— Чувство вины все испортит. Ну и вообще… ты просто человек. Я… не совсем. Будет правильнее провести особый ритуал, который освятит наш союз.

— И что это за ритуал? — с любопытством осведомилась Милада.

— О нем тебе лучше расскажут мои братья… давай посоветуемся с ними.

— А где они? Или, вернее, мы? — вновь оглядываясь, поинтересовалась девушка. Этот мирок выглядел на редкость ирреальным… неправдоподобно прекрасным, совершенным… созданным чьей-то мечтой.

— Это мой личный мир, — подтвердил смутную догадку Милады юноша и с улыбкой поправился: — Вернее, наш, мой и твой… мы можем кроить его своему усмотрению…

— И я тоже? — недоверчиво уточнила Милада.

— Разумеется! Но… потом. После ритуала.

* * *

И вот они снова на заснеженной поляне в компании братьев Апреля. Как и в прошлый раз, жарко пылал костер, лиловое небо искрилось звездами, а под ногами поскрипывал снег… Задумчиво оглядываясь, Милада невольно задавалась вопросом, как выглядит здешняя местность в летнюю пору… пожалуй, тут начинается истинный ягодно-фруктовый рай!

"Может, я еще и увижу это!" — с надеждой подумала девушка и улыбнулась своим мыслям.

На Миладе опять была ее старая поношенная одежда. Правда, холода девушка не ощущала — Апрель набросил на плечи невесты собственный камзол.

Братья Апреля не казались удивленными. Услышав новость, старики важно кивали, Март и Май обменивались лукавыми взглядами, летние месяцы деловито усмехались, а осенние поглядывали на младшенького с видом некоторого снисходительного превосходства.

— Мы знали, что этим закончится, — произнес Декабрь на правах старшего — пока еще старшего. Его время подходило к концу…

— И… как? Как относитесь к этому? — немного неуверенно спросил Апрель и успокаивающе сжал ладонь Милады.

Девушка с тревогой всмотрелась в лица мужчин, однако осуждения, которого так боялась, не заметила. Наоборот, Декабрь вполне добродушно усмехнулся в седые усы и спокойно сказал:

— Если вы готовы к тому, что мы обсуждали с тобой, Апрель, все в полном порядке.

— Мы готовы! — тотчас ответил парень.

Милада благоразумно промолчала, решив, что сейчас не время уточнять детали, и уверенная, что готова абсолютно ко всему… пусть Апрель будет рядом, а остальное неважно!

— Это ответственное решение, — кивнул Декабрь. — Мы рады за вас… ведь…

Он продолжал что-то вещать, однако Милада почти не слушала его довольно скучную речь, думая о своем. Когда Декабрь умолк, девушка рискнула осторожно спросить, робко подняв взгляд на старшего брата:

— Скажите… а что произошло с теми, кого я оставила на той поляне? Они… живы?

Декабрь равнодушно пожал плечами:

— Они испытывают на себе эффект древнего заклятия, которое сами же привели в действие. Нельзя проявлять излишнее любопытство… чревато!

— Сами привели в действие? — насторожилась Милада и искоса глянула на Апреля. — А… как?

— Мое кольцо, — ответил тот. — Оно разбудило это заклятие. Когда ты позвала меня на помощь…

Девушка побледнела, глаза ее расширились от страха.

— Я виновата? — дрожащим голосом уточнила она. — Я не хотела!

Апрель мягко привлек ее к себе, казалось, нисколько не смущаясь свидетелей, и ласково обнял за талию.

— Ты ни в чем не виновата, — твердо возразил он. — Пойми, есть законы Природы… о которых я уже упоминал! Не нужно лезть в запретную зону. Например, желать подснежников зимой…

— И ладно просто желать, — сурово подхватил Декабрь. — Мечтать о глупостях люди вольны, чем и занимаются постоянно… но приносить жертвы! О… тем самым ты вносишь своего рода оплату. И получаешь то, о чем просил… на свою беду!

— А какие жертвы они принесли? — искренне удивилась Милада.

— Тебя, — просто ответил Апрель. — Позвав на помощь посредством кольца, ты это подтвердила… и заклинание заработало… но твоей вины тут нет! Только их, — поспешно добавил он, почувствовав, как напряглась девушка.

Слова жениха не слишком успокоили ее.

— А что конкретно с ними произошло? — тревожно спросила она, казалось, опасаясь услышать ответ.

— Они получили то, что заказывали, — не сдержал смешок Апрель.

— Неужели подснежники? — поразилась Милада.

— Не только, — с удовольствием поправил ее парень. Его рука по-прежнему обнимала девушку, и ловкие пальцы словно бы рассеянно поглаживали ее талию. — Они получили все наши дары… за короткий промежуток времени. Теперь там снова снег и мороз, да вот беда — слуги и сани исчезли!

— И это ты сделал зря, — с осуждением вставил Декабрь. — Зачем было лишать королеву, какой бы она ни была, слуг и всего прочего?

Милада удивленно посмотрела на жениха. Тот выглядел непривычно смущенным и в то же время дерзким.

— Да, это уже лично моя месть! — запальчиво согласился он, вздернув подбородок.

— Слугам? — удивленно уточнила девушка, силясь понять, что произошло и в чем конкретно виноват ее избранник.

— Нет, с ними все в порядке, — покачал головой Апрель. — Они снова в замке, в безопасности… я их… эээ… переместил. Зато все остальные, оставшись без своих верных лакеев, без саней, без лошадей… будут вынуждены пересмотреть собственное поведение. В следующий раз подумают!

Милада подавила вздох и плотнее прижалась к юноше, чувствуя досаду и благодарность одновременно. Оставаться полностью равнодушной к судьбе недавних спутников, среди которых была и Эстер, пусть нелюбимая, но все-таки сестра, она не могла, винить Апреля — не смела… он-то хотел как лучше!

— Они не будут думать и в следующий раз, — веско проговорил Декабрь, высказав вслух сомнения Милады. — Жизнь редко учит людей…

— Ну и что! Они могли серьезно повредить моей красавице… пусть это просто моя месть, неважно! Я готов ответить за свои ошибки.

Апрель казался искренне расстроенным, хотя и скрывал беспокойство за маской заносчивой самоуверенности. Миладе стало жаль его, и она мягко сжала руку юноши, выражая молчаливую поддержку.

— Ладно, не переживайте, — успокоил влюбленных Декабрь. — Давайте займемся более насущной проблемой, а потом переключимся на спасение ваших, Милада…. ммм… спутников, с позволения сказать.

— А какая более насущная? — не поняла девушка, с волнением думая об Оливере. Ему-то она точно зла не желала…

— Как какая? — шутливо возмутился Апрель. — Наше венчание!

* * *

Храм совершенно не походил на христианскую церковь. Невысокое белое строение обтекаемой формы с виду напоминало чуть подтаявший шарик мороженого… казалось, его вылепили из снега — или, быть может, оно тоже менялось согласно временам года? Правда, в отличие от снежных сугробов вокруг, храм источал смутное жемчужное сияние, разбавляя подступающую ночь лунным серебристым светом…

Милада, в коричневой с зеленым орнаментом тунике свободного кроя, с вплетенными в распущенные волосы подснежниками и листьями, босая, чувствовала себя лесной нимфой. В ушах девушки покачивались сережки из желудей, правую щиколотку и левое запястье обхватывали сплетенные из стебельков браслеты. Затейливое ожерелье было выполнено в таком же "природном" стиле…

— Так странно, — шепнула Милада Апрелю. — Знаешь, наши подвенечные наряды обычно белые…

— Коричневое с зеленым — цвета земли и травы, листвы, — тихо пояснил Апрель. — Цвета Природы.

Сам он был одет в ансамбль тех же "цветов природы" — бежевую сорочку с узором из листьев и коричневые брюки. И этот наряд ему очень шел…

— А почему мы без обуви? — продолжила тихий допрос девушка, заметив, что Апрель тоже босой.

— Чтобы чувствовать землю, — откликнулся парень, еще сильнее понизив голос и нервно косясь на своих братьев. — По-настоящему чувствовать… обувь только мешает.

Он мягко сжал ее ладонь, призывая к молчанию, и Милада тотчас прекратила дальнейшие расспросы. Злить без пяти минут супруга не стоило…

Их процессия, возглавляемая старшими братьями, неспешно двигалась к храму. Жених и невеста находились в середине шествия, а замыкали строй самые юные месяцы. Миладе казалось, она участвует в некоем мистическом полушутливом обряде, в чем-то наподобие Колядок или языческих проводов зимы… впрочем, так ли далека от истины она была?

Они остановились у храма, и Милада вытянула шею, разглядывая чудное строение вблизи. Впрочем, сейчас, окруженное холмиками снега, оно смотрелось вполне гармонично, дополняя собой образ Природы и не нарушая ее первозданности. Так и было задумано? Природа, все во имя нее…

— Тебе не холодно? — одними губами шепнул Апрель.

Девушка отрицательно качнула головой, слабо улыбаясь. Вопрос продолжил их недавний спор, когда Милада, шокированная легкостью "подвенечного" наряда, попробовала выпросить шубку или теплый платок. Но ей не разрешили даже обуться, уверяя, что холодно не будет.

Как ни странно, братья-месяцы оказались правы! Милада действительно совсем не мерзла, а снег, по которому бедной невесте приходилось ступать босыми ногами, только приятно покалывал, щекотал ступни, но вовсе не холодил. Что грело ее, волнение, предвкушение, сам процесс ритуала, она не знала, да и не стремилась понять. Загадок вокруг было слишком много, и эта не относилась к числу наиболее удивительных!

Братья Апреля не спешили заходить в храм. Декабрь обернулся к своим спутникам и поднял руку с раскрытой ладонью, призывая к тишине и одновременно привлекая внимание к своей персоне. Впрочем, присутствующие и без этого жеста хранили почтительное молчание, и их взгляды были прикованы к статной фигуре старца.

— Итак, мы собрались здесь с особой целью, — высокопарно заговорил тот, величаво вскинув голову. — Мы собираемся соединить узами….

Речь была ожидаемо длинной и скучной. Милада изо всех сил старалась изобразить вежливый интерес, хотя основную нить рассуждений потеряла почти сразу. Впрочем, общий смысл был ясен и без того… нечто в том же духе говорили и священники, венчавшие пары по сугубо христианским традициям.