– Хотелось бы, – пробурчала Ярана. Лекс только не понял, хотелось демонстрировать или нет, но переспрашивать не стал.

Подготовка к походу заняла часть ночи. К утру они оказались у места ночёвки беглецов. Сигнал дрона вывел их точно на место. Беглецы не смогли далеко отойти от посёлка. Слишком уставшими были пленницы, да и ночное перемещение по дикому лесу не прогулка по парку. Запутывая след, беглецы прошли по руслам пары лесных ручьёв и удалились от посёлка всего на пять километров.

Лекс не стал повторять своих ошибок и призвал из леса пару подходящих птичек. Птички походили на крупных попугаев и оказались к тому же хищниками. Небольшой размер позволял им прекрасно существовать в кронах деревьев, гоняя более мелких птиц и другую лесную живность.

Выходить к беглецам Лекс пока не собирался. Как они могут встретить незнакомцев было и так понятно. Раз они прячутся, значит союзников тут у них нет.

Марисат Крейтон командир отряда быстрого реагирования со вздохом захлопнул крышку рации, теперь она годится лишь на запчасти. В данном случае – она лишний груз. Сколько раз он говорил главе колонии Листону, что скоро и у них возникнут проблемы с дикими поселенцами. Этот упёртый идеалист его не слушал. Листон считал, что новые условия и борьба за выживание исправят преступников, которых некоторые государства ссылают на планету. Этим государствам абсолютно без разницы, погибнут такие поселенцы или нет, главное чтобы они начали создавать поселения на планете. После их вполне возможной гибели, дело продолжат другие. Первичное освоение планеты за счёт отбросов общества, дело весьма выгодное – затраты минимальные. Вот только эти отбросы общества не желают погибать, а для хорошей жизни им не хватает женщин. Женщины есть в свободной колонии миллиардера Листона. По логике бывших бандитов и насильников эти женщины им нужнее.

Пока диких поселений было мало, и они располагались достаточно далеко от района расположении свободной колонии, никаких проблем не возникало. Трудности жизни заставили колонистов переселяться поближе к свободной колонии. Только там можно приобрести некоторые вещи, которые самим сделать слишком трудно. Государственные грузы для ссыльных тоже сбрасывались, но захватывали их в основном, вновь образовавшиеся, группировки преступников. И вот, после некоторого периода становления, преступники решились напасть на поселения свободной колонии. Сама колония, из – за идеалистической позиции её главы, оказалась совсем к этому не готова. Крейтон предвидя неприятности создал пару боевых отрядов. Хотя он обосновал их существование частыми нападениями стай местной живности, но фактически готовил к отражению нападений ссыльных. Очередная недальновидность идеалиста Листона, не бравшего в свою колонию военных, сильно осложнила работу Крейтона, да и он сам к военным относился лишь косвенно. В армии он был отличным снабженцем. Именно из – за этого Листон взял его в колонию.

Неделю назад произошло нападение на одну из крайних ферм. Десяток, ничего не ожидавших мужчин, убили, а шестерых женщин взяли в плен. Ограбив ферму, нападавшие скрылись в лесу. Если бы они сдуру не подожгли дома, то соседи о нападении узнали бы нескоро. Увидев шлейф дыма, те выслали охотника. Тот и обнаружил трупы и разорённую ферму. Каждое поселение Листон снабжал радиостанциями, и новость о нападении быстро разнеслась по колонии. Сам Листон, виновато глядя на Крейтона, попросил его что – нибудь сделать. Пришлось временно конфисковать у Листона единственный вертолёт. Хорошо что Крейтон создал примерные карты заселённых территорий, используя данные метеоспутников. Через небольшую гряду холмов, поросших малопроходимым лесом, имелось несколько дорог. Если нападавшие ушли в ту сторону, они должны были оставить следы. Только на третьей остановке Крайтон заметил следы чужого отряда. Выследить такой отряд с воздуха под раскидистыми ветвями деревьев невозможно, да и нападать малым отрядом на большой, даже при наличии хорошего вооружения очень непросто, тем более там пленницы. Единственный вариант – это преследование по земле. Так и поступили, отправив вертолёт обратно. Фора у нападавших была большая. Преследователи настигли их совсем недалеко от посёлка. На привале собирались нападать, но бандиты в этот раз привал делать не стали. Обогнать отряд и сделать засаду, тоже не было возможности. Пришлось Крейтону следовать за похитителями до самого посёлка.

Наблюдая в бинокль за бандитами, он увидел, что они оставили для охраны женщин всего одного человека. Крейтон понял – это его единственный шанс отбить у бандитов добычу. Один из охотников в его отряде прекрасно метал нож. Снять охранника удалось без проблем. Женщины оказались вымотанными после двухнедельного марша по густым лесам, но и в таком состоянии согласились бежать. Одна из них погибла раньше от укуса какой – то гадины.

Понадеявшись на профессионализм охотника, Крейтон не проверил смерть охранника. Это ему обошлось дорого. Рация повреждена. Сам он упал неудачно и немного повредил ногу. Медик вправил вывихнутый сустав, но быстро передвигаться он не может, как впрочем и женщины, сильно уставшие от предыдущей дороги. Во время путешествия с бандитами, женщины, прислушиваясь к их разговорам, узнали много интересного и сразу сообщили сведения Крейтону. Самое главное – бандиты объединились и создали свои централизованные колонии, по одной на каждое государство, отправляющее своих преступников в ссылку. Между собой эти колонии уже воюют, а государственные чиновники им в этом помогают. Колония Риминского государства, ближайшая к свободной колонии Листона, теперь решила начать войну и с ними. Набеги на соседей пока получаются выгоднее, чем выживание на своих возможностях.

Крейтону стало совсем грустно. Похоже, вызвать вертолёт для эвакуации без рации уже не удастся. Карты местности у них очень приблизительные. У бандитов радиосвязь, хотя и паршивая, но всё же присутствует. Несколько поисковых команд из ближайших бандитских посёлков, легко найдут беглецов. След они оставляют очень хороший. Самый удобный путь по реке, но до неё ещё надо добраться. Бандиты это тоже понимают. Засады их будут ждать именно на этом пути. Значит придётся идти по лесу. Карты у бандитов намного хуже. Они могут идти только следом. Если постоянно оставлять по пути засады, у преследователей может не хватить духа продолжать гонку, из – за потерь. Вот только путь значительно удлинится. Придётся часто менять направление, предотвращая возможность создания засады на самих беглецов. Сил у женщин на такой длинный забег может не хватить, но это всё же будет лучше их жизни в обществе преступников.

После озвучивания результатов размышления всем членам отряда, решение уходить по лесам поддержали все. Два дня им удавалось сдерживать преследователей. Три человека постоянно прикрывали отряд. Им удалось несколько раз устроить преследователям хорошие засады, убив или ранив до десятка бандитов. Но потом те стали осторожнее и всё время пытались обойти возможные места засад. Один раз им это почти удалось, и три бойца с трудом вырвались из окружения. Теперь прикрытие шло на небольшом расстоянии от остальных беглецов и только пыталось сдерживать редкими выстрелами преследующих бандитов. Запасы боеприпасов не бесконечные.

При пересечении одной из лесных полян разведчик вызвал Крейтона вперёд. Перед глазами открылась удивительная картина. Кто – то разгромил засаду бандитов. Те явно хотели встретить отряд Крейтона. Двое из них, каждый с двумя арбалетами, живописно висели на страховочных верёвках между ветвями деревьев. Ветер слегка раскачивал трупы с торчащими из груди стрелами. Трое других бандитов разлеглись за кустами. Разведчик вопросительно уставился на Крейтона, вертя в руках метательный нож, который он вытащил из лежащего на земле трупа.

– Что скажешь Стор? – спросил его Крейтон, ещё раз обозревая место побоища. Разведчик был из семьи потомственных охотников. Семья не одно поколение обеспечивала охрану заповедников. Крейтон завлёк его в отряд, лишь возможностью получить дополнительное снаряжение. Теперь он только аплодировал в уме своей предусмотрительности. Это человек уже не один раз спас им жизнь в этом походе. Да и охранника ножом снял именно он. Это Крейтон забыл проконтролировать смерть бандита.