежде чем убить, я тебя накажу.

Хэли попыталась закричать, но мужчина зажал ей рот рукой, придавив своим телом и легко подмяв под себя. Отчаянно сопротивляясь, Хэли укусила нападавшего за палец и смогла крикнуть еще раз. Но то был крик обреченности и отчаяния, а не просьба о помощи. Тяжелый кулак, опустившийся сверху, заставил девушку замолчать, выбив из ее груди весь воздух, а заткнувшая рот пахнущая кровью ладонь, не давала снова вдохнуть.

— Сучка! Сейчас ты у меня…

Мужчина не смог закончить свою угрозу. Расширившимися от ужаса глазами, Хэли смотрела, как позади бандита невесть откуда взявшееся всколыхнулось облако белого тумана. Оно метнулось вперед, приподняв громилу над землей и пронзив его грудь двумя тугими струями, будто клинками. Вопль боли и удивления застыл на искривленных маской смерти губах бандита и тот бессильно обмяк, повиснув в воздухе и едва касаясь ногами земли.

С замиранием сердца, Хэли наблюдала, как туман рассеивается, принимая форму одетого во все черное человека. Высокие сапоги частично скрывал длинный черный чуть ниже колен кожаный плащ с множеством ремешков и пряжек. Еще не видя лица своего странного спасителя, Хэли узнала два лезвия, сейчас хищно выглядывающих из груди едва не убившего ее бандита. Серебристый клинок, чья чистота не была осквернена кровью и ониксовое лезвие, жадно впитывающее каждую каплю густой алой жидкости. Тело мертвого мужчины дернулось и, повинуясь движению удерживающего его навесу человека, соскользнула с мечей, упав в придорожную канаву вниз лицом.

— Ты в порядке? — склонившись над девушкой, спросил Тенро.

— Ты жив! — вместо ответа Хэли прижалась к помогающему ей подняться мужчине, вцепившись в него, словно утопающий в обломок доски.

— Где Элисса? — оглядев девушку с головы до ног, охотник убедился, что та не получила серьезных ран, хотя ту что на плече следовало побыстрее обработать.

— Они! Они забрали ее! — вздрогнув, Хэли схватила охотника за руку и потащила за собой, но тот остановил девушку.

— Я знаю, куда они ее забрали.

— Тогда поспешим!..

— Нет. — Жестко и непреклонно возразил Тенро. — Ты ранена и это может быть слишком опасно.

— Но я должна! — Хэли вновь сделала попытку освободиться от удерживающего ее охотника, но тот этого не позволил. — Я хочу помочь!

— Ты и поможешь, — Тенро прислушался и его обостренный слух донес приближающийся лязг доспехов — где-то рядом проходил отряд стражников. — Вот, — убрав клинки в заплечные ножны, Тенро достал из колчана стрелу и протянул ее Хэли.

— Что… — девушка недоуменно смотрела, как не только древко, но и наконечник с оперением, меняют свои естественные цвета на угольно-черный.

— Слушай и запоминай, — быстро начал говорить охотник. — Сейчас ты пойдешь к стражникам. Не спорь! — Одернул он девушку, открывшую было рот, чтобы возразить. — Ты выйдешь к ним и попросишь проводить тебя к ищущим.

— Но они же, — глядя в неестественно яркие глаза мужчины, Хэли хотела предостеречь его, прекрасно понимая, что Тенро и сам знает, как Ищущие обходятся с такими как он.

— Не перебивай, — дернул головой охотник. — Времени мало. Как только увидишь кого-нибудь из ищущих, расскажешь им все. Если не поверят — покажешь стрелу и скажешь, что тебе ее дал тот, кто выжил в Зеленых полянах. Назови мое имя. Если они все еще будут сомневаться, то скажи, что одна из них, девушка по имени Кира, подтвердит твои слова. Еще можешь назвать имя Митр — это брат Киры — ищущий, который погиб в Зеленых полянах. Потом скажи им, что в происходящем замешан барон Гирс. Поняла?

— Да, — Хэли кивнула, осторожно взяв черную стрелу из рук мужчины. — Но что делать, если стражники не захотят вести меня к ищущим?

— Поверь мне, — Тенро мрачно улыбнулся. — Скорее всего, тебе даже не придется их уговаривать. Только подожди немного, мне нужно кое-что сделать. — С этими словами, охотник стянул с правой руки перчатку и двинулся к лежащему неподалеку мертвецу.

Хэли не поняла, что происходит, но когда глаза Тенро загорелись еще сильнее, чем раньше, ей стало не по себе. Чувство беспокойство многократно усилилось, когда труп едва не убившего ее бандита, вдруг дернулся от прикосновения Тенро и медленно начал подниматься. Сердце едва не выскочило из груди Хэли, когда в глазах покойника начал разгораться яркий огонь…

Сарт не переставал печально вздыхать, то и дело глядя на далекие звезды, бесчисленной серебристой россыпью раскинувшиеся над городом, чей покой он оберегал вот уже больше четырех десятков зим.

Сейчас, посреди ночи, все мысли уже немолодого ветерана были о теплой постели да паре стаканчиков хорошего наэрского вина перед сном. Со дня на день он ждал приказа о собственной отставке и неустанно молил Альтоса, чтобы это случилось как можно скорее.

Сарт, по-своему личному мнению, был слишком стар, чтобы носиться по знакомым с детства улочкам Сафраса сломя голову. Он не желал погибать в погоне за очередным воришкой или еще каким бандитом, которых, за последние пару лет, развелось огромное количество.

Некогда спокойный и тихий город все больше напоминал капитану стражи выгребную яму, копаться в которой он не имел ни малейшего желания. Пусть всякими сектантами, насильниками и убийцами занимаются те, кто помоложе. Это им нужно выслужиться, а сам Сарт свое уже отслужил. Он доказал и всем и самому себе, что достаточно послужил королевству и по праву достоин отправиться на покой.

— Скорее бы, — мечтательно буркнул Сарт, поправляя свой шлем. — А! Твою-то мать! — в сердцах выпалил он, когда услышал чей-то крик.

Отряд Сарта патрулировал северо-западную часть города, а кричали явно откуда-то с южной. Старик уже не раз слышал этот крик, но не переставал надеяться, что те, кому доверена другая часть года, наконец-то пошевелят своими ленивыми задницами и разберутся, кому это приспичило орать посреди ночи.

Но, то ли тамошний начальник патруля не желал ничего слышать, то ли его ребята находились на другом конце вверенной им территории, но крики не прекращались. По-правде сказать, Сарт, стоило ему первый раз услышать чей-то вопль, сразу же направил своих людей на звук, как и призывал его сделать устав, за годы службы заученный до дыр. Но это не мешало мужчине до последнего надеяться, что сослуживцы успеют разобраться с происходящим раньше, чем он доберется до границ вверенных ему территорий. Однако этого не случилось. Повторившийся в очередной раз крик прозвучал где-то поблизости и Сарт обреченно вздохнул.

— Ладно, ребятки, давайте глянем, кому там не спится, — прокряхтел капитан стражи, покрепче сжав рукоять тяжелой алебарды. — Дован со своими, наверняка, опять разнимает какую-то мразь в очередном кабаке и ему опять не хватает людей, чтобы приглядывать еще и за портом. Подсобим, так сказать, братьям по оружию.

Отряд стражи отозвался на призыв капитана без особой радости. Им всем не очень-то хотелось идти в неблагополучные районы города из своих обжитых и тихих территорий. Но приказ есть приказ — стражники последовали за Сартом, проклиная злодейку судьбу и тех, кто вздумал заниматься невесть чем в столь неподходящее время.

Рассчитывая увидеть каких-нибудь пьяных матросов пристающих к местным шлюхам, стражники очень удивились, когда из подворотни на них выскочила испуганная юная девушка в окровавленной одежде, а по пятам за ней бежал… настоящий измененный! Огромный, с яркими глазами клыками и длинными когтями на скрюченных пальцах, он двигался длинными прыжками в клубах белого тумана.

— Что б меня!.. — выдохнул идущий первым Сарт, когда незнакомка юркнула за его спину, умоляя о помощи.

Старый ветеран был не робкого десятка но, пожалуй, что опешил бы перед измененным, если бы не крик девчушки. Стоило закаленному воину услышать напуганный дрожащий голос, как желание служить и защищать, когда-то ярко горящее в его сердце, вспыхнуло с новой силой.