— Не знаю… — слабо отозвалась девушка. У нее было ощущение, что она спит и видит кошмар, и проснуться никак не может. В горле застрял комок, а в уголках глаз предательски защипало… на сей раз — увы, не от холода. — Была ночь, и я просто шла, шла…

— И нашла! — язвительно завершила Мариза, насмешливо улыбаясь.

Милада, и без того порозовевшая от мороза, покраснела еще сильнее. Ситуация явно обострилась, раз уж в игру вступила регентша… особа куда более проницательная, опытная и умная, чем королева!

— Как видите, нашла, — наконец, сдержанно подтвердила девушка вслух, храбрясь из последних сил. Кое-как держаться помогал сочувствующий взгляд Оливера… Милада ощущала мягкое тепло его глаз, и эта молчаливая поддержка немного успокаивала.

— Но где — не помнишь, — спокойно, даже слишком спокойно, продолжала Мариза. За ее демонстративным хладнокровием угадывалась угроза… которую Милада прочла без труда, что называется, "между строк", и нервно сглотнула. Тучи сгущались… в прямом и переносном смысле.

— Простите, — исподлобья глянув на регентшу, пробормотала девушка. — Я… я не знаю, что сказать.

— Зато я знаю! — повысила голос королева, снова вступая в разговор. Судя по всему, ее раздражало вмешательство властной и уверенной в себе мачехи. — Я знаю не только, что сказать, но и как освежить твою память!

Похолодев (причем вовсе не из-за зимней погоды), Милада с ужасом наблюдала, как Изабелла вполголоса отдает какие-то короткие распоряжения, явно не предвещавшие ничего хорошего. Девушку буквально затошнило от страха и дурных предчувствий… которые не замедлили оправдаться, когда две показавшиеся из тени деревьев рослые фигуры бесшумно скользнули в ее сторону.

Мгновение спустя на плечи Милады опустились тяжелые ладони одного из лакеев, другой безжалостно стянул милостиво одолженный королевой меховой плащ. Девушка вздрогнула, сразу ощутив морозное дыхание зимы, однако при виде довольно блеснувшей улыбки Изабеллы постаралась изобразить безразличие. Правда, пришлось как можно сильнее стиснуть челюсть, чтобы от холода не стучали зубы…

— Как ты понимаешь, кольцо я тебе не верну, — решительно заявила королева, сердито откинув голову назад и смерив девушку недовольным взглядом. Упрямство Милады Изабеллу просто бесило, она не понимала его причин и объясняла завистью и желанием досадить той, кому от рождения повезло больше. Мол, пусть ты и государыня, но и тебе не все удастся получить…

— Понимаю, — пытаясь не дрожать, угрюмо признала Милада.

— И все равно не скажешь?! — поразилась Изабелла, удивленно качая головой. — Мне думалось, ты дорожишь этим кольцом!

Милада исподлобья взглянула на нее.

— Дорожу, — сухо подтвердила она. — Но… есть вещи поважнее того, чем дорожишь.

— Да неужели? — насмешливо протянула Изабелла. — Какие же, к примеру?

Девушка вскинула голову и в упор, без тени смущения, посмотрела на королеву.

— Например, данное слово! Или для вас это пустой звук? — нагло спросила она, казалось, решив, что терять ей уже нечего…

На бесконечно долгое мгновение воцарилось пугающее молчание, тишина столь оглушительная, что было почти слышно, как падает снег… Придворные обменялись тревожными взглядами, явно опасаясь, что вот-вот станут свидетелями немедленной казни молоденькой хорошенькой девицы. Зато родственники самой девицы как будто не возражали против возможности понаблюдать за кровавой расправой над ней, особенно Эстер, в чьих черных глазах плескалось нездоровое любопытство и неприкрытая неприязнь.

— Так-так-так… — протянула Изабелла после продолжительной паузы, в течение которой пыталась выбрать оптимальный стиль поведения. Что лучше — злиться или же восторгаться этой нахалкой? Что выгоднее с точки зрения королевской репутации? — Интересно… наглости тебе не занимать, насколько я вижу!

Милада пожала плечами. Она слишком устала и слишком замерзла, чтобы спорить и тем более бояться. Сейчас ей было все равно…

— Я даю тебе полчаса времени, чтобы подумать обо всем, — так и не дождавшись внятной реакции, вздохнула королева. — Если после этого я не получу ответа на свой вопрос… что ж… не знаю, не знаю, что тебя ждет. Одно ясно уже сейчас: кольцо ты не получишь! Я его выброшу…

Милада недобро прищурилась, по-прежнему храня молчание. Сказать ей, в общем-то, было совершенно нечего…

* * *

Вскоре все разбрелись по поляне, оставив Миладу с двумя приставленными к ней лакеями, — но и те минут пять спустя отошли в сторону, заскучав в угрюмой компании хорошенькой молчуньи. Правда, из поля зрения пленницу не выпустили…

Убедившись, что девушку временно оставили в покое, Оливер снова подошел к ней и без лишних слов опустился рядом.

— Мне жаль… — тихо обронил он, искоса глянув на нее. Она сидела, ссутулившись, и от этой картины у него сжалось сердце. Мужчина торопливо стянул свой плащ и бережно набросил его на плечи Милады. Мягко сказал: — Так лучше, правда?

— Нет, — хрипло возразила она, выпрямляясь. — Нет, Оливер, снимите.

— Нет? Снять? — изумился он. — Ты на меня злишься? Почему?

Она повернула голову и удивленно взглянула на него:

— Злюсь? Нет, конечно… но ни к чему это. Меня не спасет, а у вас будут неприятности.

— Плевать, — фыркнул Оливер.

— Вы замерзнете.

— Я крепче. Я мужчина.

— Но вас накажут, — с болью произнесла Милада. Лицо ее, худенькое, покрасневшее от холода, исказилось страданием. — Я не хочу этого, правда, не хочу!

— Королева подойдет только через полчаса, — напомнил Оливер, криво улыбаясь. — Тогда и сниму…

— А лакеи? — неуверенно спросила она, глянув в сторону своих статных сторожей.

Оливер тоже покосился на молодцев в черно-зеленых плащах с эмблемой королевских лакеев.

— Я с ними хорошо знаком. Они не будут против… ну что, договорились?

— Договорились, — сквозь слезы улыбнулась девушка. Она не плакала, нет… просто немного заслезились глаза…

* * *

— Можно поговорить с вами, Ваше Величество? — обратился к королеве Дилан. Голос его звучал безукоризненно вежливо, однако сквозь показную почтительность проступал холод… и Изабелла, ощутив эти ледяные нотки, немного напряглась — профессор всегда вызывал в ней некоторое смятение и будил беспокойство. Рядом с ним она никогда не чувствовала себя вполне уверенно.

— Разумеется, милый профессор, — ослепительно улыбнулась девушка, радуясь, что рядом находится Майкл. Едва ли ее строгий учитель начнет читать мораль при свидетелях! Ну или будет менее суров… — О чем вы хотели поговорить?

— О леди с подснежниками!

"Ну, еще бы…" — мысленно вздохнула королева и бросила нарочито утомленный взгляд на Майла, словно говоря: ну вот, опять о том же! Поэт ответил ей немного вымученной улыбкой.

— И что же тут обсуждать? — устало спросила девушка вслух, снова посмотрев на учителя.

Дилан помедлил, прежде чем ответить:

— Мне кажется, вы не слишком справедливы, миледи.

— Вот как? — нахмурилась королева. — И в чем же несправедливость? Я просто хочу узнать, где эта девчонка нашла цветы! Мне казалось, вы тоже этого хотите…

— Хочу, — не стал отрицать он. — Но я не думаю, что подснежники стоят чьей-то жизни. Это просто цветы, не самые красивые, откровенно говоря.

— Я не собираюсь ее убивать, — чуть порозовела Изабелла, отводя взгляд.

— Разве? — язвительно усмехнулся профессор. — У меня создалось впечатление, что вы готовы отдать приказ казнить бедняжку…

— Вовсе нет! — чопорно возразила королева, по-прежнему не глядя на своего учителя. — Если честно, я пока сама не знаю, как с ней поступить… слишком уж упряма!

— Она или вы? — с невинным видом уточнил Дилан.

Королева покраснела еще сильнее.

— Вы единственный человек, которому я прощаю такие слова! — напыщенно заявила она, откидывая красивую голову и стараясь держаться с достоинством. В присутствии профессора это было сложной задачей…

— Простите, Ваше Величество, — ничуть не испугался Дилан. — Я не хотел обидеть Вас. Я просто высказал свое мнение… как учитель ученице.

Девушка растянула губы в не слишком правдоподобной улыбке.

— Я всегда рада узнать ваше мнение, учитель. Не бойтесь высказывать его и впредь!

— О, не беспокойтесь на этот счет! — издал едкий смешок Дилан. Его взгляд насмешливо сверлил Изабеллу, заставляя девушку чувствовать себя не в своей тарелке. — Я не из пугливых…

— Знаю, — пробормотала Изабелла. — Знаю…

С легким поклоном профессор удалился, оставив Изабеллу наедине с поэтом.

Некоторое время они неловко молчали, не зная, как возобновить непринужденную беседу. Дилан смутил их обоих, и заговорить с прежней беззаботностью оказалось непросто…

— Холодно сегодня, — наконец, немного скованно сказал поэт, словно не вполне уверенный в уместности своих слов. — Правда?

Изабелла, однако, проигнорировала его вопрос.

— Что вы на самом деле думаете, Майкл? — настойчиво спросила она.

— О чем вы, миледи? — уклончиво отозвался он, избегая взгляда королевы.

— Обо всем этом! — раздраженно пояснила Изабелла, пожимая плечами. — О ситуации в целом! И о том, что сказал мой профессор. Что вы думаете?

— Не смею ответить, Ваше Величество…

— Уж посмейте! Наберитесь смелости, Майкл! Берите пример с моего учителя…

— Дело не в смелости, миледи, — обиженно возразил поэт, нахмурив брови. — Я просто не хочу вас расстраивать… эта тема явно для вас неприятна…

Королева вздохнула и, сделав над собой явное усилие, утомленно улыбнулась поэту.

— Все в порядке, Майл, — мягко произнесла она. — Я не стану сердиться, обещаю!

Однако поэт, казалось, не слишком поверил ее легковесному "обещаю". С сомнением качая головой, он все равно не торопился отвечать.

— Ну, же! — почти взмолилась Изабелла, начиная раздражаться. — Сколько еще я должна просить?!

И поэт сдался.

— Я буду откровенен, миледи, — со вздохом проговорил он, подняв взгляд на обожаемую госпожу. — Мне кажется, профессор Дилан отчасти прав…