– Мелани?..

– Что? – не поворачиваясь спросила она, извлекая из холодильника бутылку светлого пива. Ловко откупорив, она наполнила пластиковый стакан.

– Когда все это закончится…

– То есть ты хочешь сказать, когда я одержу победу, – поправила она его, многозначительно подмигнув.

– Ну хорошо, – усмехнулся Даррел, вспомнив о ее ни с чем не сравнимом упрямстве. Что это с ним? Он нервничает? Сердце учащенно бьется. Он не мог припомнить, когда в последний раз так волновался, опасаясь, что будет отвергнут. – Так вот, когда все закончится, можно ли тебя пригласить на свидание?

Мелани уже делала второй глоток, когда он задал этот вопрос. У нее вдруг сдавило горло, и она едва не пролила пиво на пол.

– Что… что ты сказал?

– Я хотел бы пригласить тебя на ужин. Или, может, на какой-нибудь интересный фильм в кинотеатр… – О Господи! Ему захотелось хлопнуть себя по лбу. Зачем он все это сказал? Не мог выразиться более складно?!

Мелани тихо рассмеялась.

– Такого, признаться, я от тебя не ожидала.

– Я, может, неуклюже выразил свою мысль, – попытался объяснить Даррел. – Подобрал не те слова. – Он шагнул вперед, взял из ее рук стакан с пивом и поставил на холодильник. – Я бы… – Он запнулся, осознав, что волнуется, потом попробовал еще раз: – Мне бы очень хотелось куда-нибудь пригласить тебя, когда наше испытание завершится.

Мелани заморгала. Молчание затянулось на несколько мучительных секунд. Одна, две, три…

– Не думаю, что это удачная мысль, – наконец ответила она.

– Но почему?

– После нашего с тобой последнего и единственного свидания ты высадил меня и умчался на машине с такой скоростью, что шинами едва не протер асфальт!

– Ты преувеличиваешь!

– Я тебе не нравилась. Впрочем, это было взаимно.

– Нам тогда было по шестнадцать лет…

Мелани покачала головой.

– Не думаю, что со временем что-нибудь изменилось.

В маленький иллюминатор пробился тоненький луч света, который блеснул в ее глазах. От нее исходил восхитительный аромат. Даррел, не осознавая своих действий, машинально протянул руку и коснулся ее щеки. Его ладонь ощутила под собой мягкую и гладкую кожу. Как ему захотелось прижаться к ней губами! Волна неистового желания накатила на него и ударила с силой цунами. Он судорожно глотнул, отчетливо чувствуя те несколько сантиметров, которые разделяли их в тесном пространстве камбуза.

– Я думаю, что изменилось очень многое, Мелани.

Какое-то мгновение, продолжительностью в пару сердечных ударов, она не шевелилась. И, казалось, прекратила дышать. Потом она отступила на шаг.

– А ты?..

– Я и говорю именно о себе, – с горячностью произнес Даррел. – В этом смысле прошедший год дал мне очень многое и стал определяющим.

– А, вот почему ты все чаще стал упоминать о серьезных отношениях…

– Возможно.

– Или, может быть, я тот запретный плод на дереве, до которого тебе пока не дотянуться?!

– Вовсе нет! Мелани…

– Даррел, – решительно перебила она его, – почему бы тебе не начать с кого-нибудь попроще? – Заметив недоумение в его глазах, она пояснила: – Заведи себе щенка. Заботься о нем, корми, уделяй внимание. И так каждый день. Испытай себя, прежде чем начнешь давать обещания женщине, которые потом не выполнишь.

Он напрягся. Мелани точно очертила круг его недостатков и свела их в одну язвительную фразу.

– А что, с тобой так кто-нибудь поступал?

– Ты помнишь Линн Хартфорд? – не слушая его, спросила Мелани.

Он покачал головой.

– Что ж, а я, представь, не забыла. И поэтому не слишком-то доверяю тебе. А также другим мужчинам. – Она вздохнула. – Так или иначе, сейчас речь не обо мне. – Она снова взяла стакан с пивом. – Предлагаю тебе немного поспать. Нужно ведь отдохнуть перед тем, как завтра ты отправишься домой!

Нет, он все-таки слишком торопит события, словно нетерпеливый хищник в погоне за добычей.

– Я не сдамся так легко, – решительно произнес он.

– А я не уступлю, – ответила Мелани и, не удостоив его взглядом, ушла спать.

В мире полным-полно красивых женщин, пытался себя утешить Даррел. Зачем ему обязательно та, которая делает из него идиота? Он допил пиво, прошел на середину кают-компании и опустился на пол, а потом еще долго ворочался, пытаясь уснуть.

Все, что сказала ему Мелани, недалеко от истины. Сможет ли он измениться и стать человеком, который всегда будет там, где требуются его помощь и поддержка. Даррел Уайт не был в этом до конца уверен.

Через полчаса усталость взяла свое и он погрузился в беспокойный сон.

«Оставшиеся двенадцать человек плетут интриги и строят дальнейшие планы. Места по-прежнему не хватает, и теснота служит дополнительным фактором раздражения. В довершение ко всему нескончаемая очередь в душевую и туалет. Все приходится делить. Правда, Даррел сказал, что такой дележ ему по душе. А что же я? Согласна ли я плясать под его дудку? Нельзя не заметить, что он все-таки изменился с годами. К лучшему ли?..»

Мелани захлопнула блокнот и вздохнула. Уже полчаса она сидит возле туалета, ожидая, пока оттуда выйдет Эрни, и все больше злилась. Парень ступил на борт яхты с небольшим пакетиком в руках, содержавшим все его пожитки, а умудряется столько времени проводить под душем и у зеркала! Из туалета доносился звук льющейся воды и мелодия, которую Эрни весело насвистывал себе под нос. Она понятия не имела, что может держать его в душевой так долго: шум включенной воды она слышит уже минут пятнадцать. Принимая во внимание, что в салоне еще одиннадцать человек, такое поведение со стороны парня отдает откровенной наглостью и явным пренебрежением к интересам коллектива!

В нескольких шагах от нее Сьюзи готовит на камбузе какую-то дурно пахнущую и отдающую рыбьим жиром стряпню. У Мелани моментально пропал аппетит.

– Эрни! – горя нетерпением, крикнула она. – Что ты там делаешь? Заснул, что ли?

– Выхожу через минуту! – отозвался тот. Но на протяжении последних пятнадцати минут он повторял это уже несколько раз.

– Пятьдесят девять секунд, – громко начала отсчитывать Мелани. – Пятьдесят восемь. Пятьдесят семь…

– И что потом? – усмехнулся через дверь Эрни.

– А вот что: я зайду в душевую и вытряхну тебя из твоих чертовых трусов, – пригрозила ему Мелани и забарабанила в дверь. – Выходи немедленно!

– Хорошо, хорошо, выхожу, – видимо, испугавшись, ответил Эрни. Дверь открылась, выпуская наружу облако пара. – Душ в твоем полном распоряжении.

– А горячей воды ты оставил? – прищурилась Мелани. – Или снова просить, чтобы нас заправили?

– Прости, – робко улыбнулся Эрни, быстро ретировавшись в одну из задних кают.

Мелани прикусила язык, не решившись высказать все то, что она думает об этом наглеце, поскольку боялась, что у старухи Сьюзи волосы встанут дыбом.

Прежде чем закрыть за собой дверь в ванную, Мелани обернулась и увидела через раскрытую дверь передней каюты, что Даррел Уайт сидит за столиком и что-то сосредоточенно пишет. Подняв голову и задумчиво пробормотав что-то, он продолжил свое занятие. В выражении его лица чувствовалось какое-то напряжение. Но почему это должно ее беспокоить?

За всю ночь она проспала от силы минут сорок, не больше. Всякий раз, закрывая глаза, она видела перед собой Даррела Уайта, чувствовала прикосновение к щекам его ладони, вдыхала аромат его лосьона, напоминающего запах леса. За какие-то сутки с небольшим он смог придать их дружбе какой-то новый оттенок, взамен предлагая нечто большее. Раньше они дружили, но это была дружба кошки с собакой, когда один старался непременно задеть или уколоть другого. А сейчас… Все-таки теснота приводит к тому, что люди становятся способными на сумасшедшие поступки.

Однажды ей уже пришлось отдать свое сердце парню вроде Даррела Уайта. Он убедил ее, что жизнь в тесной квартирке на окраине Рокленда будет вершиной романтики. Но потом однажды Трэвис просто исчез из ее жизни. Помимо того что он разбил ее сердце, он еще и опустошил ее банковский счет. Ей не хотелось повторять одну и ту же ошибку.