Но вот послышался скрип тормозов, шелестпокрышек по свежему снегу и шум открывающейся дверцы.

      -- Куда? -- раздался откуда-то снизу грубоватыйголос.

      -- В Отрадное, -- ответил человек чуть слышно.

      -- Не пойдёт.

      Дверца захлопнулась, двигатель заскрежетал-- и через секунду всё стихло. Один лишь ветер выл в проводах,навевая грусть и тоску на одинокого прохожего и заставляя егоплотнее кутаться в старое осеннее пальто. Прошло ещё минут двадцать.

      Когда человек окончательно потерял надеждупопасть сегодня домой, у самых его ног вдруг мягко затормозилавтомобиль. Открылась дверца, и вежливый голос произнёс:

      -- Садитесь, пожалуйста.

      -- Мне в Отрадное, -- предупредил человекс тростью.

      -- Садитесь.

      Человек недоверчиво подошёл к автомобилюи с трудом нащупал ручку дверцы.

      -- Я на заднее сидение, если не возражаете,-- сказал он с просящими нотками в старческом голосе.

      -- Как вам будет угодно, -- последовал ответ.

      Человек с тростью разместился позади сиденияводителя, и такси тронулось с места. Пассажир, только сейчас начинавшийосознавать, какое счастье ему привалило, назвал свой адрес и приготовилсябыло к долгому путешествию по ночной Москве на самую её окраину,но не прошло и пяти минут, как такси мягко остановилось, и всётот же вежливый голос произнёс:

      -- Такси подано по указанному адресу. Будьтелюбезны уплатить один рубль пятьдесят семь копеек.

      -- Что, уже приехали? -- удивлённо спросилпассажир.

      -- Да.

      -- Вот это я понимаю! -- воскликнул он; настроениеего сразу улучшилось, в голосе послышались весёлые нотки. -- Вотэто прокатил! Порадовал старика. Огромное вам спасибо, молодойчеловек.

      Он вынул из кармана пальто несколько смятыхбумажек и протянул вперёд.

      -- Возьмите, сколько нужно.

      Пассажир почувствовал, как одна из бумажеквыскользнула из его пальцев, и в тот же момент он услышал:

      -- Будьте любезны получить сдачу.

      -- А? -- не понял пассажир.

      Карман его пальто слегка оттопырился, ив него со звоном ссыпалась горсть мелочи.

      -- Какая сдача? Вы что? -- изумился пассажирс тростью. -- Вы в первый раз, что ли?

      -- Водитель такси обязан дать пассажирусдачу с полученной им суммы, если таковая превышает стоимостьпроезда, -- нравоучительно произнёс голос.

      Пассажир недоверчиво покачал головой.

      -- Так-то оно так, -- печально ответил он,-- да только не в обычае это наших таксистов... Что ж, молодойчеловек, очень вам благодарен за доставленное мне удовольствие.Побольше бы было таких, как вы. Прощайте!

      -- Всего хорошего.

      Человек с тростью слышал, как такси чутьслышно тронулось с места, но где-то совсем рядом раздался громкий,требовательный голос:

      -- Эй, шеф! Стой! Да стой же ты, наконец!..

      К машине подбежал здоровенный тип в распахнутомполушубке и с длинным шарфом, трижды обмотанным вокруг мощнойшеи и свисающим до самых его колен. Вновь прибывший был явно навеселе.

      -- Стой, шеф, погоди! Подбрось до Чухлинки!-- с фамильярностью, переходящей все пределы вежливости, пробасилон. -- Четвертной отстегну!

      -- Машина идет в парк, -- ответил невозмутимыйголос из недр такси.

      -- Как -- в парк?! Да ты что? Я же плачу!-- взревел тип и дёрнул переднюю дверцу -- ту, что со стороны водителя,-- на себя. Дверца поддалась.

      -- Поедешь как миленький! -- гремел тип вполушубке. -- И не таких обламывал...

      Он нагнулся и заглянул в салон такси. Автомобильбыл пуст.

      -- А... Где?.. -- сдавленным шёпотом произнёстип в полушубке и испуганно воззрился на слепого человека с тростью,стоявшего поодаль.

      Дверца самопроизвольно захлопнулась, двигательзавёлся, и автомобиль, тихо шурша покрышками, беспрепятственноукатил в темноту ночи.

      -- А где шеф? -- прошептал тип, растерянноозираясь по сторонам и непонятно к кому обращаясь.

      -- Прошу прощения, вы меня спрашиваете?-- спросил человек с тростью.

      Тип в полушубке вплотную приблизился кнему и шумно выдохнул ему в лицо струю насыщенного алкоголем пара.

      -- Ты на этой тачке прибыл, отец? -- спросилон.

      -- Во-первых, не "ты", а "вы". Что же касаетсявашего вопроса, то я, действительно, приехал на этой, как вы выражаетесь,"тачке".

      Тип, видимо, пропустил упрёк мимо ушей.Обалделым взглядом он шарил по ближайшим сугробам и скрёб массивнойпечаткой свою щёку.

      -- Но ведь тачка пуста!

      -- Пуста?

      -- Пуста! Ты что, ослеп, что ли?

      -- Молодой человек, -- холодно произнёс мужчинас тростью и гордо вскинул подбородок, -- я потерял зрение ещё впятьдесят шестом, в Будапеште, когда какой-то школьник плеснулмне кислотой в лицо. С тех пор уже прошло более тридцати лет...

      Тип в полушубке смутился.

      -- Извини, отец, я не знал...

      Ветер взвыл с новой силой, обдав обе фигурыколючей снежной пылью...

      Через два дня по городу поползли странныеслухи. Будто бы носится по улицам Москвы такси-призрак -- без водителя,без пассажиров, -- и соревнуется в скорости с вот уже неделю нестихающим северо-восточным ветром. Никто не видел его стоящим-- необычное такси всегда было в движении; лишь светофоры властныбыли на несколько секунд остановить новенькую голубую "Волгу",но в следующий момент она вновь уже неслась по городу, обгоняясвоих пилотируемых собратьев. Кстати, голубое такси очень педантичноотносилось к правилам уличного движения и, в частности, к дорожнымзнакам. У сотрудников ГАИ не возникло ни единого нарекания в адреснеобычного такси: не было зарегистрировано ни одного случая нарушенияим установленных правил; ведь в правилах ничего не сказано о том,что в момент движения автомобиля за его рулём обязан находитьсяводитель.

      Видавшие виды москвичи восприняли слухио необычном такси спокойно, с известной долей иронии и скепсиса.Подумаешь, такси! Эка невидаль! Вот НЛО, полтергейст, феноменКашпировского или чудодейственные пассы Алана Чумака, создающиесквозняк в комнате и снижающие концентрацию паров ртути в помещении,-- это да, это впечатляет, а такси... Ничего такого, чтобы... Какой-нибудьчудак-радиолюбитель радиофицировал свою машину и гоняет её поМоскве посредством дистанционного управления, а для пущего эффекташашечки на ней изобразил -- и такси готово!

      Версия о радиолюбителе быстро прижилась.В неё поверили, потому что она давала простое и понятное объяснениеэтому странному на первый взгляд явлению. Последние сомнения,которые порой ещё возникали в среде наиболее скептически настроенныхмосковских обывателей, исчезли, когда в одной из центральных газетпоявилась небольшая заметка о необычном такси, где недвусмысленнозаявлялось о некоем инженере-изобретателе Ф. (полную фамилию газетапо вполне понятным соображениям не привела); ему-то, как сообщалосьв заметке, якобы и принадлежал вышеупомянутый автомобиль. Однаиз местных газет перепечатала эту заметку, дополнив её интервью,которое "любезно согласился дать нашему собственному корреспондентуизвестный изобретатель и рационализатор, пожелавший остаться инкогнито".И так далее и тому подобное. Скоро все городские газеты пестрелисообщениями о такси-призраке и его владельце. Что ещё оставалосьделать бедному обывателю? Только верить...

      А голубое такси тем временем продолжалоноситься по Москве, нарушая покой и сон жителей столицы.

      В конце концов дело зашло настолько далеко,что им заинтересовались некие компетентные органы. И тут началипроисходить необъяснимые явления. В прессе -- сначала в местной,а потом и в центральной -- стали появляться опровержения по поводуопубликованных ранее статей о такси-призраке и изобретателе Ф.,в которых редакции и издательства извинялись перед читателямиза "ряд ошибок, вкравшихся в текст по вине недобросовестных корреспондентов".Потом выяснилось, что никакого Ф. нет и не было вовсе, и что всёэто домыслы и происки врагов перестройки и демократии. Появилсякакой-то свидетель, который клялся и божился, что своими собственнымиглазами видел, как из злополучного такси выходил пассажир -- какой-тослепой старик в куцем пальтишке. Но старика найти не удалось,и о свидетеле забыли. Самым же ярким событием в этом деле явилосьсообщение таксиста Стандартного. Совершенно случайно выяснилось,что номер угнанного у него десять дней назад такси совпадает сномером неуловимого такси-призрака. Этот факт привлёк к гражданинуСтандартному пристальное внимание как компетентных органов, таки вообще всех любопытных. Его имя замелькало в прессе. Молодойследователь, которому поручили вести дело об угоне такси, настолькорьяно взялся за него, что после первой же беседы с пострадавшимоткрылся ряд важных деталей, о которых Стандартный ранее не упоминал(или умышленно умолчал?) и которые не столько прояснили дело,сколько, наоборот, ещё больше усложнили его. Выяснилось, в частности,что угона как такового, в общем-то, не было -- такси уехало само.В тот день в районе часа ночи машина, которую вёл Стандартный,вдруг перестала слушаться руля и самопроизвольно остановиласьна улице Краснопрудной, недалеко от метро "Красносельская", предварительновыполнив все необходимые перед остановкой (согласно "Правиламдорожного движения") предписания. И как ни вертел водитель рулём,как ни жал на газ -- всё было напрасно: автомобиль полностью вышелиз-под его контроля. Как только такси остановилось, передняя дверца-- сама! -- открылась, и чей-то голос, возникший, как показалосьСтандартному, прямо из пустоты, произнёс: "Иван Игнатьевич, будьтетак любезны, покиньте, пожалуйста, мой салон". Стандартныйопешил, но из машины всё-таки вышел. Мало ли... лучше подчиниться...В тот же момент он почувствовал, как чья-то нога -- а пострадавшийуверен, что это была именно нога, -- пнула его в область, расположеннуючуть ниже поясницы. Стандартный нырнул в сугроб, а когда поднялся-- увидел, как дверца его такси захлопнулась, а само оно -- пустое!-- взревев двигателем, унеслось в сторону Сокольников. И ни единойживой души вокруг...