– Профи! Высший класс! Подобрались к засаде вплотную, а те их даже не почувствовали, – отрывисто доложил разведчик и, продолжая вертеть нож в руках, добавил. – Судя по следам, мужчина и женщина. Обувь специальная. Женщина работала ножами. Мужчина стрелял из лука. Верхолазы даже мявкнуть не успели, как словили по стреле в сердце. Убрали засаду минут пять назад. Кровь ещё тёплая. Ножик этот – вообще песня. Спецзаказ! Индивидуальная ручная работа мастера! Гравировка на клинке вообще запредельная. Любители на Нове за эту вещь сто тысяч лиров моментом отвалят. Я даже не представляю, как такое можно сделать – идеальная балансировка для метательного оружия.

– В общем, ты считаешь, нам помогли, – задумчиво осматривая окрестности, пробормотал Крейтон.

– Не помогли! Спасли! Я бы заметил засаду, только подойдя непростительно близко. Арбалетчик прибил бы меня без шума, ну а с вами, на открытом месте, разобраться можно вообще без проблем, – поёжился разведчик, представив такую ситуацию.

– Значит это не преступники, а кто – то третий, – пробормотал Крейтон.

– Для преступников носить такие ножички слишком накладно будет. Это новые поселенцы или… – вдруг от удивления приоткрыл рот разведчик, мысль была настолько фантастична, и тут же метнулся к висящему почти у земли трупу стрелка.

– Ну что, Стор? Договаривай, – озадаченный Крейтон наблюдал за суматошными действиями разведчика.

– Или…, – тихо пробормотал разведчик, осматривая стрелу торчащую из трупа. Выпрямившись и обернувшись к Крейтону, он уже спокойно добавил. – Стрела ручной работы. Наконечник кованый, хоть сейчас на выставку. Но самое главное – наконечнику явно более десяти лет. Тебе это ни о чём не говорит?

– Ты хочешь сказать, что экспедиция сюда уже отправлялась более десяти лет назад, и об этом никто не знал? – удивился Крайтон.

– Нет, – покачал головой тот, – скорее всего, это местные. Если первые исследователи не обнаружили их сразу, это не значит, что их нет. Возможно, их мало, и они не живут именно в этом месте, но они есть. Нож и стрела только подтверждают эту теорию. Мы столкнулись с местными, и они явно не хотят, чтобы нас догнали.

Неожиданно подбежал один из бойцов прикрытия:

– Начальник, мы слышали крики позади. Бандиты с кем – то сцепились. Что будем делать?

– Располагайтесь на месте этой засады. Занимайте круговую оборону, – кивнул на трупы Крейтон. – Стор, посмотри, что там сзади, я за тобой.

Через некоторое время они с разведчиком уже стояли на тропе, недалеко от поляны, где сейчас расположился отряд. Тропа оказалась завалена телами бандитов из отряда преследователей.

Разведчик вынул из шеи одного из мертвецов длинный, хорошо заточенный штырь, похожий на огромный гвоздь без шляпки, и многозначительно посмотрел на командира.

– Местные…? – уже понимая, что это так и есть, пробормотал Крейтон.

– Они, – кивнул разведчик, – Били с двух сторон, вот этими штуками. Только средние в отряде успели подать голос, а бежать то некуда – по сторонам бурелом. Бойня заняла по времени не больше пяти секунд. Только посмотри, Марис, пять секунд и два десятка трупов. А ведь они так и не обнаружили засаду, пока их не стали убивать. Захоти местные убрать и нас, у нас просто нет шансов.

– Как бы с ними связаться? – задумался Крейтон.

– А вдруг мы зашли на их территорию, и они сначала убрали сильный отряд, а теперь займутся нами? Да и зачем они нам теперь? Бандиты уничтожены. Мы можем спокойно добраться до наших посёлков, – почесал затылок разведчик.

– Нет, – покачал головой Крейтон, – уничтожен только один отряд бандитской колонии. Охотятся за нами явно несколько отрядов и, боюсь, они определили наше направление движения и послали кого – то вперёд, перекрыть путь.

– Думаете, местные нам помогут? – рассеянным взглядом осмотрел окружающие кусты Стор.

– Могут… помочь…, помогли же сейчас, а могли бы пройти мимо. Какой им смысл просто так влезать в чужие разборки? – задумался Крейтон. Догадка пришла неожиданно. – Информация! Им просто нужна информация!

– Можно взять в плен одного человека. При определённом воздействии он расскажет всё что нужно, – ухмыльнулся Стор.

– Возможно они так и сделали, но мы – то другие и нас тоже можно расспросить. Гораздо больше получишь сведений, если собеседник сам всё расскажет, – возразил Крейтон.

– Да где же мы их найдём, если они так прячутся? Одно слово местные…, – вздохнул разведчик.

Вдруг, со спины разговаривающих людей раздался голос с небольшим акцентом: – Не двигайтесь! Зачем вы здесь?

Крейтон и его разведчик замерли. Картина побоища на тропе перед глазами красноречиво свидетельствовала о том что может произойти в случае неповиновения. Крейтон медленно и простыми словами постарался рассказать, почему его друг – миллиардер Листон Цваг потратил кучу своих денег, чтобы основать колонию единомышленников на новой планете. Не его вина, что государства планеты Нова решили осваивать новый мир с помощью преступников.

Совсем недавно, только с появлением кораблей с атомными двигателями, удалось отправить нормальные экспедиции на соседнюю планету. Люди издавна знали, что жизнь на этой планете существует. Сначала сюда добрались автоматические станции, потом единичные экспедиции, без возможности возвращения. Маленькие колонии первых путешественников выжили. Теперь идёт освоение нового мира.

Минут десять Крейтон рассказывал историю и даже охрип от волнения, боясь даже пошевелиться. От его рассказа зависели дальнейшие отношения с опасными незнакомцами.

Для магов следить за убегающими и за их преследователями совсем не трудно. Призванные птицы постоянно висели над головами тех и тех, слушая их разговоры. Убегающие несколько раз удачно подловили преследователей, слегка сократив их количество. Лексу всё больше не нравились преследователи. Кроме того, что они были ссыльными преступниками, что само по себе ни о чём не говорило, они оказались слишком злобными людьми. Описания возможных мучений для своих будущих пленников занимали большую часть их разговоров.

Жизнь на планете Нова оказалась достаточно трудной. Несмотря на то что природных запасов на ней огромные запасы, с едой там большие проблемы. Похоже, планета преобразована для жизни искусственно. Плодородный слой очень незначительный и выращивание продуктов происходит в основном в специальных теплицах. Большая часть войн на планете велась именно за еду, а не за ресурсы. В результате войн образовалось шесть государств с клановой системой. В каждом государстве управлял всегда один верховный клан. Совсем недавно появилась возможность отправлять корабли для освоения соседней планеты, где наоборот есть ресурсы для жизни, и практически нет никаких природных ископаемых. Именно эти данные подтвердили мысли Лекса о предыдущей истории этой системы. Да и в названиях планет сохранились намёки на эту историю. Мир, где люди жили сейчас, назывался Нова, а этот мир назывался Стара. В случае освоения этого мира, решалась проблема нехватки питания, конечно в будущем. Сейчас использование несовершенной техники для перелётов слишком удорожало такую еду, но в будущем эта проблема явно уйдёт.

Заставили Лекса вмешаться в ситуацию действия бандитов. Определив примерное направление движения беглецов, они направили в обход по небольшой речке несколько засадных групп. Беглецы хотя бы на одну и нарвутся. Фактически так бы и случилось. Одна из групп сидела прямо на пути беглецов. Для магов уничтожить пять человек не сложно, но в данном случае даже магии не пришлось применять. Преступники почти не могли воевать в лесах. На их родной планете лесов было совсем немного и те отлично охранялись.

Раз начав действовать, пришлось продолжать. Уничтожить основную группу преследования тоже труда не составило. Духи легко находили дороги и звериные тропы в диком лесу, так что передвижения проходили быстро. Отходить от места боя Лекс не стал. Здесь проще выходить на контакт с беженцами, декорации весьма доходчивы. Улучив подходящий момент в разговоре, Лекс вмешался. Рассказ Крейтона только дополнил картину истории.