– Генератор у вас – это что-то типа вечного двигателя, – удивился Лекс.

– Нет, – пожал плечами гном, – раз в год всё равно воду добавлять надо. Да и чистить приходится. Утечки есть. В воде примеси присутствуют.

(Дух: – Шеф, я разобрался. Вторая внешняя труба вокруг турбины – своеобразный генератор напряжённости электрического поля. В некоторых условиях создаёт десятки миллионов вольт напряжения. Поле рвёт молекулы воды на части. Вот тебе и источник энергии. Получая воду обратно при соединении газов, её же и нагревают в котле вокруг турбины, и через магнитные форсунки раскручивают лопасти турбины. Мощность – огромная. Скорость вращения – регулируемая. Хочешь – езди на колёсах, хочешь – летай. Рёбра жёсткости на колёсах выполнены в виде воздушных турбин. Затраты копеечные, а машина – классная.)

– Впечатляет, – согласился Лекс.

Гномы пригласили его садиться в транспорт. Двери у машины сдвигались и вперёд и назад, так что, несмотря на свой, более высокий рост, Лекс свободно устроился на переднем сиденье рядом с водителем. Кресло – сидение оказалось мягким, удобным и к тому же поворотным, и Лекс тут же осмотрел остальной салон. Тот не был отгорожен от водительских мест и представлял собой небольшую капсулу ещё с шестью креслами. Кресла, похоже, наполнялись каким-то гелем и сразу подстраивались под сидящего. Вообще в машине абсолютно всё продумано до мелочей. Сказывалось, что это изделие гномов, уж они-то старались добиваться совершенства в любом своём изделии. Машина не стала исключением.

– Сколько таких машин вы производит? – поинтересовался Лекс у старшего гнома, повернувшись к нему.

– Мало, – отозвался тот, – ездить в гости из города в город можно на общем транспорте. Для города она не нужна. На поверхности давно не летаем. Грузы возим грузовыми поездами, которые гораздо мощнее этой игрушки. У нас всего около пяти тысяч стандартных городов, с населением под половину миллиона. На город приходится сотня этих машин, для срочных перевозок людей, такого количества вполне хватает. Так что нам в год необходимо менять не более пятидесяти тысяч. Всего работают пять заводов, и выпускают по десять тысяч машин в год. Реально, есть возможность делать раз в десять больше.

Машина в это время, практически беззвучно, двинулась вперёд. Достигнув края посёлка, она нырнула в быстро открывшийся тоннель. Лекс заметил, как за ними створки тоннеля вновь закрылись. По спиральному спуску они опустились километра на три в глубину земли. По всей поверхности тоннеля рос дикий светящийся мох. Освещения вполне хватало для нормального движения. Окон машина не имела, но на дверях, впереди и сзади на поверхности корпуса проецировалась внешняя обстановка. Казалось, машина не имеет верхней части. Это выглядело непривычно. За машиной явно виднелась колея уничтоженного светящегося мха.

– Через несколько минут мох восстановится, – заметив его взгляд, прокомментировал глава совета.

– Значит, это и есть дороги гномов, – пробормотал Лекс.

– Это только въезд. Сейчас выедем на основную трассу, – отозвался водитель.

Через мгновение машина выскочила в тоннель гораздо большего размера, с тем же освещением.

(Дух: – Насколько я понимаю, этот тоннель укреплён магией, точнее видны следы уплотнения сводов с помощью щитов земли.)

– А ведь эту дорогу не вы строили, – внимательно посмотрел Лекс на Кама.

– Заметил! Да, это постройки наших далёких предков. Мы только стараемся содержать дороги в хорошем состоянии, – кивнул тот.

– Я так понимаю, города – тоже постройки предков? – осведомился Лекс.

– Большая часть, – опять кивнул тот, – но несколько сотен построили уже сами и по собственным проектам. Развиваемся потихоньку.

– Судя по машине, ваши технологии ненамного отстают от технологий пришельцев. Почему вы сразу не заявили о себе? – задал интересующий его вопрос Лекс.

– Да мы хотели, – тяжело вздохнул гном, – но у них космические корабли, а главное силовые поля. Наше оружие их не пробивает. Большое военное противостояние бессмысленно. Они не смогут взять нас под землёй, а мы не сможем им повредить на поверхности. Пришлось скрываться и придумывать что-то своё, но полевые щиты мы создать не смогли. С такими полями мы раньше не работали, приходится знания собирать по крупицам.

– Воруя людей с поверхности, – усмехнулся Лекс.

– И воруя, тоже, – без возражений согласился гном и добавил, – но они же номов воруют, заставляют на них работать, а то и убивают. Мы, конечно, мстим, но исподтишка.

(Лекс: – Ярана, я чувствую, что ты подслушиваешь, а что говорят галактические законы про такую ситуацию?

Ярана: – И ничего я не подслушиваю. Я участвую в разговоре. Ничего подобного раньше не было. Просмотреть под носом цивилизацию почти четвёртого уровня, разве что без комических кораблей – это надо ещё суметь. Либо учёные были пьяные, либо гномы очень хорошо прятались. Обычно цивилизациям такого уровня делалось предложение – на правах мира – колонии войти в империю их открывшую. Многие соглашались. Некоторые – нет. Но им же было хуже. Галактический совет по новым мирам объявлял этот мир свободным. Ох, и драка тогда начиналась. Нет. Никто на тот мир в отрытую не нападал. Пираты по-тихому воровали людей. Разные торговцы сбывали жителям залежалый товар, по небывалым ценам. Шахтёры грабили запасы системы в космосе. Раз ты свободный – значит, можешь постоять за себя. В общем, всё равно, приходилось к кому-то присоединяться. В нашем случае – даже не знаю. Как член галактической комиссии, я могу выступить с заявлением. Как арендатор планеты, я могу заключить соглашение с местными о союзе, но тогда придётся строить здесь оборону. Планета далеко от наших границ. Коммуникации будут растянуты. В случае военного нападения различного окраинного сброда, возможны значительные потери. Я думаю о чём-то можно сообщать, только если ты наладишь двусторонний портал, а пока молчать.

Лекс: – До постройки такого портала, мне лет десять учиться, как минимум. Значит, пока остаёмся в подполье.)

– Я тут с женой посоветовался. Официально вам пока выныривать нельзя. Есть возможность некоторым вашим гражданам, которые будут жить на поверхности, стать сотрудниками нашей совместной корпорации «Лес». Корпорация – совместная с чужаками, но это мои союзники. Кто, кого и откуда привёз на эту планету, докопаться будет трудновато, а что-то проверять мы не дадим, с вашей помощью. До сих пор же вы как-то тормозите хозяйственную деятельность чужаков на вашей планете. Так и будем тормозить чужих, и помогать своим. Подумайте над таким решением, – предложил Лекс.

– Интересно, о чём тут думать? Ты же не будешь делать что-то плохое для леса. Раз это лучший выход, мы его примем в любом случае, – вздохнул гном.

– Вот так без обсуждения? – удивился Лекс.

– А что тут обсуждать? Кушать всем хочется, а раз лес за тебя, спорить не о чем. Все наши технологии – это технологии леса, биотехнологии. Ты хозяин, тебе и решать, – отрешённо пожал плечами гном.

– Значит, диктатора из меня сделали? – нахмурился Лекс, недовольно посмотрев на него.

– Почему диктатора, – отмахнулся гном, – хозяин разве диктатор. Ты же хозяин, а тот не может делать что-то плохое для собственного дома. Мы можем только советовать, чтобы сделать то, что ты хочешь, лучше и быстрее. Лес бы не выбрал диктатора хозяином. Он живой. Он чувствует.

– Живой – это точно. Очень даже живой, особенно после некоторых процессов, – проворчал успокоившийся Лекс. Рассуждения гнома выглядели достаточно логично, чтобы с ними согласиться.

Вдали, на практически прямом как стрела отрезке тоннеля, показалась тёмная точка. Скоро точка разрослась в огромный тягач с кучей прицепов. Тягач ехал навстречу ровно посередине тоннеля и явно не собирался сдвигаться на край дороги, чтобы пропустить встречную машину. Молодой гном за управлением на это и не рассчитывал, он лихо обогнул сцепку тягача с прицепами по боковой стене тоннеля.