-- Дурак, разобьёшься! -- крикнул Клим.

      Вдоль корпуса автомобиля появилось какое-тоголубоватое свечение, послышался шум, напоминающий гул реактивногодвигателя.

      Клим тряс руль, пытаясь как-то воздействоватьна проклятую машину, но безрезультатно. Кольцо руля вдруг началоуменьшаться в диаметре, ещё секунда -- и руль совсем исчез, осталасьлишь ось, на которой он только что крепился. Клим, словно заворожённый,смотрел на эту метаморфозу. Но вот и ось стала исчезать, таять,уходить вниз, под пол, и, в конце концов, скрылась вся, без остатка.В следующий миг под ногами Клима провалились все педали, а томесто, где они только что были, заросло полом -- ровным, гладким,без единой вмятины или шва.

      -- Всё, -- безнадёжно прохрипел Клим, опустивруки, -- нам каюк.

      -- Я прыгаю! -- упрямо повторил Шпунт и дёрнулручку двери, но дверь не поддалась.

      -- Ч-чёрт, заклинило! -- взвыл он.

      Тут же выяснилось, что не открывается ниодна дверь. Попытка выбить стекло также не привела к успеху --стёкла были крепче стали. На спидометре было уже двести восемьдесят...Голубоватое свечение сменилось ярким пламенем. Стало жарко.

      -- Горим!! -- заорал Боб и начал колотитькулаками и сапогами по внутренней обшивке салона.

      Автомобиль стал вытягиваться в длину, увеличиваясьпрямо на глазах. Случайно оглянувшись, Клим встретился взглядомс совершенно безумными глазами Боба. Тот сидел уже метрах в пятипозади сидения водителя и, крепко вцепившись в кожаное кресло,тихонько повизгивал. И за те несколько секунд, что Клим смотрелна него, Боб "уехал" назад ещё метра на два. Такси стало похожена длинную, похожую на торпеду, трубу, объятую пламенем и помещённуюв эпицентр ядерного взрыва.

      Скорость перевалила за пятьсот...

      -- Спокойно, мужики!! -- взревел Клим, уперевшисьногами в то место, где ещё совсем недавно был руль. -- Мы им ещёпокажем!..

      Салон озарился яркой вспышкой -- и всё вдругстихло.

      Такси стояло у обочины шоссе -- обычнойдлины, целое и невредимое, но без руля и педалей управления. Тихаязимняя ночь нависла над землёй, безмолвные гигантские ели, с шапкамиснега на мохнатых лапах, холодно взирали на маленький автомобиль.

      Дверцы разом открылись, и тихий, вежливыйголос произнёс:

      -- Рад был с вами познакомиться, господа.Будьте добры покинуть мой салон!

      Трое авантюристов, словно по команде, вылетелииз такси и в мгновение ока рассыпались до лесу. А голубой автомобильзахлопнул дверцы, развернулся и укатил в сторону Москвы.

      -- Голубая "Волга" пересекла кольцевую дорогуи проследовала к центру!

      -- Срочно группу захвата, в квадрат тринадцать!

      -- Группа захвата отправлена!

      -- Перекрыть шоссе! Запретить въезд на негос прилегающих улиц!

      -- Стянуть все имеющиеся в наличии силык месту возможного следования объекта!

      -- Группа захвата следует по шоссе Энтузиастов!

      -- Говорит командир группы "Норд"! Вижуобъект!..

      Эфир был насыщен этими и подобными сообщениямии распоряжениями. Операция по захвату такси-призрака близиласьк завершению. Шоссе Энтузиастов, по которому следовала голубая"Волга", было блокировано со всех сторон, все возможные пути бегствабыли перекрыты и отрезаны. Более трёх десятков автомобилей, принимающихучастие в операции, было сосредоточено в этом районе Москвы. Специальнаягруппа захвата шла навстречу с так называемым "объектом".

      В районе кинотеатра "Слава" путь такси-призракупреградила шеренга из шести автомобилей; это и была группа захватапод кодовым названием "Норд". Группа захвата двигалась широкимфронтом по всей ширине шоссе. Голубое такси резко развернулосьи понеслось обратно.

      -- Объект уходит в сторону кольцевой! --снова послышалось в эфире.

      -- Меры для встречи объекта приняты!..

      Такси набирало скорость, но и автомобилигруппы захвата не отставали. На всех улицах, прилегающих к шоссе,видны были кордоны милиции и спецподразделений внутренних войск.Впрочем, такси не делало попыток свернуть: оно продолжало увеличиватьскорость.

      -- Смотрите, она растёт!..

      На глазах у удивлённых преследователейголубая "Волга" начала удлиняться, принимать более обтекаемуюформу, и вскоре стала похожа на длинный вытянутый снаряд с небольшимитреугольными крыльями. В задней её части показалось пламя.

      -- Что это?!

      Скорость бывшего такси резко возросла,и группа захвата безнадёжно отстала. Теперь голубой снаряд нёссяпо шоссе в гордом одиночестве. Но вот метрах в трехстах от МКАДна пути такси-снаряда выросло два длинных рефрижератора, перегородившихдорогу поперёк. Возможности куда-либо свернуть не было. Назреваланеминуемая катастрофа.

      -- Людей в укрытие! -- послышался резкийголос из милицейских динамиков.

      Но в самый последний момент, когда, казалось,изменить что-либо было уже невозможно, голубой снаряд оторвалсяот земли и с рёвом взмыл в ночное декабрьское небо, оставив внизурастерянных и беспомощных людей, безрассудно отважившихся на схваткус неведомым явлением.

      В одну из последних предновогодних ночеймногие дети, глядя из окон московских квартир в ясное звёздноенебо, были необычайно обрадованы открывшейся перед ними картиной.

      -- Дед Мороз! Дед Мороз полетел!..

      -- Ура!!

      -- Дед Мороз на ракете!

      -- Целая ракета с подарками!..

      -- Дед Мороз! Лети к нам!..

      Небольшая ракета, объятая голубоватым свечением,бесшумно пересекла московское небо...

      Сутки спустя на межзвёздной станции неземногопроисхождения два разумных автомобилеподобных существа вели беседу.

      -- Судя по последнему сообщению, у негоне всё в порядке.

      -- У кого? У РС-Х-21? Не беспокойся, выкарабкается...

      -- Да, этому авантюристу всегда везло. Вкаких только передрягах не бывал. И всё же...

      -- Да ну, не бери в голову. Он сам напросилсяна эту поездку. Два месяца всё шло нормально, а на третий у него,видишь ли, нервы не выдержали. А раз нервы шалят -- нечего былосоваться...

      -- Хорошо говорить, сидя в безопасности,в тепле и уюте, на борту оснащённого всеми необходимыми средствамикорабля, а ты бы сам попробовал...

      -- А я разве не пробовал? Я предлагал своюкандидатуру, только Двадцать Первый ведь напролом лез, и мне ничегоне оставалось, как уступить. Ты ж его знаешь.

      -- Да уж на первый десяток лет. Потому ибоюсь я за него -- отчаянный он. Как бы не попал в переделку...

      -- Рассказал бы ты мне о результатах разведки,я ведь второй день здесь и ничего толком не знаю. Как он там,на Земле? Что удалось установить? Каковы выводы корабельного Центра?

      -- Как, ты ничего не знаешь? Неужели тебяне ознакомили с данными разведки? Я думал, ты в курсе.

      -- Какое там! Только одна командировка закончилась-- сразу в другую пихнули. Сказали -- с материалами ознакомишьсяна месте. Ты же знаешь, как у нас там делается. Сначала тянут,а потом гнать начинают -- спешка, авралы...

      -- Известное дело... Ладно, слушай. Буквальнов двух словах. Как ты уже знаешь, семьдесят земных суток назадРС-Х-21 был отправлен на Землю для сбора разведывательной информациио способе существования разумных земных существ. По данным астрогезическоймурлографии Земля должна быть населена разумными существами, подобныминам. Собственно, их разительное сходство с нами и навело нас намысль внедрить нашего разведчика в их среду, практически не подвергаяего риску. Для пущей убедительности мы сделали Двадцать Первомунебольшую пластическую операцию, окончательно уподобив его местнымаборигенам, и благополучно высадили его на окраине их города.Но первое же донесение повергло нас в ужас и смятение.