– Значит, Неман, – задумался Лекс, уткнувшись взглядом в столешницу массивного стола и развалившись в кресле Луна. Ярана, ничуть не смущаясь, располагалась на подлокотнике того же кресла, свесив ноги и привалившись боком к мужу. Сам Лун с новым компаньоном Бикасом и Сотор сидели в креслах попроще, напротив стола хозяина.

– Я так понимаю, если отсюда хлынет ходовой товар, найдутся охотники на такую добычу? – поднял взгляд Лекс на собеседников.

– Мои корабли быстрые, и есть сюрпризы для любителей поживиться чужим добром, – пожал плечами Бикас.

– Если начнётся торговая война, конкуренты могут позвать наёмников, – вошёл в разговор Сотор, – а мы уже наступили на хвост многим наркодельцам. Наш «Чёрный принц» начисто выбивает конкурентов с рынка. Здесь на станции наркоманов не осталось. Теперь это мои менеджеры – распространители. Сейчас идёт тихий захват других станций. Пара десятков людей у меня уже на Немане. Ещё немного времени и другие, так же как и Бикас в своё время, обнаружат падение спроса на их товар. Не все являются независимыми поставщиками как он, поэтому их хозяева начнут на нас давить.

(КИИса: – Проведён анализ. Приоритет – захват технической инфраструктуры района. Государства сюда флота гнать не будут. Район с очень слабой прибыльностью. Даже учитывая открытие Эльдара – всего три развивающихся мира. Система Неман в войне участвовать не будет. Дельцам оттуда всё равно направление товаропотока, главное он проходит через них. Основной противник – поставщики наркотиков и контрабандисты, завязанные на фармкомпании. Основной инструмент борьбы с нами – свои корабли и наёмники. Если корабли противника потеряют в этом районе базы ремонта и снабжения, военные операции против нас сильно подымутся в цене. Для первого этапа освоения следует сразу уничтожить максимально возможное число кораблей противника. Вариант «Приманка» подходит лучше всего.)

– Значит так, Бикас, ты, через посредников нанимаешь десяток небольших, но быстроходных транспортов и формируешь из них конвой. Свои корабли не используешь. Товары предоставлю я. Мой эсминец официально нанимаешь в охрану. Всё равно других военных кораблей в районе станции сейчас нет. Конвой направляешь на Неман. При этом всячески скрываешь принадлежность товара к себе. Лун и Сотор, вам через знакомых организовать утечку информации по поводу конвоя Бикаса, за деньги конечно, а то просто так не поверят. Можно сообщить, что под большой партией обычного товара со свободных миров, Бикас хочет переправить в центральные миры просто неприлично большую партию нового наркотика, – выдал распоряжение Лекс.

– Кр-р-астота! Большой и жирный червячок на крючке, – промурчала Ярана с довольным видом.

– А если противник соберёт большие силы? – засомневался Бикас.

– Чем больше, тем лучше, – усмехнулся Лекс. – Тебе свои корабли нужны?

– Для нападения на такой конвой, мои конкуренты соберут в кулак большую часть своих кораблей, да ещё и наёмников добавят. Это будет не меньше десятка кораблей – добавил Бикас.

– Мы справимся. Есть чем удивить противника, – успокоила его Ярана.

– Зато потом конкурентов у нас тут не будет, – задумчиво протянул Сотор.

После совещания, работа пошла. Из трюмов эсминца на склады контрабандиста выгрузили немного товара – процентов двадцать от общего груза эсминца, больше всё равно не помещалось. Этого как раз должно хватить на загрузку десятка небольших транспортов. Да и не имелось здесь больших кораблей. В только что присоединённых к галактическому сообществу территориях грузопоток ещё не мог обеспечить загрузку огромных кораблей. В то время как маленькие прекрасно себя окупали. Все работы по созданию конвоя официально проводил Лун, но нужные люди узнали, что принадлежит всё Бикасу. Приманка начала распространять вкусные для пиратов запахи. Сбор конвоя не такая простая задача. Работы затянулись на пару недель. Как оказалось, за этим следили не только глаза конкурентов Бикаса, но и пристальный взгляд кое-кого другого.

Шифрованное донесение:

Обнаружил объект интересов Веды. Поучаствовать в нападении не удалось. Со слов источника информации на объекте уже существует веданская база. Теперь она усилена мобильным разведывательным флотом. Подтверждаю объединение сил Веды и Оркании под руководством псионов Веды. Подтверждаю наличие у веданок устройств типа пси-щит. Неоднократно замечены длительные контакты псионок высшего класса с обычными людьми. Защита от псионического воздействия представляет интерес для республики. Есть возможность захватить представителя Веды из семьи правительницы. Её корабль – эсминец старого типа, восстановленный корабль наёмников, нанят местными для охраны конвоя в попутном направлении. Через местные связи удалось достать карту маршрута конвоя. Учитывая на борту наличие веданки, прошу выделить для захвата третий разведывательный флот из района Немана. Операцию замаскирую под пиратский рейд. Прикрытием послужит известный источник информации.

Консул.

Поскольку конвой оказался достаточно большим, да ещё и под защитой корабля наёмников, к нему присоединились другие корабли. Путешествовать большой группой по опасным территориям гораздо удобнее. Даже в случае пиратского нападения вероятность захвата совсем небольшая. Пока пираты будут разбираться с охраной, легко можно удрать. В путь вышло пятнадцать кораблей под защитой эсминца свободного мира Эльдара. До планетной системы Немана, первого из развитых миров окраины этого сектора, нужно было совершить шесть прыжков. Конкуренты Бикаса встретили конвой после третьего прыжка. Когда эсминец вынырнул в обычное пространство необитаемой промежуточной системы, на локаторе обнаружились шесть неопознанных целей. Анализ искина корабля определил класс кораблей противника. То, что это противник, как раз и указывало военное назначение кораблей. Один устаревший крейсер, два таких же старых эсминца и три довооружённых транспорта составляли достаточно мощную пиратскую эскадру в таком удалённом от центральных миров месте. Обнаружив выход эсминца из прыжка, корабли противника пошли на сближение.

Наблюдателем от нанимателя в пиратской эскадре назначили Гортона Номана – неманца и бывшего наблюдателя планетарного контроля на Эльдаре. Теперь он должен реабилитироваться после своего провала на планете. Его ошибка повлекла за собой потерю всех ферм, производивших качественное сырьё для производства глюкогена. Плантации грибов в других местах давали очень маленькие урожаи и, причём паршивого качества.

Номан радовался своей прозорливости, что не прикончил Сотора в своё время, а пристроил на станцию в системе Сота. Теперь он получил от него точный маршрут конвоя. Имея деньги, нанять не очень щепетильных наёмников на одноразовую акцию не так сложно. Тем более это наёмники, которые не один раз использовались в операциях наркоторговцев. Также Номан привлёк к операции бывшего адмирала Шара. У того явно должен быть зуб на веданцев, разгромивших его возле Эльдара. У него остался всего один корабль, но это хоть и старый, но всё же боевой эсминец, того же класса, что и охранял конвой. В бою лишних сил не бывает. Номан обрадовался, когда в назначенное время корабль веданцев вышел из прыжка. Осталось только закончить дело. Судя по сведениям Сотора, добыча стоила небольших потерь среди наёмников. Сам Номан находился на одном из трёх кораблей наркоторговцев, переоборудованных из обычных гражданских судов. Правда, денег на такое переоборудование хозяева не пожалели. Корабли вполне соответствовали эсминцам по мощности, хотя выглядели обычными транспортами. Именно эти три корабля, выстроившись в клещи треугольником, первыми направились в сторону эсминца веданцев. Три других корабля на первом этапе должны прикрывать авангард своими более дальнобойными плазменными орудиями.

Неожиданности начались, когда пираты вышли на дистанцию атаки и выпустили истребители и штурмовики прикрытия с десантными челноками. То, что веданцы выпустят встречную волну малых кораблей обороны – ожидаемый шаг, а вот как повёл себя адмирал Шар, оказалось для Номана полной неожиданностью. Весьма внушительный десант с эсминца Шара неожиданно атаковал крейсер и эсминец наёмников, оставшиеся в тылу. Наёмники пришли в себя только когда, так называемые, союзники уже взламывали переходные шлюзы кораблей.