— Я должен поговорить с Майклом, — настаивал первый.

Все это время Меган казалось, что она попала в плохой фильм. Молчание Тайлера настолько оглушило ее, что женщина никак не могла справиться с тем ступором, в который впала. Возможно, именно потому она осталась стоять на месте, когда Кларк поднялся.

— Они не получат ничего, — тихо сказал он, подойдя к ней. — Я чувствую, что выиграю. Понимаешь?

Танцовщица лишь покачала головой, делая шаг назад. Судорожно вдохнув, Меган изо всех сил старалась не заплакать, но слезы сами бежали по щекам, оставляя черные дорожки туши на нежной коже. Как только она поняла, что любимый допускает возможность реальности игры, внутри что-то оборвалось. Странная пустота образовалась в теле, наполняя его слабостью и ватной мягкостью. Переведя дыхание, Меган закрыла глаза, чувствуя, как сознание погружается в вязкую серость.

— Отвратительно! — вскочил Реймонд, не в силах слушать дальше.

— Я была такого же мнения, но оно мало кого интересовало, — пожала плечами Меган. Она была так спокойна, словно рассказывала подружке, как отдохнула прошлым летом.

У Рея это вызвало новый приступ дурноты и злости. Пройдясь несколько раз по комнате, он остановился за креслом, в котором до этого сидел и провел ладонью по лицу. На лбу выступили капли холодного пота.

— Он проиграл, да?

— Проиграл, — кивнула мать Мариссы. — На самом деле, Тайлер тогда не просто проиграл. Он поставил на карту все, что у нас было. Мою любовь — в том числе. До того вечера я думала, что ничто не сможет разлучить нас, поскольку любила его так беззаветно и искренне, что даже не допускала мысли о том, что когда-то это изменится.

Реймонд закрыл глаза, качая головой. Ему на мгновение даже стало плохо, стоило подумать о том, через что прошла эта хрупкая женщина, которая умудрилась остаться такой прекрасной после того, как ее изваляли в грязи. Все-таки прекрасная половина человечества обладает удивительной силой воли. Рей вдруг осознал, что ни один мужчина не способен выдержать подобное. Его самого чуть не сломило то, что человек, который заменил ему отца, так легко променял его жизнь на хрустящие стодолларовые купюры. Никто не знал, чего стоило теперь уже бывшему Реймонду Кларку смириться с таким страшным предательством.

— Боюсь спрашивать, что было дальше.

— В тот вечер жизнь, к которой я привыкла, закончилась, — проговорила Меган с ноткой какой-то грусти в голосе. Она задумалась, возвращаясь к событиям двадцатилетней давности.

…обычная комната для особых клиентов показалась Меган тюремной камерой, когда ее туда втолкнули. Наблюдая, как четверо мужчин медленно наступают на нее, танцовщица попятилась. Вынув из сумочки нож-бабочку, она решила обороняться до последнего, либо просто перерезать себе горло, но не даться им живой.

— Ты решила напугать нас этой зубочисткой? — заржал блондин, который «просто играл на секс».

— Почему бы не попробовать, — прошипела она в ответ, стараясь не показывать, как ей страшно.

— Норовистая, — хмыкнул собеседник. — Люблю таких, — он направился к ней.

Женщина сделала еще несколько шагов назад, прежде чем оказалась зажатой в углу. Запястье сжали с такой силой, что даже затошнило. Методично выворачивая ей руку, блондин заставил бросить нож. Не готовая сдаваться так легко, она вонзила зубы ему в предплечье. Издав глухой рык, он оттолкнул ее, а затем ударил по лицу.

— Кусается. Сучка! — удивленно повернулся он к своим друзьям.

— Дотронешься еще раз до меня, я тебе горло перегрызу, — пригрозила Меган, вытирая с лица кровь.

Он подался к ней, хватая за локоть. Меган приготовилась уже защищаться, когда раздался приглушенный хлопок. В лицо брызнула горячая вязкая влага, заливая шею и пропитывая тонкое светло-розовое платье. Обидчик странно дернулся и начал заваливаться на нее, превращаясь в бесформенный куль с мукой. Оттолкнув его, танцовщица вжалась в стену, все еще пытаясь перевести дух. Проведя ладонью по лицу, Меган посмотрела на руку, которая окрасилась в алый цвет. Кровь… Хватая ртом воздух, женщина почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. В следующий момент танцовщицу вывернуло прямо на бордовый ковер.

Рухнув на колени, она какое-то время боролась со слабостью и головокружением, а потом отползла в сторону. Прижимая ладонь к верху груди, обвела взглядом комнату, которая еще несколько минут назад должна была стать последним ее пристанищем. Теперь трое ее предполагаемых насильников распластались на полу, а четвертый скулил и трясся в противоположном от Меган углу. В шаге от него, почти спиной к ней стоял человек в простом черном костюме. Простом, но явно сшитом на заказ хорошим портным, который берет за свою работу немаленькие деньги. Высокий, статный, подтянутый брюнет держал в руках пистолет с глушителем.

— В следующей жизни никогда не играй на женщин, — голос у незнакомца был мягким и бархатистым.

— Пощади, — лил сопли незадачливый игрок, который мгновенно растерял всю смелость. — Пощади. Я ничего никому не скажу. Забирай бабу и уходи.

— Конечно, не скажешь, — выстрел в висок. — С дырой в голове болтать проблематично, — вымолвив это, мужчина повернулся к танцовщице.

Меган затаила дыхание, глядя на него. Открытое лицо с благородными чертами, пронзительные зеленые глаза, аккуратно подстриженные темные волосы, посеребренные на висках. Женщина даже не смогла пошевелиться, когда он подошел к ней и присел возле. Черная Королева была так напугана, что почти не соображала, что происходит. Одно Меган знала точно: она никогда не видела раньше этого человека. Его не было среди тех, кому ее проиграл Кларк, не захаживал он и в клуб. Среди многообразия посредственных лиц танцовщица запомнила бы столь колоритную личность, как та, что в этот момент разглядывала ее, почесывая пистолетом в затылке.

— Как тебя зовут? — не дождавшись ответа, мужчина выпрямился и, убрав пистолет в кобуру, силой поднял Меган на ноги.

— Майкл? — заглянул в комнату невысокий шатен, который показался Меган смутно знакомым. — Твою-то мать, Майкл!

— Чего ты вопишь? — спокойно поинтересовался брюнет, легко поднимая на руки легкую танцовщицу. — Не видел столько дерьма в одной куче? Наслаждайся! Второй раз увидеть такое тебе не светит.

Реймонд усмехнулся, понимая, откуда у Ройса такие замашки. Ему есть с кого брать пример и наследовать специфические гены. Судя по всему, его отец был первоклассным наемным убийцей, для которого не существовало слова «нельзя».

— Майкл научил меня иначе смотреть на жизнь, — сказала Меган, заканчивая повествование. — Он открыл новые горизонты, доказав, что мужчина может стать не только хорошим любовником или мужем, но и другом, а также защитником. Благодаря ему я поняла, что значит быть по-настоящему любимой. Он принял моего ребенка, как родного, усыновил Майкла, дав ему свою фамилию.

— Как же так вышло, что вы оставили дочь?

— Я была вынуждена оставить ее, чтобы оградить от Кларка, — вздохнула миссис Ройс. — Он вообще не должен был знать о ее существовании.

— Но узнал ведь…

— Узнал, — кивнула Меган. — Во многом благодаря Итану. Сам того не желая, брат запустил цепь событий, которые никто уже не сможет остановить.

— Это мы еще посмотрим, — буркнул Реймонд.

Взглянув на этого человека, миссис Ройс впервые ощутила подобие облегчения. Казалось, никто лучше него не знает, что нужно делать. Даже Майкл, с его невероятным чутьем и рассудительностью, с хладнокровием и дальновидностью не мог предвидеть всех тех неожиданностей, которые могли возникнуть. И только тот, кто много лет прожил бок о бок с Кларком, знал как облупленных всех демонов Тайлера. Кроме того, Реймонд Кларк знал, как с ними справиться так, чтобы все закончилось благополучно.