Глава 6. Кража

Эстер задремала только под утро, и сон ее был тревожным и непродолжительным. Она проснулась очень рано, раздраженная и не выспавшаяся, с тенями под глазами, и спустилась к завтраку в самом мрачном расположении духа, с неубранными волосами и кутаясь в теплый халат. У входа в столовую девушка столкнулась с Карлом, которому, видимо, тоже сегодня не спалось.

— А ты ранняя пташка, — хмуро констатировал парень, широко зевая. Окинув сестру смурным взглядом, он удивленно добавил: — Ты хоть причесывалась с утра? И умывалась?

— Иди ты к черту! — прошипела Эстер, сердито сощурившись, и промаршировала мимо брата в столовую.

— Ну, просто непривычно тебя видеть такой бледной, без прически и вообще… — примиряющим тоном сказал Карл, следуя за девушкой. — Обычно ты всегда при параде!

— Помолчи, — недовольно буркнула Эстер, торопливо поправляя волосы. — И без того тошно…

Она осеклась на полуслове, с изумлением воззрившись на стол. Не в силах поверить собственным глазам, подошла поближе и склонилась над огромной корзиной с белыми цветами.

— Это… что? — хрипло простонал за спиной девушки Карл. — Это… боги, Эстер, неужели подснежники?!

— Видимо… — сдавленно прошептала та. — Видимо, да…

Выпрямившись, девушка изумленно взглянула на брата, лицо ее раскраснелось, глаза лихорадочно блестели.

— Карл, Карл! — восторженно произнесла она. — Это действительно подснежники!

— Ну, Милада молодчага, однако! — потрясенно воскликнул Карл. Он уже улыбался. — Как она умудрилась такое провернуть?!

Эстер тяжело опустилась на стул и дрожащей рукой отвела со лба спутанный локон. Она чувствовала странную слабость, голова кружилась — то ли от голода, то ли от недосыпа, а может, от избытка эмоций.

— И что теперь делать? — растерянно спросила девушка, подняв взгляд на брата. — Как… как дальше быть? Куда нести цветы?

Эстер нечасто теряла самоуверенность, и Карл, воспользовавшись столь редкой возможностью, взял инициативу в свои руки.

— Глашатаи требовали нести цветы в королевскую резиденцию в нашем городке, — твердо сказал он. — Предлагаю позавтракать и отправляться туда.

— А если королева начнет расспрашивать, где мы взяли цветы?

— Ну, сочиним что-нибудь! — поморщился Карл. — Не проблема!

— А еще лучше расспросить сестричку! — заявила Эстер. К ней постепенно возвращалось самообладание. — Чем я и займусь!

Девушка легко поднялась на ноги и торопливо вышла, так, словно опасалась возражений со стороны брата. Тот, впрочем, не собирался ее останавливать.

— Иди уж, — тихонько фыркнул он, проводив сестру взглядом, и придвинул к себе корзину с подснежниками. Он был совершенно равнодушен к цветам, как и большинство мужчин, но конкретно эти вызвали его живой и вполне объяснимый интерес. В конце концов, не каждый день на твоем столе среди зимы появляется эдакое весеннее чудо!

Карл откинулся на спинку стула, рассеянно барабаня пальцами по столешнице и размышляя, стоит ли позвать служанку и попросить ее поторопиться с завтраком. Обычно их семейство спускалось вниз куда позднее, так что стол был пока не накрыт…

Когда Карл уже совсем было решился потревожить кухарку, в помещение стремительным вихрем ворвалась Эстер. Лицо ее раскраснелось от возбуждения, глаза лихорадочно блестели, а черные волосы растрепанными локонами падали на плечи.

— Ах, братик! — тяжело выдохнула она, рухнув на соседний с Карлом стул. — Наша сестренка девица с секретом!

— Это я уже понял, — покосившись на корзину с подснежниками, вежливо покивал парень. Волнение сестры его несколько озадачило.

— Это еще не все! — досадливо отмахнулась Эстер и протянула руку. — Гляди!

На ее раскрытой ладони поблескивало тонкое золотое колечко. Ничего особенного, по мнению Карла.

— Ну, кольцо, — пожал он плечами довольно равнодушно. — И что?

— И что?! — возмутилась девушка и возвела глаза к потолку, явно пораженная недогадливостью брата. — Это ЕЕ кольцо, Карл! Милады! И оно золотое! Откуда?!

— Подарили? — предположил молодой человек уже более заинтересованно и, пожалуй, немного ревниво. Он не знал, что у его юной сестрички появились кавалеры, да еще и столь щедрые!

Эстер нахмурилась, припомнив недавнюю сцену во дворе, когда Миладе некий неизвестный господин помог дотащить до самых ворот санки с хворостом. А вдруг?

— Нет! — решительно произнесла она вслух, убеждая, скорее, себя саму. — Это как-то связано с подснежниками! Спорю на что угодно!

— Ну-ну, — лениво и насмешливо протянул Карл, качая головой. Откинувшись на спинку стула, он скучающе смотрел на сестру. Теперь, когда первый шок прошел, вся ситуация казалась ему занятной и не более. — А зачем ты взяла это кольцо?

Слишком хорошо зная норов Эстер, он благоразумно не стал использовать такие глаголы, как "стащила" и "украла", хотя они и просились на язык.

Девушка покраснела и упрямо вздернула подбородок:

— Милада наверняка получила это кольцо незаконным способом! Надо во всем разобраться! — она помолчала, нахмурившись, потом сжала локоть брата и уже совсем другим тоном, мягким и вкрадчивым, добавила: — Только вот… Карл… у меня есть одна просьба.

— Ну? — насторожился тот, с подозрением глядя на сестру, которая никогда не ластилась без видимых причин. — Чего хочешь?

— Не говори ей… что я взяла кольцо… хорошо?

— Ну, как знаешь, — пожал плечами парень. Ему было, в общем-то, все равно. Скорее, он даже хотел досадить Миладе, которая отринула его ухаживания и в то же время принимала чьи-то подарки. Чем этот таинственный даритель лучше него, Карла?!

— Договорились? — настаивала Эстер, продолжая ласково поглаживать его локоть. — Обещаешь?

— Ну, обещаю, обещаю! — вздохнул Карл. — Ничего не скажу! Мне плевать на нее…

— Охотно верю, — проворковала красотка и спешно спрятала колечко в карман халата. Как оказалось, — очень вовремя, потому что буквально мгновение спустя в столовую не вошла, а практически влетела разгневанная Милада. Глаза ее метали молнии, грудь тяжело вздымалась — девушка была откровенно вне себя от ярости. И в следующую же секунду доказала свою злость на практике.

— Ты украла мое кольцо! — заорала она, подскочив к Эстер. — Ты, ты!

Хотя Эстер сидела, а Милада стояла, она не слишком возвышалась над своей рослой и статной сестрой — для этого ей явно не хватало сантиметров. И все равно выглядела довольно грозной.

— Какое кольцо? — лениво спросила Эстер, откинувшись на спинку стула. Уголки ее губ тронула легкая улыбка, казалось, девушка наслаждается происходящим.

— Мое! — запальчиво воскликнула Милада. Щеки ее покрывал неровный багровый румянец, который ей совершенно не шел, придавая обычно бледному лицу несколько нездоровый вид.

— У тебя было кольцо? — фыркнула Эстер. — Не смеши меня!

— Да, у меня было кольцо!

— Да откуда у тебя может взяться кольцо? У тебя, у которой даже платьев нормальных нет!

— Интересно знать, почему! — голос Милады повысился до писка.

Карл, забавляясь, наблюдал за сестрами.

— Может, перейдете уже к драке? — с усмешкой осведомился он. — А то я начинаю скучать!

Девушки синхронно обернулись к парню, причем обе воззрились на него не слишком дружелюбно.

— Ого, какой напор! Кажется, вы хотите меня убить своими взглядами! — рассмеялся Карл и невинно поинтересовался: — Ну, что, вам полегчало? Может, лучше позавтракаем?

— Какой еще завтрак, у нас есть дела поважнее, — с важным видом возразила Эстер и, подхватив корзину с подснежниками, грациозной походкой направилась к двери столовой. — Жду тебя через 15 минут наверху, Карл, дорогой! Надо многое обсудить!

Милада проводила ее сердитым взглядом и плюхнулась напротив Карла.

— Надо было не отдавать вам цветы, — буркнула она и устало уронила голову на сложенные ладони.

Карл, поколебавшись мгновение, протянул руку и осторожно погладил девушку по пышным волосам. Вздрогнув, она резко выпрямилась и вперила в брата сердитый взгляд.

— Не прикасайся ко мне! — прошипела Милада, брезгливо поправляя растрепанные локоны.

— Кому-то ты позволяешь прикасаться к себе, — насмешливо заметил Карл, которого реакция сестры немного задела.

Милада порозовела, вспомнив Апреля.

— Кто это ко мне прикасается? — очень фальшиво протянула она, опустив взгляд на собственные руки.

— Видимо, тот, кто дарит кольца, — ехидно ответил парень и осекся, поняв, что ляпнул лишнее.

— Ага! — торжествующее воскликнула девушка. — Значит, ты признаешь, что кольцо было! Да, да?

Карл мысленно выругался.

— Лично я не видел, — уклончиво отозвался он. — Но раз ты говоришь, что кольцо было, я тебе верю. Просто ты его потеряла. Мы-то с Эстер при чем?

— Вы всегда при чем! — запальчиво заявила Милада. — Вы все всегда портите!

— Будь со мной помягче, и я стану твоим защитником… — с намеком сказал Карл и снова потянулся к девушке. Та отпрянула от него, как от прокаженного, и неприязненно поморщилась.

— Мне не нужны ТАКИЕ защитники!

Карл пожал плечами и поднялся на ноги:

— В таком случае не жалуйся. Ладно, пойду собираться, думаю, в королевском дворце нас уже заждались…

— Ну, конечно, заждались вас, — проворчала Милада, исподлобья глядя на него.

— Конечно, завтра-то Рождество! Сегодня ожидается праздничный вечер. Королева просила принести цветы именно к этому торжеству. Потом подснежники будут уже не нужны…

— Ну и катитесь! — бросила девушка в спину ухмыляющемуся Карлу, который как раз покидал столовую.

Оставшись в одиночестве, Милада судорожно вздохнула, ее душили слезы, и стоило больших усилий сдерживать их.

— Апрель, Апрель… — прошептала она, зажмурившись. — Мы никогда не увидимся, никогда…

И виновата в этом была Эстер… кто еще мог взять чужое кольцо без малейшего зазрения совести?

Уткнувшись в пустой стол невидящим взглядом, девушка прислушивалась к себе, не без удивления понимая, что в душе ее простая неприязнь к старшей сестре перерождается в ненависть.