– Грязный мир, – сказала она. – Ты считаешь, что мы часть какого-то сюжета? Они снимают нас своими проклятыми… камерами?

«Какая чудовищная мысль!» – подумал Келексел. Странно, но почему-то он чувствовал, что ее слова несли в себе отпечаток правды. Их беседа удивительным образом походила на стандартные диалоги сюжетов Фраффина.

В это мгновение Келекселу пришлось напомнить себе, что в иллюзорном мире, создаваемом воображением Фраффина, существа, подобные Рут, живут долго (по стандартам их рода). Впрочем, не в иллюзорном мире, поправил он себя. Зрители-Чемы сами могут принять участие в действии фильма. На Келексела вдруг снизошло озарение: он понял, что оказался в мире насилия и эмоций, который создал Фраффин. И, войдя в этот мир, он погубил себя. Даже кратковременного пребывания в этом иллюзорном мире туземцев оказалось достаточно, чтобы он мог отказаться от соблазна возвращаться в него снова и снова.

Келекселу хотелось выскочить прочь из этой комнаты, отказаться от своей новой любимицы, вернуться к выполнению своих обязанностей. Но он знал, что не сможет такого сделать. И, понимая это, он спросил себя, в какую именно ловушку он угодил. Но не мог найти ответа.

Он посмотрел на Рут.

«Эти туземцы – чертовски опасны, можно обжечься, – подумал он. – Мы не владеем ими! Мы их рабы!»

Его подозрения разгорались с новой силой. Он оглядел комнату. Что в ней такого особенного? Что в ней неправильного?

В этот момент он не смог обнаружить ничего подозрительного. Внутри него вспыхнул гнев и страх. Ему показалось, что им играют, его действиями управляют. Неужели Фраффин? Экипаж корабля сумел подобрать ключи к шести предыдущим Следователям из Бюро. Каким образом? Что приготовлено для него? Конечно, они теперь знают, что он не обыкновенный посетитель. Но что способны они предпринять?

Разумеется, только не на насилие.

Рут начала плакать, тело ее сотрясалось от всхлипываний.

– Все время одна, – шептала она. – Все время одна.

«А может, используют эту местную? – подумал Келексел. – Может, она и есть наживка в поставленной для меня ловушке?»

Нет никаких сомнений: здесь ведется тайное сражение. Соперничество осуществляется под обманчиво спокойной наружностью, замаскировано вежливыми словами и этикетом. Борьба продолжается и продолжается в таких сферах, где запрещено применение насилия.

«Как они надеются одержать победу?» – спросил сам себя Келексел.

Даже если они возьмут над ним верх, они понимают, что он не последний Следователь. И этому никогда не будет конца.

Никогда.

Никогда.

Мысль о бесконечном будущем накатывалась на его сознание, словно волны на рифы. Келексел знал, что на этом пути его ждет безумие Чемов. Он прогнал эти мысли прочь.

Рут встала и посмотрела на него рассеянным взглядом.

Келексел торопливо принялся вертеть ручками манипулятора. Рут замерла. Кожа на ее руках и щеках начала пульсировать. Неожиданно она повернулась и бросилась бегом к раковине в углу. Там она наклонилась и ее вырвало.

Вскоре она вернулась к своему креслу, двигаясь так, словно ее дергали за ниточки. Где-то в глубине ее сознания звучал тоненький голосок: «Это не твои сейчас поступки. Тебя заставляют их совершать».

Держа в руках свою бутылочку, Келексел сказал:

– С помощью таких вещей ваш мир восхищает и привлекает нас. Скажи мне, что в нем отталкивающего?

– Это не мир, – сказала она дрожащим голосом. – Это клетка. Это ваш личный зоопарк.

– Э-э… м-да! – произнес Келексел. Он сделал глоток, но напиток потерял для него свою изысканность. Потом он поставил бутылочку на стол. На его поверхности были заметны оставленные ранее влажные пятна. Он посмотрел на них. Женщина, несомненно, сопротивлялась ему. Как такое может быть? Только Чемы и мутанты (появляющиеся в результате случая) были невосприимчивы к подобному воздействию. Даже Чемы не были столь совершенно невосприимчивыми, не будь у них паутины Тиггивоф и не пройди они особой подготовки, начинавшейся с самого рождения.

И снова он внимательно посмотрел на Рут.

Женщина с вызовом встретила его взгляд.

– Ваши жизни так коротки, – сказал Келексел. – Ваше прошлое так коротко… и все же вы передаете определенное ощущение древности. Как может быть такое?

– Счет один-ноль в нашу пользу, – произнесла Рут. Она почувствовала, как ее эмоциями начали управлять, приводя ее в более спокойное состояние. Это произошло с неожиданной быстротой. Ею овладела какая-то безумная решимость.

– Пожалуйста, перестань воздействовать на меня, – прошептала она.

И подумала: «Что же мне говорить теперь?» Но она чувствовала, что не имеет права безропотно подчиняться этому существу, даже если это приведет его в ярость. Она должна противостоять ему – открыто. Иначе она сойдет с ума в бескрайней пустыне безумия. Она больше не может оставаться пассивной в своей цитадели, закрытом для Чемов уголке своего внутреннего мира.

«Перестать воздействовать на тебя», – удивленно повторил про себя Келексел.

Он заметил в ее крике нотку сопротивления. Варвары всегда говорят так с цивилизованными собеседниками. И он мгновенно превратился в истинного циничного сына Федерации, верного слугу Первородных. Туземка не должна больше оказывать ему сопротивления.

– Как могу я воздействовать на тебя? – спросил он.

– Если бы я только знала! – воскликнула женщина. – Я знаю лишь, что ты считаешь меня дурой, не способной понять твои поступки.

«Неужели Фраффин занимался подготовкой этого создания? – спросил себя Келексел. – Может, он сделал это специально ради меня?» – Он припомнил свою первую встречу с Фраффином, когда у него возникло ощущение угрозы.

– Что Фраффин приказал тебе делать? – требовательно спросил он.

– Фраффин? – в явном замешательстве переспросила женщина.

«Что же с ней сделал Режиссер корабля?»

– Я не выдам тебя, – сказал Келексел.

Она облизнула губы. Действия и слова Чемов не имели для нее никакого смысла. Единственное, что она поняла, это то, что они обладают невероятным могуществом.

– Если Фраффин делает что-то незаконное с вами, туземцами, то я должен знать об этом, – продолжал Келексел. – От меня это не удастся скрыть, я все равно узнаю, рано или поздно.

Рут отрицательно покачала головой.

– Все, что можно было узнать о Фраффине, мне уже известно, – сказал Келексел. – Когда он прибыл на вашу планету, вы едва превосходили уровень необученных животных. Чемы могли спокойно жить среди вас как Боги.

– Незаконное? – повторила вслух женщина. – Что ты подразумеваешь под этим словом?

– У вас, туземцев, уже имеются примитивные законы, – презрительно усмехнулся Келексел. – Ты знаешь о понятиях законности и незаконности.

– Я никогда даже не видела Фраффина, – заметила Рут. – За исключением одного раза – на экране.

– Ага, пытаешься увильнуть от ответа! Значит, тогда ты видела его прислужниц… Что они приказали тебе делать?

И снова Рут отрицательно покачала головой. В ее руках было какое-то оружие, она чувствовала это, но еще не до конца понимала, какое именно.

Келексел отвернулся от нее и прошел к репродьюсеру, потом повернул обратно и, остановившись в десяти шагах от Рут, осматривал ее.

– Он воспитал вас, создал вас, управлял вами… он превратил вас в самую лучшую собственность во вселенной. Ему сделали несколько заманчивых предложений… и он все их отклонил… он должен… Ладно, ты все равно не поймешь этого.

– Отказался… почему? – спросила Рут.

– М-да… тот еще вопрос.

– Почему… почему мы так ценны?

Он обвел рукой широкий круг.

– Вы грубые варвары, вы выше нас ростом, но кое в чем вы похожи на нас. Мы можем отождествлять вас с собой. Ваша борьба за существование развлекает нас, изгоняет нашу скуку.

– Но ты сказал – незаконное?

– Когда такая раса, как ваша, достигает определенной стадии развития, мы не можем позволить себе… вольности. Нам пришлось уничтожить некоторые расы и жестоко наказать нескольких Чемов.