Меня тут же усадили перед зеркалом, и Эльза принялась сначала за укладку, потом за макияж.

— Слушай, ты же так и не позавтракала, тебе принести что-нибудь, — спохватилась Алиса. Я вежливо отказалась, мне совсем не хотелось есть. Наоборот, я испытывала чувство тошноты, когда думала о том, что мне предстоит. Интервью, фотосессия в белье…

Чем ближе был назначенный час, тем сильнее мы все нервничали. Атмосфера в доме была взвинченная. Это слышалось в моем нервном смехе и бесконечных репликах подруг: "Не волнуйся, все будет хорошо".

Алиса предприняла попытку разрядить обстановку. Она решила научить нас своему секретному методу повышения самооценки. Как оказалось, она каждое утро надевает на голову воображаемую корону. Это помогает ей всегда быть на высоте.

— Самое главное в красках нарисовать корону: драгоценный сверкающий металл, усыпанный бриллиантами, рубинами, сапфирами, жемчугом, — мечтательно говорила Лиса, но мы не слушали и только смеялись над ней. — Ничего смешного! Просто вы ещё не пробовали.

Пока Алиса причитала, Эльза делала из меня в поп-диву. Она выпрямилась и уложила волосы. Придала естественный тон коже, подчеркнула глаза, они стали больше и намного выразительнее. Она описывала каждое свое действие, чтобы потом я смогла самостоятельно повторить её шедевр.

Эльза неустанно хвалила мою гладкую кожу, густые волосы, цвет глаз и пухлые губы. Все это мне казалось обычным, но она убеждала меня в моей уникальности. Наверное, это тоже один из хитрых приёмов Алисы, чтобы я поверила в себя и свою красоту. Не знаю, как это работает, но после всех стараний Эльзы я выглядела превосходно. Сдержанный не яркий макияж, дорогая одежда и отличная укладка делает из обычной девушки королеву. Но только вера в себя и уверенный взгляд превращает королеву в богиню. Пока я вертелась у зеркала, девочки оделись и навели марафет. Мы были готовы.

— Так, девочки, последний штрих, — командовала Алиса. — Я не отстану от вас со своей короной. Закрывайте глаза, надевайте короны и прочувствуйте весь трепет, как будто вас коронуют по-настоящему.

Алиса закрыла глаза и высоко подняла обе руки. Потом она нежно прикоснулась к голове, будто надела корону, и только потом открыла глаза.

— Ну что стоите? Повторяйте за мной. Времени мало.

А мы с Мартой и Эльзой переглядывались, но нам всем эта затея казалась глупой и бессмысленной.

— Она от нас не отстанет, — первой сдалась Марта и последовала примеру подруги. Следом и мы повторили за ней.

— Помните, что надо представить всё до мельчайших деталей, — давала последние наставления Лиса.

Я закрыла глаза и представила в руках маленькую хрупкую тиару. Изящный белый металл складывался в витиеватый узор, словно тонкое плетение кружева. Каждый миллиметр был украшен россыпью бриллиантов, а увенчана тиара была крупными жемчужинами. Я надела её и открыла глаза. Мир вокруг не изменился, я стояла в гостиной своего скромного жилища, по полу были разбросаны вещи, в окно стучали ветки дерева, которое раскачивалось на ветру. Все было прежним, я стала другой. Знаете, эта корона и правда помогла мне кое-что осознать. Я особенная, нет больше в мире такой Николь Арманн, и я горжусь тем, какая я. Кажется, не у меня одной корона вызвала такой эффект. Мы смотрели друг на друга новыми глазами.

— Так, девочки, а теперь поправляем свои короны и в путь, — восторженно командовала Лиса. Мы направились к выходу, и я открыла входную дверь. В это же мгновенье нас ослепили вспышки десяток фотокамер. Репортер готовы были ввалиться в узкий дверной проём. Они щёлкали камерами, а позади них стояли журналисты с диктофонами и наперебой что-то кричали. Я тут же захлопнула дверь. Голоса стихли.

— Что это, черт возьми, было? — все взгляды были устремлены на меня.

— Какого черта они здесь делают? Откуда они узнали и что происходит? — Марта, Алиса и Эльза набросились на меня. Кажется, я так ничему и не научилась.

— Это я виновата, — робко ответила. — Я вчера выложила новость в блоге, что иду сегодня на интервью в Duncan. Я даже подумать не могла, что это вызовет такой фурор.

— А-а-а, ну, тогда всё понятно, — саркастически отметила Эльза.

— А ты не такая простая, какой кажешься с первого взгляда. Это же гениальный ход, — отметила Марта. Но я не понимала, о чем она говорит. — Это отличный способ пропиарить себя, и запомни, твой блог работает, его читают, и теперь это грозное оружие в твоих руках. И ты должна помнить об этом.

— Ладно, ладно. Все прекрасно, но как мы отсюда выберемся? Они же нам проходу не дадут.

— Ты права, Эльза, — Алиса взяла ситуацию под свой контроль. — Они не пропустят пока не получат хотя бы порцию свежих сплетен, и тебе, Николь, придется отвечать на их вопросы.

— А что отвечать? Вдруг я опять скажу что-то не то? — мой голос начал дрожать, меня так трясло, ещё немного и я бы расплакалась.

— Тихо, тихо, тихо, — успокаивала меня Алиса. — Всё, успокоились. Николь, береги нервы и макияж. Особенно макияж! Главное помни, эксклюзив для Duncan, а этим репортером отвечай сдержано, если вопрос будет слишком каверзным, делай пафосный вид и говори: "Без комментариев".

Что-что, но Алиса умеет сохранить холодную голову в экстремальной ситуации. И я была рада, что она была со мной.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Дыши, Николь, дыши. Соберись, ты сильная.

— Теперь ещё раз девочки: поправляем короны! — и после этих слов Алиса открыла дверь.

Камеры защелкали, руки-диктофоны потянулись ко мне, крики журналистов атаковали нас. Я стояла, гордо расправив плечи, ведь на самом деле я контролирую ситуацию, а не они. И самое главное корона у меня на голове, а не у них. Несколько фотографов вовсе стояли на коленях перед нами.

— Немедленно расступитесь. Мы опаздываем. Иначе мне придется вызвать полицию, — твердо произнесла я и уверенным шагом пошла вперед. Наш путь не преграждали, но каждые несколько метров мне приходилось останавливаться и отвечать на последний прозвучавший вопрос.

— Правда, что вы едете на интервью в Duncan?

— Да, это так, — мне удалось сделать несколько шагов. Подруги следовали за мной.

— Означает ли это, что вы объявляйте войну Максу Рою?

— Нет, — ещё несколько шагов, и мы уже стояли на улице. Нас встретил прохладный зимний день, небо было затянуто облаками, все вокруг казалось серым. Поэтому я, в желтом одеянии с сиреневой сумкой в руках, выглядела весьма ярко. Мы стояли посреди улицы, залитой растаявшим снегом, ветер развивал мои волосы, от этого мой образ был ещё эффектнее. Я без промедления направилась к машине, но один из вопросов меня остановил.

— У вас с Максом Роем роман?

— У нас с ним нет романа, — я делала акцент на каждом слове. Машина была уже в нескольких метрах от меня.

— Но вы с ним спали?

— Без комментариев, — в этот раз я произнесла эту фразу негромко, но с таким напускным высокомерием и грозным взглядом. Я начала входить во вкус. Хотя в душе я тут же начала винить себя за высокомерие. А не это ли качество меня так раздражало в Максе? Мой резкий тон не остался незамеченным, вопросы стали менее острыми. Но я, не оглядываясь, пошла к машине.

— Николь, последний вопрос, где вы одеваетесь? — прозвучал чей-то милый голос. Я сразу расплылась в улыбке. Есть прекрасная возможность вернуть должок Марте. Я повернулась лицом к журналистам, поставила одну руку на бедро, согнула одно колено, как будто я модель, и произнесла очень сладким голосом.

— На мне сегодня одежда корейского бренда. Над моим образом работал мой личный консультант из магазина Key — Mарта, — я сделала жест рукой в направлении девушки, и все камеры метнулись к ней. Этой секунды мне хватило, чтобы проскользнуть мимо репортеров и нырнуть в машину. Следом за мной в машину сели девушки, и мы уехали в свете вспышек фотоаппаратов.