Сначала нужно было сдать экзамен. Это сделает разговор предметным.

Дэвид вздохнул. Он ждал три года, подождет еще немного. Где бы ни находилась Идэль, еще несколько недель — или дней? — вряд ли что-то изменят в ее судьбе. Он отогнал образ глубоких ям Страны Мертвых, заполненных гниющими, но еще слабо шевелящимися телами, и задумался о том, как провести время — что-то около шестнадцати или пятнадцати часов, остававшихся до условленной встречи с Эдвином и Алианой. Он не хотел возвращаться в замок Вилиссы или уединяться где-нибудь за книгой. Он слишком долго был оторван от нормального человеческого общества — может, стоит наведаться в какой-нибудь город? Впрочем, хеллаэнские города сложно было назвать «нормальными», да и «человеческими» они были лишь отчасти, но каким бы странным не было местное общество, Дэвид ощущал, что оно ближе ему, чем любое другое. Вздумай он вернуться сейчас в Лачжер-таун... или в Хешот... или в Кильбрен... и он почувствует себя чужаком, незаконно пробравшимся на чужой праздник жизни. Эти миры были чище и лучше, чем Хеллаэн (даже Кильбрен, несмотря на свою близость к метрополии, был лучше — если, конечно, принимать во внимание не одних только высокорожденных, но и остальные слои общества), однако там он будет лишним, а здесь... он ненавидел Темные Земли за ту злобу и беспринципную жестокость, которая считалась нормой жизни, но почему-то он не ощущал себя здесь чужим.

По волшебной дороге Дэвид перенесся в Хоремон, на одну из телепортационных площадок города. Две недели назад Эдвин правильно оценил ситуацию и самостоятельно известил Алиану о том, что встреча откладывается. Не сделай он этого, Властительница могла попытаться найти Дэвида сама, а это было бы не очень хорошо. Точного срока завершения обучения не существовало, каждый, по прошествии двух с половиной лет после вступления в ряды братства, сам решал, когда ему сдавать экзамен, нужно было только прислушаться к «внутреннему голосу»... Дэвид и Эдвин, с разницей в несколько часов, заявили об уходе из Обители через два дня после того, как Рийок прочел свою последнюю речь. Рийок не возражал. В замке Вилиссы они обсудили предстоящую стратегию действий. Эдвин очень хотел сдать экзамен. Он предполагал, что при убийстве Обладающего с учеником должна произойти какая-то финальная метаморфоза, которая наконец раскроет последние секреты волшебства этой странной закрытой секты, неизвестно кем и для чего основанной в Хеллаэне.

Ошибочно было бы рассматривать Обладающих Силой как некую социальную группу — они никогда не были «обществом» и не могли им быть — но все же некие внутренние отношения между ними существовали: они враждовали, игнорировали друг против друга, заключали союзы, а в некоторых, совершенно исключительных случаях — даже браки. По большей части, что не удивительно, этот их внутренний мир оставался закрыт для смертных. Прежде ни Дэвиду, ни Эдвину не было до него особого дела, но теперь ситуация изменилась: затеяв свою охоту, они неминуемо в этот мир влезут. Информация о текущей расстановке сил вдруг сделалась чрезвычайно важной; и это была одна из причин, побуждавших их встретиться с Алианой прежде, чем начать охоту: Властительница может помочь им советом, что, безусловно, было бы очень любезно с ее стороны, особенно с учетом того, на какой риск пошел Дэвид, предупредив ее саму о планах Шоара кен Зхадара.

В качестве места встречи опять был выбран магазинчик Алианы. От приглашения в ее замок, к сожалению, пришлось отказаться. Эдвин не имел оснований доверять ей, и соваться в место, которое слишком легко могло стать ловушкой, не желал. Дэвид доверял, но и он, и Эдвин по-прежнему были слишком тесно связаны с Обителью, чтобы позволить себе такой визит. Сомнительно, чтобы эта связь позволяла мастерам следить за каждым их шагом, но посещение замка леди уж точно не прошло бы незамеченным. Слишком много Силы. Алиана также была в некотором роде ходящим источником Силы, но она, по крайней мере, могла эту силу скрыть, да еще и подготовить место встречи так, чтобы сделать связь между неверными учениками и лекемплетом Небесной Обители по возможности слабой и менее чувствительной. В замке, где находилось ее Средоточье, подобная работа не имела бы смысла: несмотря на ослабление сигнала, большое скопление Силы рядом с учениками в Обители наверняка бы ощутили.

Была мысль собраться у Вилиссы, и Дэвиду это казалось хорошей идеей, но Эдвин с ходу отверг предложение. Помимо чисто магических проблем — специфическую энергетику Обладающей нужно было как-то встраивать в созданную Вилиссой систему, а было сомнительно, что означенная перспектива придется по вкусу как первой, так и второй — было еще одно «но»: Эдвин не хотел превращать замок тети в штаб-квартиру врагов Обители. Вилисса оказала ему неоценимую помощь, но игра входила в решающую фазу. Рано или поздно в Небесной Обители поймут, что он и Дэвид каким-то образом сорвались с крючка, и очень может быть, что после этого их попытаются уничтожить. Может быть, им удастся отбиться, может — успеют сбежать, может — погибнут, но в любом случае Эдвин не хотел находиться в замке тети, когда это нападение произойдет. Если произойдет. Сама по себе Вилисса цепным псам Обители неинтересна, но, оказавшись в центре разборок между «верными» и «неверными» ангелами, легко может погибнуть.

Магазинчик Алианы не был идеальным местом для встречи и планирования дальнейших действий, но выбрали именно его, потому что все остальные места были еще хуже.

Оставалось только дождаться назначенного срока, прийти на место и все обсудить.

Около двух часов Дэвид бродил по Хоремону, бесцельно меняя уровни города и избегая лишь попадать на самый «нижний», где обитали бедняки. Там слишком много несчастных, а он — размазня и неизвестно, сумеет ли остаться в стороне, увидев какую-нибудь вопиющую несправедливость. Заниматься чужими проблемами Дэвид не хотел. У него сейчас собственных полно.

В конце концов, он добрался до той части города, где находился экзобиологический рынок — и не заметил, как пролетело еще два часа. Собственно говоря, там можно было бродить сутками, рассматривая диковинных существ, привезенных магами из самых разных миров. Это был еще один город внутри города — пространственный пузырь, связанный с «общим уровнем» несколькими десятками переходов. Немыслимое количество существ самых разных форм и размеров поражало воображение.

Когда Дэвид почувствовал, что наблюдаемое разнообразие начинает слегка утомлять, он закончил свою экскурсию и вернулся в основную часть города. Снял комнату в дешевой гостинице. Поспал, помедитировал, немного поработал с ИИП. Спустился на первый этаж перекусить. Занял столик у окна. Потягивая сок, смотрел на спешащих по улице людей и нелюдей и думал о том, что ждет его в будущем... Мысли текли неспешно и плавно. До назначенного времени оставалось немногим больше часа.

— Добрый день.

Дэвид оторвался от своего занятия и недовольно посмотрел на пожилого мужчину, занимавшего место напротив. Слабенькие защитные чары, невысокий уровень Дара, небогато одет... в ножнах на поясе — короткий клинок, слегка усиленный примитивными заклинаниями. Либо иммигрант, либо горожанин, едва-едва выбравшийся из городской бедноты — либо наоборот, обнищавший, и вот-вот собирающийся стать ее частью.

Дэвид посмотрел на зал — практически все столики стояли пустыми.

— Мне не нужна компания, — сообщил он пожилому мужчине.

— Мне тоже, — мужчина улыбнулся, продемонстрировав слегка подпорченные гнилью зубы. Дэвид поморщился.

— Смущает мой вид? — иронично осведомился незнакомец. Он откровенно навязывался в собеседники — и нерасположенность второй стороны к разговору его, похоже, мало волновала. Вкупе с развязными манерами такое поведение не могло не раздражать. — Видите ли, я лишь недавно занял это тело и еще не успел привести его в порядок.

Дэвид окинул его скептическим взглядом. Гэемон незнакомца ничего особенного не представлял. Один гэемон, не двойной, никаких следов одержимости... Впрочем, даже если сказанное — правда и перед Дэвидом Брендомом — тело, занятое чужим сознанием — что с того? Дэвид допил сок и уже собирался встать из-за стола, когда новая реплика незнакомца заставила его изменить намерение и уже более внимательно присмотреться к этому настойчивому посетителю...