Ещё я описала в блоге прекрасный магазин Key, где теперь меня рады видеть в любое время. Я обещала, что буду их постоянным клиентом. Меня попытались переманить другие бренды, но безуспешно. Я не предаю друзей.

Уже неделю я жила в таком ритме: звонки, деловая переписка, статьи, рецензии. Предложения работы и интервью сыпались на меня, но я была верна Duncan. График был плотный, времени на себя не оставалось. Даже дома я продолжала модернизировать сайт или искать новые темы для статей.

И только перед сном, я позволяла себе думать о Максе. Интересно, что он делает сейчас? О чем он думает? Читает ли мои заметки? Было ясно, что конфликт исчерпан, что я больше его не интересую, и мы вряд ли ещё увидимся. От этого становилось

невыносимо грустно. Тоска разъедала плоть. В таких терзаниях я засыпала, чтобы на утро жить новой жизнью.

Вчера был дедлайн. Сегодня уже ничего нельзя исправить или изменить. С раннего утра журнал лежит на прилавках. И моё интервью будет на первой полосе. А одна из фотографий — обложка номера.

Все утро я провела в предвкушении. Даже завтракать не хотелось — настолько взволнована я была. На планёрке каждому достался новый экземпляр. Это не обыкновенное чувство видеть свое фото на обложке дорогого журнала. Фотографии получились очень эротичные, но в редакции ни один человек не прокомментировал фотографии. Все обсуждали выпуск исключительно с профессиональной точки зрения. Благодаря этому я не испытывала неловкости.

— Сегодня мы приступаем к разработке концепций и идей для следующего выпуска. Итак, ваши предложения, — вещал главный редактор. А я продолжала разглядывать себя на других фотографиях.

Внезапно телефон завибрировал, я нажала "Отбой, даже не взглянув на экран. Спустя мгновение снова звонок, я повторила действие. На третий раз я поняла, кто звонит, не смотря на дисплей мобильника. Моё сердце бешено забилось, долгожданный звонок совсем не приносил радости. Я сидела на планёрке и совсем не вникала в суть разговора. Ладошки вспотели, сердце с шумом билось, я нервно сжимала выключенный телефон, но мне казалось, что я чувствую, как он вибрирует.

Когда планёрка закончилась, я немедленно перезвонила Максу. Главное самообладание, главное дыши, Николь.

— Да.

— Николь Арманн?! Нам надо немедленно встретиться. Я заеду за вами в офис через 20 минут. Ждите меня у входа.

— Но я…

— Я рекомендую вам быть у входа в офис через 20 минут.

Макс отключился. Как всегда тон его был нахальным, и я решила игнорировать его, поэтому отправилась к себе в кабинет.

Пятнадцать минут я не могла найти себе место. Ходила из угла в угол. Смотрела на часы. Ещё через три минуты и схватила сумочку и побежала на улицу, где уже ждал меня Макс. Он не поздоровался, но открыл мне дверь своей машины.

Через пять резких поворотов и десять минут поездки в полной тишине, мы оказались в милом ресторанчике. Только там Макс заговорил:

— Как это понимать? — он бросил на стол журнал. Моя фотография красовалась на тёмной матовой обложке, а под ней был заголовок "Вот чего лишился Макс Рой".

— Вы о чем? Я ни слова не сказала о вас в данной статье. Ваше имя только в заголовке, — мой голос звучал уверенно, хотя я жутко волновалась.

— Меня не волнует текст. Что это за фотографии?! — Макс терял самообладание. Я смотрела на него с удивлением.

С каких пор Макса Роя волнуют мои фото? Он прочитал этот вопрос в моем взгляде и начал листать журнал. На одной из страниц он остановился и подтолкнул журнал ко мне. Весь разворот был заполнен моими снимками. На некоторых из них я была в одних трусиках и прикрывала грудь лэптопом. Рассматривая фотографии, я не испытывала чувства стыда. У меня неплохое тело, фотографу удалось сделать меня выше, чем я есть, за счет нужного ракурса. А фотошоп превратил меня в идеальную модель. Я прикоснулась к фотографии и провела пальцами по белью. Казалось я, снова почувствовала нежность шёлка и дерзость ажурных вставок.

— Как это понимать? — повторил Макс, выдернув меня из грёз.

— Это была не моя идея, — машинально я попыталась оправдаться и посмотрела Максу прямо в глаза.

Напротив меня сидел обычный самолюбивый карьерист в идеальном костюме, накрахмаленной рубашке, над его волосами явно работал стилист, чтобы пряди тёмных густых волос выглядели небрежно. Он опять смотрел на меня с пренебрежительным высокомерием и злостью. Понятное дело, я у него, как кость в горле.

Макс нервно сжимал кулаки и прерывисто дышал, сдерживая гнев. Это было так не похоже на него, но я опять превратилась в маленькую беспомощную девочку. Мне нужен срочный тайм-аут. Собрав все свое самообладание, я произнесла:

— Мне нужно отойти на минуту. А вы пока закажите мне чашечку зелёного чая.

Макс был слегка удивлён, его пальцы замерли над журналом. Пока он не успел ничего ответить, я криво улыбнулась и вышла из-за стола.

Дыши. Дыши. Повторяла я себе. Надо собраться и не потерять достоинство. Я смотрела на себя в зеркало и вспоминала все курсы по психологии. Лучшая защита — это нападение. Когда ты говоришь громко, речь выглядит более уверено. И самое главное корона. Я поправила её на голове и расправила плечи. С такими мыслями я вернулась к столику.

Тайм-аут пошёл на пользу нам обоим. Макс выглядел спокойным, и маска безразличия снова украшала его лицо. Журнал был закрыт и отложен в сторону, на столике появился зеленый чай, Макс пил крепкий черный кофе.

— Прошу прощения, — я произнесла эту фразу как можно более спокойно.

Я не стала сразу начинать разговор. Сначала удобно уселась, поставила сумочку рядом, неторопливо сделала глоток чая. Все это время Макс пристально меня разглядывал, не знаю, заметил он перемену во мне или нет. Я снова посмотрела ему прямо в глаза, и мой взгляд говорил: "Я не боюсь тебя, Макс Рой. Чтобы ни случилось".

— Так, на чем мы остановились? Ах, да. Фотографии. Я не понимаю, что вас возмущает? Мое личное дело, как фотографироваться, где и с кем. Статья была

посвящена исключительно мне, — я сделала паузу, чтобы оценить обстановку и сделала ещё один глоток чая. Ничего нельзя было понять по взгляду Макса или по языку его тела. Тогда я решилась на большую дерзость и добавила крайне игривым тоном:

— Или фотографии имели возбуждающий эффект на вас?

Ответ последовал незамедлительно:

— Чтобы вы выпили в дамский комнате, Николь? Зелье храбрости? — Макс расплылся в довольной улыбке.

— Нет-нет, что вы, я поправляла свою корону.

После этих слов мы долго смотрели друг другу в глаза. Каждый пытался понять, что сейчас между нами происходит. Я разрушила тишину первой:

— Так, вы не ответили на мой вопрос. — Я пыталась поставить Макса в неловкое положение, но он мастер по неловким положениям и легко выкрутился.

— Низкосортный материал в низкосортном журнале, где низкосортная скандалистка попыталась прославить фотографиями свое имя. А вы знаете, что вы и позировать не умеете?! Такое творчество не имеет возбуждающего эффекта ни на кого, — Макс пытался язвить.

— Тогда зачем вы взяли в руки этот журнал?

— Просто, ради любопытства, — теперь Макс оправдывалась как мальчишка.

— А зачем вы нежно поглаживали мою фотографию, когда я удалилась в уборную?

— Что?! Да нет. Вы что. Я ничего подобного не делал, — запинаясь, быстро говорил Макс.

— Я знаю, я вас проверяла.

Кажется, мне удалось выбить Макса из колеи. Теперь он нервничал, а я улыбалась, смакуя каждую секунду этого зрелища. Он громко рассмеялся.

— Зелье храбрости пошло вам на пользу. Принимайте его чаще и вскоре вы достигнете моих высот. А теперь, прошу меня простить, но у меня много дел в отличие от вас.

— Конечно же, я вас прощаю. До свидания, Макс.

— До свидания, Николь.

Макс быстро собрался и ушёл. Я осталась в ресторане и дочитала свой оставшийся чай. Это была моя первая победа над Максом. Я как сумасшедшая улыбалась, мне хотелось смеяться и прыгать.