Голос у Кольки задрожал, и он впервые в своей жизни чуть не расплакался.

- Будет, будет, хлопчик!-успокоили его.-Мы верим. Не реви, мужику слезы не к лицу. Не хорошо нам тут мокреть разводить.

Над картой вновь склонились, а Колька попятился к двери.

- Чудные хлопцы какие-то. Слова у них... - сказал Василий Павлович негромко Гавриле Охримовичу, но Колька, затаившись на улице у двери, все слышал. - И вправду, видать, блаженные.

- С горя, мабуть, - ответил Гаврила Охримович. - Из самого же Ростова идут. Избитые, в синяках, рваные. Досталось горя хлебнуть. А горя нынче столько, шо и у взрослого ум за разум заходит... А они ж хлопчики ще, хвантазеры...

В комнате замолчали.

- Ну что ж, - послышался вновь голос Василия Павловича. - Хоть так, хоть эдак, а нам - по плавням идти. О красных на Таманском полуострове и я слышал. А если правда то, что хлопцы о Тоннельной говорят, то тем лучше.

- Да,- согласился с ним Гаврила Охримович, - шлях у вас один, - и через минуту добавил задумчиво: - А мне тут придется партизанить, не бросишь же раненых та детей с бабами!.. Однополчане должны сойтись, с кем на германском фронте пришлось в окопах сидеть. Отбиваться будем!

- Не отбиваться, а сидеть нужно тихо в камышах,-по-слышался из глубины хаты женский визгливый голос. Это заговорила жена Гаврилы Охримовича, худая, с заплаканными глазами женщина. - Прижухнуть и сидеть, будто и нет вас. Вояки! Не навоевались еще!

- Ты, мать, помолчи, - ответил Гаврила Охримович. - Не твоего ума это дело.

- Как не моего! Как не моего! Сиротами детей хочешь пооставлять?

- А я еще раз кажу, - слегка повышая голос, медленно проговорил Гаврила Охримович, - не бабьего ума это дело!.. Помолчи, когда мужики говорят... Кому ж умирать охота?-И после, когда ему не возразили, добавил грустно: - Тут хочешь или не хочешь, а воевать придется. Завернулось все так - или мы их, или они нас, середки нет. Отобъемся! Казаки, мои фронтовики, сойдутся - отобъемся.

- Чтой-то не видать твоих хронтовиков, какой день обещались, а их все нет.

- Ладно, ладно, мать. Придут. Не сегодня, так завтра. Они сами в своих хуторах, как я, будто на горячих угольях сидят. Так у нас хоть есть где сховаться - плавни рядом. А у них - степь! Того и гляди, в спину из обреза жахнут или живьем в хате спалят.

Во двор выскользнул Гришка, налетел в темноте на Кольку.

- Гайда на сено, баба Дуня нам на копне постелила, - сказал он и, оглянувшись на дверь, махнул рукой: -Ну ее!.. Мать с батей лаются. Отсталая она у нас, стратегии не понимает. Одно слово - баба, разве ж она казака поймет?

ПОД ЗВЕЗДАМИ

Сашку они нашли на копне сена, что стояла позади хаты. Там, наверху, бабушка расстелила для них колючее рядно и теплое одеяло из цветных лоскутьев. Спать на сене укладывался и трубач, сын Василия Павловича. Увидев его, Колька ничего не сказал Сашке, лишь наддал ему в бок, мол, погоди, я с тобой еще не так поговорю.

Все вчетвером они укрылись одним одеялом. И только улеглись, как во двор вышли Гаврила Охримович и Василий Павлович.

Спать они собирались под копной.

Все небо усыпано большими и малыми звездами. Да густо так, будто они, роясь, терлись друг о друга, крошились, и весь небосвод от горизонта до горизонта наполнялся светящейся звездной пылью.

Под копной долго говорили о том, как и что нужно сделать завтра. Говорили тихо, так, что наверху слышались лишь отдельные слова. И оттого, что о завтрашнем дне говорилось шепотом, остро чувствовалась настороженная тишина, в которой затаился на взгорье хутор...

Верещали сверчки, где-то в плавнях изредка вскрикивала спросонья какая-то птица, двигались звезды в безлунном небе.

- Да-а, - вздохнули под копной. Это был голос Василия Павловича. - Много нам еще придется горя хлебнуть, много!..

- Не кажи, - поддержал его Гаврила Охримович. - И доживем ли до того дня, когда все кончится?..

Сено захрустело, хуторской председатель повернулся лицом к небу, разбросив руки, мечтательно произнес:

- А зирочки горять!.. Светють. И потом будут гореть, когда нас не станет. Жизнь получшает, а нас не будет.

- Да тут уж о себе не думаешь, - сказал Василий Павлович. - Сам уж как-нибудь. Главное, чтоб хоть дети наши, внуки счастливую жизнь увидели.

- А самому шо? Увидеть не хочется? - возразил с коротким смешком Гаврила Охримович. - Хоть краем глаза поглядеть? Глянуть да потом бы и, шут с ним, на тот свет можно.

Колька встрепенулся: "Вот оно! Значит, и его прадеду хочется побывать у нас..." И радуясь тому, что как вовремя они с Сашкой залетели в восемнадцатый год, он прислушивался уже к каждому слову.

- Ну что ты, Гаврила!..-рассмеявшись тихо, сказал Василий Павлович. Конечно, хочется. Вспомни, как мы в Ростове жили, халупы наши да как горб гнуть приходилось в мастерских. Да война потом, кровь, вши... Ведь по-людски и одного дня не прожили. Так... колотились! Одно только и радостно вспомнить забастовки наши, хоть тогда гуртом чувствовали мы себя людьми... Я вот, знаешь, сейчас, как цыган, можно сказать, живу. Людей веду. В нас стреляют, а мы идем. И вот... понимаешь... может, только смерть у нас впереди, а мы все довольны. Честное слово! Не знаю почему, а вот счастливый я сейчас! Может, вольным наконец себя чувствую, никаких хозяев надо мной, сам себе голова. Человек я сейчас, понимаешь?!

- А шо ж тут не понять. Очень даже понятно, Василь. Но я вот о чем сейчас думал... О хлопчиках этих приблудных, шо баба Дуня привела. Вот они говорили, шо ни казаков, ни богатых не будет, все равными будут. А ведь верно они кажуть, а? Хоть и хвантазеры они, но ведь верно! И шо грамотными все будут, и никто никого давить не будет. Справедливость, одним словом, как Ленин Владимир Ильич говорит. Верно хлопчики кажуть, мы ж как раз к такой жизни и правим, а?

- Эт то-очно! - подтвердил Василий Павлович. - Должна же когда-нибудь справедливость настать. Иначе нельзя! Да и сколько может трудовой человек терпеть? Сколько же это людей - да и каких людей! - за эту мечту погибло? Пора бы уж, а? Должно же и у нас счастье быть.

- А мы теперь победим! - сказал твердо Гаврила Охримович. - Весь мир поднялся, вся голытьба. Назад в ярмо нас уже не загнать. Победим мы, Василь! Об этом даже и думать не нужно.

- Дай-то бог! Хоть и не верю я в него, бородатого, ко дай бог! - вздохнул Василий Павлович и, поудобнее укладываясь, добавил: - Ну что? Давай спать? Завтра день у нас веселым будет. В особенности у тебя. Под копной затихли.

Звезд в небе вроде прибавилось. На земле посветлело, табор стал виден темными пятнами. Что это - каждое в отдельности, - разглядеть невозможно, и лишь по звону уздечек можно было догадаться, что там ночуют кони.

Колька лежал и думал о разговоре председателя хуторского Совета и командира отряда. О том, сколько людей погибло, чтобы он, Колька Загоруйко, правнук председателя, мог ходить в школу, расти свободным человеком... И дид Чуприна мечтал о жизни в справедливом мире, и муж бабы Дуни - сердобольный Охрим, и дети его-Тарас, Степан, Остап, и вот теперь... Гаврила Охримович.

Рядом с ним заворочался Сашка, заслоняя головой звезды, наклонился над ним и чуть слышно прошептал:

- Ты не обижайся на меня, Коль. Я же как лучше хотел. Они же на смерть идут, нужно, чтоб они верили. Колька молча обнял его за плечи.

- Ничего, - сказал он. - Все правильно. И им должно помогать будущее.

Трубач при последнем слове зашевелился, придвинулся к ребятам ближе.

- Эх, - сказал он, приподнявшись на локтях, - я вот тут лежал, на звезды смотрел и думал... Ростов, Темерник наш вспоминал, глиняные мазанки... И знаете, что надумал?.. Как мы победим, город надо над Камышевахской балкой построить. Уж очень красивое место. Взгорье! Воздух завсегда свежий, Дон далеко виден, заречье, вольно там, просторно. Построить бы высокие дома белые, да чтоб окна в них были не такими, как в наших мазанках, а поширше! Во всю стену! Чтоб подошел человек к окну и увидел, какая перед ним красота, как Дон на солнце играет. И вот таких домов - целый город! Высоченных!.. Чтоб человек не червяком земляным себя чувствовал, а птицей! И чтоб жили в этом городе простые рабочие люди. Такие, как мы, к примеру.