Из чаши фонтана поднялась дева вод. Белоснежное длинное платье намокло и облегало ее стройную фигуру. Молоденькая, свежая, румяная...

  Она села на край чаши, тряхнула влажными кудрями.

  -Здравствуй, Мишель.

  Мишель коротко поклонилась, по-мужски.

  "Явилась...лягушка-царевна!"

  -Тебя не затруднит повернуться ко мне спиной и приспустить лиф до пояса?

  Мишель молча повиновалась.

  После минутного молчания Дева вод заботливо спросила.

  -Ты сердита на меня?

  -Можешь повернуться.

  Мишель смотрела исподлобья на виновницу своих бед и подбирала слова.

  Обматерить ее что ли?

  -Ты захватила в плен Ардала. Он мне дорог. Позаботься о нем.

  -Меня просит бессмертная богиня. Не слишком ли велика честь для меня?

  -Ты злишься и ты не права. Ты мне дорога не меньше чем Ардал.

  -Я ощущаю вашу заботу каждый день...Эти убийцы на слорсах и есть ваши подданные?

  -Они хотят всего лишь вернуть себе землю предков на побережье. То, что отнял Саргон-они вправе потребовать обратно.

  -Зачем сжигать деревни и убивать крестьян? Долина - это не побережье! Пусть идут к морю и живут там, как хотят. Места хватит всем. Почему война?

  -Злоба копилась столетиями, и выход ей дан. Вас привел сюда Саргон и хейянцы видят в вас только врагов, захватчиков их родины.Вы-чужие. Вы-странные-у вас нет стариков и детей.Они думают-что вы нелюди.

  -Может быть вы их вразумите? Иначе будет война на истребление!Патронов для пулемета у нас хватит...

  Дева нахмурилась на миг.

  -Их много и они смелые воины. Вам их не победить.

  -Если нас ждет смерть-то к чему мне беречь Ардала? Пулю в висок и конец.

  Дева всплеснула руками.

  -Ты злобная, как самка слорса, Мишель! Ты не тронешь Ардала!

  -Он и сам возможно вскоре умрет. У него жар и нога распухла.

  Дева вод улыбнулась светло и беззаботно.

  -Принеси ему напиться воды из фонтана и ему станет лучше.

  -Ардал - он?

  -Он сейчас воин.

  -Все воины хейянцев гермафродиты?

  Дева тихо засмеялась.

  -Тебя это удивило? Спроси Ардала-он расскажет о нравах и обычаях его племени.

  Мишель облизнула губы. Молить Саргона о пощаде она не желала из чистого упрямства, а вот если....

  Голубые глаза Девы вод прозрачны и холодны. Дева протянула белоснежную руку, коснулась пальцами, самыми кончиками, щеки Мишель.

  -Тебя мучает Саргон. Я знаю средство от кошмарных снов-выпей бокал воды из этого фонтана перед сном и Саргон не найдет тебя.

  Мишель оттаяла. Она вспомнила, как помогла ей вода в башне Дорана.

  -Могу я узнать про послание?

  -Пока нет.

  -Что за миссию вы мне обещали?

  -Все в свое время.

  -Остановите войну,прошу вас!. У нас есть огнестрельное оружие и жертв будет много! Вашим хейянцам не поздоровиться! Сами мы шеи им не протянем!

  -Они не убьют всех. Нет у них таких намерений. Вскоре пришлют послов, и ты узнаешь их требования. Иди, напои Ардала.

  Дева вод скользнула в воду фонтана и исчезла без следа. Серебрянный высокий бокал до краев наполняла вода.

  Мишель, пронесла осторожно, стараясь не расплескать до комнаты с раненым.

  Разбудила Клер.

  "Помоги напоить его."

  "Его? Он-мужчина?"

  "Его имя Ардал-так сказала Дева вод. Надо дать ему воды и он пойдет на поправку."

  "Где ты успела увидеть эту богиню?"

  "В парке, в фонтане, только что."

  "Везет же тебе, Мишель!"

  "Как утопленнику!"

  "То есть?"

  "Помоги же, наконец!"

  Приподняв голову раненного, подруги постарались влить в рот воды. Больше пролилось, чем попало по назначению.

  Однако эффект проявился почти сразу. Бледное лицо Ардала порозовело.

  Осталось половина бокала.

  "Что с Вертиной?"

  "Пока еще жива, на грани держиться-как сказал этот лжелекарь Торвальд!"

  "Она в своей комнате?"

  "Да. Ты что - хочешь дать ей волшебной воды!?"

  "Я стреляла в нею и чуть не убила. Я должна ей помочь."

  "А если не подействует?"

  "Лучше сделать - чем потом жалеть, что не сделала!"

  Клер пожала плечами и вернулась в кресло.

  Она явно не одобряла решения Мишель.

  "Ну и пусть!"

  Мишель вошла в спальню Вертины, устроив переполох среди ее служанок.

  Бывшая первая дама пик, лежала на спине,укрытая одеялом, бледная и исхудавшая. Кожа лица цветом схожа с простынями. Темные тени вокруг глаз...

  -Она спит?

  Вертина приподняла веки. Взгляд равнодушный и потухший. Измученная и брошенная всеми...Она смирилась с близким концом.

  Мишель вспомнила, как серебром звучал голос дамы, когда она пела песню, там, во дворце у моря...

  -Напоите ее!

  Испуганные служанки не смели противиться.

  Вертина с трудом проглотила воду. С таким равнодушием к жизни она бы выпила и яд.

  Мишель пододвинула кресло к кровати и села рядом.

  Щеки больной порозовели, взгляд прояснился. Она облизнула бледные губы.

  -Как ты?

  -Jaki napój dałeś mi?

  -Лекарство. Я не хочу, чтобы ты умирала. Слишком много смертей случилось вокруг меня. Не хочу их множить.

  -Nienawidzisz mnie?

  -Ненависти нет. Поправляйся.

  Мишель коснулась руки Вертины. Поднялась, вышла.

  Она не жалела ни о чем.

  -Wybacz mi./Прости меня... ... - шепнула Вертина в спину уходящей королевы пик.

  Мишель едва успела прикончить свой завтрак, как прибежал один из гвардейцев Барка с сообщением о том, что к городу движется большой обоз.

  Опытным путем Мишель установила, что общаться с побратимами по крови можно на расстоянии не более ста шагов. Очень жаль. Может крови надо было выпить больше? Было бы лучше всякого радио!

  Мишель вприпрыжку добежала до ворот. Охрана едва за нею поспевала. В распахнутые ворота въезжали гвардейцы во главе с Ярославом.

  Всадники ехали шагом. На многих белеют повязки.

  Все таки вернулись живыми! Похоже не все...

  Любопытствующие горожане и беженцы высыпали на Королевскую улицу, приветствуя воинов. Редкостное зрелище. Обычно горожане к стражникам относились с неприязнью, как на Земле к полиции.

  Ярослав спешился. Отдал честь.

  "Я очень рада, что ты вернулся целым и невредимым!"

  "Поверь, Мишель, я тоже этому рад!"

  -Ваше величество, ваш приказ выполнен-отпор захватчикам дан и люди спасены! - Громко доложил командир гвардии по-английски.

  Его слова тут же понеслись по толпе и вызвали оживление, улыбки, а потом и восторженные крики.

  Королева пик в ответ звонко воскликнула.

  -Благодарю вас, полковник за храбрость и мужество!

  Ура королеве кричали уже не так громко и охотно.

  "Где же Марк?"

  "Он замыкает колонну. Дела плохи, Мишель!"

  Обоз составляли люди из деревень долины, те, кому удалось уцелеть в резне или те, кого прикрыли от нападения Марк и Ярослав.

  Умывшись и даже не сменив одежду, герои рейда вместе с Мишель и Клер собрались в комнатах короля Рудольфа.

  Клер распорядилась, чтобы принесли завтрак для Марка и Ярослава.

   ...Всадники в броне разорили и сожгли почти все деревни долины. Уцелели только те селения, что ближе к перевалу.

  "Люди уходят к морю, побросав все."

  "Откуда эти всадники? Вы захватили пленных?"

  "Они чертовски ловкие ребята, а уж про слорсов ты и сама знаешь. Пленных не удалось взять. Мы постоянно отступали, отбивая их наскоки. Они владеют магией, это несомненно-или кто-то за их спинами наводит морок: видишь трех - стреляешь и ничего, никакого толка! Вдруг хлоп-всадник падает, и исчезают еще два, мгновенно исчезают! Один настоящий, а два - мираж! Только как разобрать - где настоящий враг, а где видения?Мы тратили пропасть патронов напрасно! Если бы пулемет был с нами...."