— Я благодарна за ваши цветы. Однако не стоило себя утруждать, — мой тон стал более сухим и официальным.

— Я хотел порадовать вас, и это было совсем несложно, но доставило мне массу удовольствия, — теперь, когда я чары не имели на меня влияния, когда я вспомнила, что этот мужчина женат, слово "удовольствие" звучало в его устах как-то пошло.

— Может быть, мы перейдем к делу?! — я окончательно взяла себя в руки. Меня больше не волновали ни его жесты, ни его слова.

— Мы обязательно перейдем к делу, — Артур ухмыльнулся. Опять слова носили двусмысленный характер. — Сегодня вечером, за ужином, в ресторане. Я пришлю за вами машину. Там обсудим и мой проект, и ваши предпочтения в цветах.

— Я не уверена, что нам удастся поужинать вместе. Давайте решим вопрос в рабочей атмосфере, — я начинала раздражаться.

— Разве со спонсорами так говорят? Я инвестирую в ваше издание большие деньги. Редактору не понравится тон, с которым вы говорите со мной. Мне его позвать?

Какой кошмар! Он угрожал мне. А ведь он прав, мы должны всячески угождать меценатам. Это ведь они устанавливают правила игры. А нам приходится плясать под их дудку. Это самое унизительное в нашей работе.

— Хорошо. После работы я буду готова. Куда подъехать?

— Машина заберет вас из дома в 20:00. Вам хватит времени, чтобы собраться?

— Я могу доехать сама, и давайте перенесём нашу встречу на 18:00.

— В том месте, куда мы отправимся, существует дресс-код. Поэтому вам потребуется вечернее платье. Я передам водителю, что вы можете задержаться, — Артур хитро улыбался. Стало ясно — спорить бесполезно, а задание редактора выполнить надо. Но я могу дать понять этому человеку, что нас будут связывать лишь профессиональные отношения.

— Хорошо. Но не будет ли ваша жена против столь поздней встречи?

Артур расплылся в дешевой широкой улыбке. Как будто только этого и ждал.

— Какая же вы все-таки непосредственная девушка, Николь. Не зря я вас выбрал, — он откровенно насмехался надо мной. Старый индюк. Мужчина встал с кресла и направился к выходу, потом обернулся, чтобы снова меня шокировать. — Но вам

следовало добавить "бывшая жена". Наш полугодовой бракоразводный процесс, наконец, подошел к концу.

За 24 часа до похищения

Я была готова к половине восьмого. Платье надела максимально простое и закрытое. Мне его одолжил Алиса. Макияж вовсе не вечерний, скорее повседневный. Волосы убрала в высокий конский хвост. Все по минимуму.

Хотя… он же уже разведен… С Максом меня не ждет счастливое будущее. Может стоит… Нет, нет, нет. Новые отношения — новые проблемы. А мне ещё работать с этим человеком. Главное довести проект до конца, от этого зависит моя карьера. Я уже один раз лишилась работы из-за своей глупости. Надо собраться.

В восемь меня забрала машина. Артура в ней не было. Меня это насторожило. Я не взяла его номер телефона, не знала куда звонить. Водитель меня как будто не слышал. Я не знала куда еду. Автомобиль долго петлял по городу, потом выехал на трассу…

А дальше… дальше что было?! Я не помню… я не помню… меня похитил Артур?

Паника снова охватила меня. Я кричала в пустой темной комнате. Мне удалось привстать с кровати. Тело меня начло слушаться. В горле пересохло. И только теперь я обнаружила, что в комнате не было окон.

Я с трудом подошла к двери, голова закружилась, я прислонилась к стене. Оказалось, она темно синего цвета. Дверь закрыта. Я стала кричать сиплым, обессиленным голосом. За дверью стояла тишина. Я опустилась на пол. Мои крики ещё долго не стихали. Но постепенно силы покидали меня. Я повторяла "Откройте, выпустите меня…", но меня засасывало в трясину бесчувственного сна. Я отключилась прямо на полу.

За 24 часа до похищения

Водитель Артура вёз меня на черном Вольво по загородной трассе, пока мы не подъехали к большому особняку. На пороге меня ждал сам Артур. Он был в простом черном смокинге, под стать моему элегантному неброскому платью.

— Мы договаривались на ужин, причем деловой, — я начала язвить, не люблю неожиданностей.

— Здесь живут мои друзья, сегодня они ждут нас на званый ужин, так что я не соврал на счет ужина, — Артур был как всегда галантен и невозмутим.

— Но мы выходим в свет, причем вместе. Это может вызвать слухи, — не унималась я.

— Вам ли бояться слухов, моя дорогая, — оказывается, этот мужчина тоже умеет говорить колкости. Это было неожиданно. Мы вошли в помещение, и Артур шепнул мне на ухо:

— Вы как всегда ослепительны.

— Благодарю, — почти беззвучно ответила я, и сотни мурашек пронеслись у меня по спине от его низкого бархатного голоса.

Дом внутри был уютный, просторный, выполненный в сдержанном стиле. Владельцы особняка, явно состоятельные люди, не стали на каждом углу кричать о достатке. Хозяевами дома оказались Ангелина и Лев Романович. Пожилая, крупная женщина, увешанная тяжелыми бусами, обнимала Артура, как родного сына. Её муж, высокий, сухой седоволосый мужчина с острым носом, был более сдержанным.

Вечер прошел в неспешных милых беседах с известными людьми, влиятельными бизнесменами, популярными звездами. Я постепенно начинала привыкать к такой атмосфере и звездному окружению. На приеме я встретила кое-кого из друзей Макса. Мы сделали вид, что друг друга не узнали. Но, я полагаю, слух о том, что на вечере меня сопровождал Артур, легко может дойти до Макса.

За 20 часа до похищения

Прием закончился примерно в полночь, но о работе мы так и не поговорили. Я до сих пор не знала, чем занимается Артур. Он обещал приехать на следующий день, и на обеде обсудить все детали проекта. Я на него жутко злилась, но мне были приятны его ухаживания. Позже, когда мы ехали на машине, он четко обозначил свои намерения.

— Я хочу на тебе жениться, Николь.

Я ошарашено смотрела на Артура, ожидая услышать еще что-то, но он невозмутимо наблюдал за моей реакцией. Я не выдержала и рассмеялась. Это, должно быть, шутка.

— Я уже не молод, ухаживания и подарки — это не для меня. Я знаю, чего хочу и практически всегда это получаю. Я определился с выбором, мне нужна ты. Я понимаю, что тебе нужно время, чтобы узнать меня и решить. Поэтому я даю тебе срок до завершения проекта.

Я была настолько шокирована, что перестала чувствовать ноги, все тело пронизывала дрожь. Этот человек меня привлекал и пугал одновременно, и все происходило слишком стремительно. К счастью, мы подъехали к дому, я неловко улыбнулась и выскочила из машины. Прохлада ночного города ударила мне в лицо. Щеки горели, голова кружилась, мысли путались. А ведь я даже не попрощалась с Артуром, я почувствовала себя очень глупо, но не стала исправлять положение.

Примерно за 14 часов до похищения

Хорошо возвращаться домой, когда в постели тебя кто-то ждет. И пускай это всего лишь пес. Я накормила щенка, приняла душ, и мы с Троем устроились поудобнее, чтобы всю ночь разглядывать потолок. Сон не шел, большую часть ночи я провела в раздумьях.

Чувства были смешанными, с одной стороны Артур мне нравился. Я была бы с ним, как за каменной стеной. Он надежный, уверенный в себе, состоятельный. С ними мне будет хорошо, комфортно и спокойно. Но где-то в глубине души я продолжала надеяться, что Макс перестанет вести себя, как настоящий подлец. Я чувствовала, что нас связывает страсть, которая так и не разгорелась между мной и Марком или Артуром. Но одной страсти недостаточно, должно быть уважение, привязанность, желание двигаться дальше. В конце концов, должна быть любовь… С Максом всего этого не было… Я знала, что бессмысленно пытать счастье с человеком, который не может признаться в своих собственных чувствах. Это приведет к новым обидам, ожогам и слезам. И, может, после всех этих страданий меня ждет чудесное женское счастье, а, может, и нет. Я стояла перед выбором: ставить крест в своих глупых наивных мечтах и двигаться дальше.