— Сенатор от Куата Вики Шеш заявила, что Новая Республика с чувством сдержанного оптимизма примет посла йуужань-вонгов.

Энакин открыл канал связи с остальными пилотами эскадрильи.

— Ребят, вы это слышали?

Облюбовав небольшой астероид на краю системы Фроз, Энакин и его команда дружно отключили двигатели истребителей и затаились в ожидании, ведя скрытое наблюдение за входящим космическим трафиком. Это место казалось наиболее подходящим для засады на воксинов, столь необходимых для исследований Силгал: ведь именно здесь пополнял свои запасы Кип Дюррон.

— Йуужань-вонги все-таки пришлют посла!

— Отставить треп, Младший брат, — распорядилась Джейна. Вообще-то отряд возглавлял Энакин, но Джейна как бывалый пилот Разбойной эскадрильи отвечала за все тактические аспекты. Люк примерно так и сказал перед их отлетом с «Затмения»: Энакин определяет, что делать, а Джейна — как именно. — Не расслабляться. И держать рот на замке. Неизвестно, кто нас прослушивает.

Энакин щелкнул клавишей комма в знак подтверждения. Комментарии диктора сменил слащавый голос Вики Шеш.

— Мне совершенно претит мысль заключать какие-либо сделки с этими убийцами, но нам и в самом деле есть что обсудить, — заявила та. — Быть может, если мы убедим противника, что Новая Республика не в ответе за действия джедаев, йуужань-вонги сместят свои акценты.

— Входит ли в перечень возможных уступок раскрытие тайной базы джедаев? — задал вопрос диктор. — Не потому ли в первую очередь удерживаются заложники на Талфаглио?

— Я поддерживала джедаев с тех самых пор, как вошла в Сенат, но сейчас Люк Скайуокер думает лишь о себе и своих сторонниках. Необдуманные действия джедаев подвергли опасности жизни граждан целой планеты, но он отказывается принимать на себя ответственность за содеянное.

— Ну и как вам это нравится? — возмутился Зекк, игнорируя запрет Джейны на болтовню. До вступления Джейны в ряды пилотов Разбойной эскадрильи они были очень дружны, но с тех пор их пути разошлись, и теперь казалось, будто ему исключительно нравится злить ее. — Йуужань-вонги угрожают миллиардам жизней, а виноваты мы!

— Охотник за наградой, ты слышал, что я сказала?

— Э-э, прошу прощения, — вступила Тенел Ка. Она управляла передвижной сенсорной платформой эскадрильи — переоборудованным бластботом под названием «Большой Глаз» — в компании с Лоубаккой, Рэйнаром и Улахой Коре. Последняя, помимо ее музыкальных способностей, была еще и одаренным тактическим аналитиком. — Есть первый контакт в системе. Судя по сигналу опознавательного маяка, это фрахтовщик «Королева Скорости».

Хэйпанская принцесса передала координаты непосредственно астромехам на «крестокрылы», после чего добавила: — Второй корабль выходит из гиперпространства. Идет на перехват первого.

— Вражеский заградитель? — уточнила Джейна.

Любимейшей тактикой йуужань-вонгских заградителей было затаиться на границе отведенной им системы и короткими гиперпрыжками настигать входящие в систему корабли.

Тенел Ка понадобилась секунда, чтобы подтвердить подозрения Джейны.

— Датчики не регистрируют ни его самого, ни выхлопы ионных двигателей, если таковые имеются. Масса как у корвета.

— Младший брат? — окликнула Джейна.

— Дай мне секунду.

Негласно являясь самым сильным джедаем в группе, Энакин воспользовался Силой, чтобы прощупать окружающее пространство. На борту корвета он не обнаружил ни воксина, ни йуужань-вонгов. То, что он не почувствовал последних, не было удивительным. Светляк — живой кристалл, который он украл с вражеской базы на Явине 4, — хотя и позволял ему телепатически ощущать йуужань-вонгов, но как-то по-особенному, гораздо менее отчетливо, чем при помощи Силы. Восприятие было слишком слабым, и с такого расстояния Энакин смог бы различить лишь очень большую концентрацию врагов. Зато он был несказанно удивлен, нащупав чье-то куда более знакомое присутствие на замороженной луне на самом краю системы: при контакте объект его прикосновения, казалось, даже вздрогнул.

— Воксинов нет, — объявил Энакин. — Есть что-то на двенадцатой луне, но я не могу определить, что именно. Точно не йуужань-вонг.

— Мы тоже не чувзтвуем голодного присутзтвия, — согласился с ним шипящий голос одного из учеников Сабы Себатайн. Энакин с неохотой взял с собой трех новичков, но Люк многозначительно намекнул, что в своей эскадрилье Буйных Рыцарей на потрепанных «Y-крылах» они записали на свой счет более пятидесяти космических сражений. Впрочем, барабелы показали себя способными пилотами и пересев на XJ3-"крестокрылы" — на данный момент самую новую и совершенную модель этого истребителя, снабженную несрываемыми щитами, протонными торпедами с системой помех, а также лазерными пушками, способными работать в режиме переменной стрельбы. — Но на двенадцатой луне находится человек.

Не зная, пытается ли новичок поставить его на место или просто желает продемонстрировать свою полезность, Энакин ответил: — Спасибо за подсказку, э — ээ, Первый?

Послышалось ритмичное шипение, напоминающее смех.

— Это Хвозт Два, Младший брат.

Энакин почувствовал, как горят его щеки.

— Извини.

Позывной Хвост-1 носил барабел-самец, Тизар Себатайн. Вторым и Третьим Хвостами были Бела и Крэзов Хара, настаивавшие на том, что они не сестры, а просто вышли из одного гнезда. Что бы это ни значило, их чувство юмора доводило Энакина до дрожи. Барабелы сами предложили на всеобщее рассмотрение свои позывные, по непонятной никому причине смешившие их до коликов.

Рэйнар избавил смущенного Энакина от необходимости продолжать тираду.

— Чего мы ждем? Давайте что-нибудь предпримем.

— Мы не должны вмешиваться, Торговец (Рэйнар Тал — отпрыск богатого семейства), — отозвался Энакин. Ему, как и Рэйнару, сильно не терпелось отомстить за смерть Лусы, но Люк велел не отступать ни на шаг от параметров миссии. С подачи Вики Шеш и ее сторонников, предлагавших джедаям сдаться во имя всеобщего блага, малейший инцидент мог настроить против них и остальную часть Сената. — «Королева скорости» справится и без нас. Если йуужань-вонги заметят нас, они просто взорвут «Королеву» и сбегут; в противном случае они могут ограничиться обычным обыском.

— Факт, — подтвердила Тенел Ка, докладывая обстановку. — Йуужань-вонги остановили «Королеву» довинами-тягунами и высылают абордажный челнок.

На тактическом дисплее перед Энакином появились три пятнышка: одно красное — Новая Республика — и два синих — йуужань-вонги. Юный джедай велел своему астромеху, Пятачку, вывести на экран технические характеристики кораблей. Получив желаемое, он не увидел причин не согласиться с Тенел Ка. Йуужань-вонги не уничтожали каждого первого встречного. Если они не находили на борту оружия или джедаев, они нередко отпускали добычу восвояси в надежде отловить ее позже, во время транспортировки беженцев.

Скрипучий голос барабела — Энакин предположил, что это Крэзов — произнес.

— Младший брат, мы чувзтвуем… кто-то не подчинился приказу дяди-мазтера.

Через миг на экране возник рой иконок. Энакин окликнул: — «Большой Глаз»?

— Звено «крестокрылов», — доложила Тенел Ка. — Двенадцать XJ3-х.

— С вероятностью 99%… — Улаха замолкла, но тут же продолжила, — это Дюжина Кипа. Несомненно.

— «Большой Глаз», откройте защищенный канал, — приказал Энакин. — И начните загрузку координат для микропрыжка.

— Младший брат, — предупредила Джейна, — ты же помнишь, что…

— Просто на всякий случай. — Увидев, что канал готов, Энакин включил микрофон. — Звено «крестокрылов», вам известно, кто говорит?

Он открылся Силе, чтобы обозначить себя, и ощутил присутствие почти такое же мощное, как и свое собственное.

— Просим прекратить маневр, — продолжил он. — Вы втянете нас всех в неприятности.

— Неприятности возникнут, несомненно, — донесся знакомый голос Кипа. — Но не у нас.

На дисплее Энакина абордажный челнок йуужань-вонгов растворился в облаке помех. Он просто исчез: не было ни малейшего следа атаки «крестокрылов», ни хвостов ракет, ни энергетических вспышек, — ничего.